抗日战争时期，中国共产党领导的全国19个抗日根据地，冀东堪称最为艰苦和惨烈的地区之一。这个抗日根据地始称冀东，后称冀热辽，始终是晋察冀的组成部分，受中共北方局和晋察冀军区领导。在极端险恶的环境中，孤悬敌后的冀东八路军驰骋长城内外，血战千里无人区，几经起落，终于建成一个拥有560万人口的冀热辽根据地。
从1934年“何梅协定”之后，国民党溃退，冀东就成为沦陷区。冀东地处咽喉要道，敌伪在这里建立了防共自治政府，大汉奸殷汝耕出来任职。国民党溃退后，共产党八路军则挺进到敌后。那时的中共河北省委设在天津，借着租界地作掩护。省委书记是马辉之，冀东有两个地委，一个是冀热边特委，一个是京东特委。冀热边特委书记原来是王平陆，他牺牲后由李运昌担任。京东特委书记是胡锡奎，此外还有一个唐山工委，工委书记是周文斌。
1937年8月，中共中央在洛川召开了政治局扩大会议，会上毛泽东明确提出：红军可以一部于敌后的冀东，以雾灵山为根据地进行游击战争。10月，中共冀热边特委通过冀东抗日统一战线组织，广泛发动民众，准备武装起义。为策应冀东起义，根据八路军总部指示，1938年5月27日，八路军第120师宋时轮支队与晋察冀军区邓华支队合编成八路军第4纵队，由八路军总部直辖，司令员宋时轮，政委邓华，李钟奇任参谋长，伍晋南任政治部主任，苏梅任政治部副主任，全纵队共5000余人。他们积极准备挺进冀东，以配合武装抗日暴动，创建新的抗日根据地。
八路军115师挺进山西，首战平型关，然后分兵进驻五台山区，开辟了晋察冀抗日根据地。按照毛泽东关于抽调部队挺进冀东的指示，晋察冀军区从红军骨干较多、战斗力较强的第1分区，抽调部分军政干部和第3团组成邓华支队，先行开辟平西地区做挺进冀东的准备。邓华支队下属第31和33两个大队、一个教导队，后又组成第32大队，全支队约3000多人。
宋时轮支队原是八路军120师一部和山西雁北支队合编而成，下属第34大队、36大队、骑兵队和一个独立营，共2000多人。
1938年4月14日，第18集团军总司令朱德、副总司令彭德怀命令宋时轮支队进驻平西。宋时轮支队5月初到达平西斋堂，与邓华支队会师。5月中旬，邓华支队和宋时轮支队奉命合编为八路军第4纵队。
1938年5月31日，4纵5000多人，由平西根据地斋堂出发，分两路向冀东挺进。宋时轮、伍晋南率原宋时轮支队所属各部，沿途连续作战，打下南口、居庸关和昌平县城。邓华、李钟奇率领的部队，经过战斗，连续攻破永宁、四海等据点。6月下旬，4纵主力到达蓟县靠山集、将军关和遵化县下营一线。4纵进入冀东腹地后，收复了一些日伪军占领的县城和重要集镇。7月19日，第34大队攻占平谷县城。7月底第33大队攻克蓟县县城。8月初，第31大队攻占迁安县城。
4纵挺进冀东期间，中共中央、八路军总部和晋察冀军区多次明确电示，要坚定执行创建敌后根据地任务。4纵的到来，加速了冀东人民抗日暴动的进程和暴动规模的迅猛扩大。一场席卷整个冀东的起义风暴即将来临。
1938年6月下旬，冀东抗日联军成立，无党派人士、民团首领高志远为抗联总司令，中共冀热边特委书记李运昌为副总司令，国民党爱国人士洪麟阁为副总司令。
短短两个月，东起山海关，西到潮白河，北从雾灵山，南至渤海滨，大起义遍及20多个县。这次大起义有工农群众、各阶层爱国人士和各民主党派武装力量达20余万，抗日联军发展到7万余人，其他抗日武装近3万人。
8月中旬，4纵与抗联主力在遵化铁厂镇胜利会师。遗憾的是，由于当时4纵主要领导得到敌人大举“扫荡”冀东的情报，过于严重估计形势，决定主力全部撤到平西整训。在西撤过程中，沿途遭敌人围追堵截，人员大部失散，损失惨重。西撤导致整个起义队伍和根据地损失百分之九十以上，当时转移到平西和冀东保留下来的抗联人员只有3000人，冀东抗战形势一落千丈。
4纵和抗联西撤时，留下3个支队在当地坚持游击战争。在西撤受挫最危急时刻，李运昌等当机立断，带领余部返回冀东，恢复和重建抗日武装。
1939年1月，遵照中央军委和集总指示，以八路军第4纵队为基础，成立冀热察挺进军，肖克任司令员，并组成军政委员会，统一指挥平西、冀东、平北地区的武装斗争。至此，第4纵队番号取消。
后记：1941年3月至9月，冀东日军集结6万余兵力连续推行第一次、第二次“治安强化运动”；当年11月至12月，敌人推行第三次“治安强化运动”；1942年3月30日，日军开始为期两个半月的第四次“治安强化运动”；当年9月中旬，日军开始第五次“治安强化运动”。冀东八路军主力部队在地方武装配合下，坚持以游击战为主调，成功进行打治安军、恢复基本区等战役，改变了敌我双方的态势和力量对比，为最后战胜日寇奠定了基础。据不完全统计，从1937年卢沟桥事变后到1945年日本无条件投降，冀东军民几乎无日无战事，累计毙伤俘日军7万人。尤其值得一提的是冀东军分区副司令员包森和冀东第12团神枪营长欧阳波平。令人痛惜的是，这两位令冀东日军闻风丧胆的优秀指挥员同在最残酷的1942年捐躯。
1939年1月，中央军委以八路军第4纵队为基础成立冀热察挺进军，继续坚持冀热察地区的抗日游击作战。萧克为冀热察挺进军司令员，程世才任参谋长，伍晋南任政治部主任，由于政委陈漫远未到任，萧克又同时兼任政治委员。
挺进军由两股力量组成，一支是由宋时轮、邓华领导的八路军第4纵队，另一支是由高志远领导的冀东抗日联军。
冀热察挺进军成立后，将所属部队依次编为第11支队、第12支队和抗联支队，支队司令员分别由邓华、宋时轮、高志远担任。为了统一领导，还成立了一个冀热察军政委员会，由萧克担任军政委员会书记，马辉之、伍晋南、宋时轮、邓华任委员。
上任之初，萧克并没有在第一时间向平北和冀东挺进，而是花了将近一年时间来整军。在整军期间，不少抗联支队的战士向司令员高志远请求打回冀东去，高志远本人也是这个意思，因为当初从冀东向平西撤退的时候，他本人就对抗联支队的战士们承诺过，西撤是暂时的，将来一定会带大家杀回老家去。于是，高志远亲自找到萧克，提出率抗联支队返回冀东，结果被萧克一口回绝。
不久，在抗联支队工作的地下党员向萧克告发，说高志远准备“勾结吴佩孚，拉队伍回冀东当伪军”。萧克认为抗联支队内部成分比较复杂，而且当时的军事形势又很紧张，如果情况真如地下党员所说的，将威胁到挺进军以及平西抗日根据地的安全，于是他先命人把高志远抓起来。不过，高志远毕竟是挺进军抗联支队司令员，萧克一人无权决定对他的处分，必须通过冀热察军政委员会。
宋时轮和邓华跟高志远并肩战斗过一段时间，深知他的为人，绝不相信他会有投敌的企图，因此在举手表决的时候，他们都坚决反对，但军政委员会的另外三人都举手同意。按照少数服从多数的原则，高志远最终被枪毙，与他一同被枪毙还有抗联支队司令部参谋处处长李荣久。
高志远是抗联支队的主心骨，在战士们心目中有很高的威望。他的遭遇引发了一系列连锁反应，很多官兵因此离开了挺进军，3000多人的抗联支队最后只剩下1000人。宋时轮和邓华也因高志远的事情跟萧克闹得很不愉快。不久，宋时轮和邓华先后离开挺进军。宋时轮回到延安进入抗大学习，邓华在经过晋察冀军区时，被老首长聂荣臻留下，担任第5军分区司令员兼政委。
1942年2月2日，冀热察挺进军番号正式撤销，所辖各部队缩编为军分区，统归晋察冀军区直接指挥，萧克本人也转任晋察冀军区副司令员，给聂荣臻当副手。
1938年10月26日，日军侵占武昌、汉口，27日，侵占汉阳；至此，武汉三镇均告陷落。
武汉及广州战役结束后，日军所面临的矛盾日益突出：军事上，战线过长，兵力分散；政治上，愈来愈陷入更加孤立的国际社会境地；经济上，财政负担过重，经济紧张；从而，宣告了日军“速战速决”战略方针的破产。
中国的抗日战争由战略防御进入战略相持阶段。
1938年12月18日，亲日派、国民党副总裁汪精卫潜离重庆飞到河内，公开叛国投敌，成为可耻的汉奸卖国贼。
1939年1月，国民党五届五中全会，着重讨论了对付共产党的问题，正式确立了“溶共”、“防共”、“限共”的反共反动方针；4月，设立了“防共委员会”和制定《防制异党活动办法》，从此，蒋介石国民党在消极抗日、积极反共的道路上越走越远。
仅从1938年12月至1939年10月间，在陕甘宁边区就制造了150多起摩擦事件，包括28次军事进攻。
为适应抗日战争进入战略相持阶段的形势和任务的需要，中共中央政治局于1938年11月9日决定撤销长江局，设立南方局，书记周恩来；成立中原局，书记刘少奇；东南局，书记项英；北方局，书记杨尚昆；北方局山东分局，书记郭洪涛；晋察冀分局，书记彭真。
从此，八路军成为华北抗战的主力军，华北抗日根据地成为全国抗战的重要战场。
鲁西泛指津浦铁路以西的山东西部，东西横穿的黄河故道下游，大运河南北贯通的辽阔大平原。鲁西作为联络华北和华中、鲁东南的纽带，与晋察冀和晋冀豫形成鼎足之势，对坚持敌后抗战，具有重大的战略意义。
1939年3月，第115师代师长陈光、政委兼政治部主任罗荣桓率第343旅第686团2000余人组成东进支队，由晋西出发到达鲁西郓城地区。
郓城县委书记梁仞仟介绍，郓城的伪县长刘本功的本家刘玉胜带了一个保安团驻扎在郓城西北的樊坝。多年来，刘玉胜仗着日军和刘本功做后台，横行鲁西平原，作恶多端，鱼肉百姓，鲁西人民苦不堪言。陈光、罗荣桓两位首长经过短暂的商议，决定拿下樊坝，消灭刘玉胜的伪保安团。
樊坝位于郓城县城西北9公里，驻伪军一个团，约五百余人，装备小炮一门，轻机枪十三挺，步枪四百余支，是伪县长刘本功据点中最大的一个。拔除这一据点的任务由杨勇的686团承担。战斗队形分为两个梯形，3营担任主要突击任务；1营、2营辅助和准备打援。
战斗是于3月3日晚打响的，那一天正值元宵节的前夕。战斗一打响，进入后樊坝附近的我军，随即发起冲击。经过八个小时的激烈战斗，第二日拂晓，一举攻进了前樊坝伪据点。团柳树伪军看到大势已去，慑于我军威力，主动交枪投降。
樊坝战斗共毙伤日伪军二百余人，活捉伪团长刘玉胜部下三百余人。刘玉胜被押到指挥部，在杨勇的说服教育下，刘玉胜就留在当地继续组织抗日武装斗争。后来，他又拉起二百多人的队伍，来找杨勇，投奔八路军，参加了抗日战争的行列。
樊坝之战，是我八路军115师进入山东后与日伪作战的第一仗。
樊坝战斗后，主力继续进军泰西，686团团长兼政委杨勇率该团3营、团直一部及师直两个连，留鲁西开展游击战争。
5月，686团3营扩编为115师独立团，师直两个连扩编为第7支队；山东纵队第6支队一部及收编的一部分旧军队扩编为第8支队。7月上旬，115师独立团、第7支队及第8支队合编为115师独立旅，杨勇任旅长兼政委，参谋长何德全，政治部主任欧阳文。
1939年8月1日，日军华北方面军第12军第32师团及伪军共600余人，由汶上出动，对梁山地区进行扫荡；在独山庄地区，激战至3日上午九时，115师部队在广大群众配合下，将日伪军全部消灭。
梁山战斗后，八路军第115师师部和第686团主力离开鲁西，于9月初进入抱犊崮山区，创建鲁南抗日根据地。
1939年8月，鲁西军政委员会建立鲁西军区，由115师独立旅兼。杨勇兼任鲁西军区司令员，下辖泰西、运西、鲁西北3个军分区。
1940年4月，萧华率八路军东进抗日挺进纵队第5支队到达鲁西后，第115师独立旅与东进抗日挺进纵队第5支队（支队长曾国华）支队部及其第5团、山东纵队第6支队等部合编为新的第343旅并兼鲁西军区，萧华任司令员(旅长)兼政委，杨勇任副司令员(副旅长)，邓克明任参谋长，符竹庭任政治部主任。
新的343旅下辖：
黄河支队，彭雄任支队长，张国华任政委，辖第1、2、3团;
运河支队，曾国华任支队长，曾思玉任政委，辖第4团（原山东纵队第6支队），团长何光宇，政委刘汉；第5团(系原曾国华率领的第5支队，前身为井冈山红28团3营沿革下来的模范红5团红1军团红2师红5团)，团长刘正，政委杨俊生。
鲁西军区下辖：
泰西军分区，司令员刘贤权；
运西军分区，司令员周贯五；
鲁西北军分区，司令员赵建民；
运东军分区，司令员刘致远。
到了1940年7月间，八路军第115师的师部、所属第343旅全部及344旅大部，分别活跃在鲁西、鲁南、湖西、冀鲁边、冀鲁豫边、鲁东南等地区打击日寇；山东纵队则活动于鲁中、鲁东南、清河、胶东、苏皖边地区；而第129师的一部则活动于鲁西北地区。
至此，三大系统的部队基本有了自己的作战区域，其中尤以第115师主力发展得最为迅猛。
115师所属部队已经从初建15500人猛增到近70000人，部队番号既有原来的番号旅、团，也有新建的支队、大队，确实有些杂乱了。
如此混乱的编制和番号，不利于115师师部的指挥，所以整军和整编势在必行，于是1940年的秋冬，罗荣桓政委主持了整军工作。按照当时的实有兵力，以2000余人为一个团计算，足足可以编出来30多个团，那么一个师部指挥30多个团，显然是不切实际的，如果继续采用支队等临时编制，又显得不那么正规，于是决定新建若干教导旅。
第115师最初编组了六个教导旅，后来又增加了一个，每个旅下辖三个团，而没有编入各旅的其他作战团由师部直辖，这七个教导旅分别是：
教导第1旅，由原苏鲁豫支队编成，旅长为彭明治。
教导第2旅，由原苏鲁支队、鲁南支队及115师独立支队整编而成，旅长为曾国华。
教导第3旅，由第115师的第343旅运河支队和陈士榘率领的晋西南独立支队第2团整编；教导第3旅仍兼鲁西军区，杨勇任旅长兼军区司令员，苏振华任政委，王秉璋任副旅长，何德全任参谋长，曾思玉任政治部主任。
原运河支队第5团（模范红五团）改编为教导第3旅7团，团长刘正，政委杨俊生；原运河支队第4团改编为教导第3旅9团；团长何光宇，政委郭华；原晋西独立支队第2团改编为教导3旅第8团，团长夏德胜，政委李仕才。
教导第4旅，由原343旅黄河支队编成，旅长为邓克明，政委张国华。
教导第5旅，由原东进支队编成，旅长梁兴初。
教导第6旅，由原冀鲁边津南支队、鲁北支队等编成，旅长为邢仁甫。
教导第7旅，由原新编第3旅及新编第2旅各一部编成，成立于1941年，旅长为韩先楚。
后记：115师教导旅番号保留的时间前后大约一年左右。后来，八路军重新整编部队，教导旅的番号撤销。主要原因有三个：
一是“皖南事变”后，国共关系恶化，八路军的正规部队没有必要再以“教导旅”的形式出现。
二是随着对敌斗争形势的变化，日寇以及国民党方面，对八路军的“教导旅”的真实情况，也已知晓，但他们对八路军抗日力量的发展，无可奈何，只能接受事实，再称之为教导旅，已经没有必要。
第三个原因是：当时，中共山东分局、山东纵队和八路军115师之间，相互虽然能够协作配合，但也存在着一些分歧，实行统一领导势在必行，亟需重新整编部队。因此，经中央决定，1941年8月，罗荣桓任山东军政委员会书记。
1943年3月，罗荣桓任中共中央山东分局书记、山东军区司令员兼政治委员、并兼115师政治委员、代师长，统一领导山东抗日民主根据地的党政军工作。
1941年7月7日，鲁西军区（115师教导第3旅兼）所属部队与冀鲁豫军区所属部队合编为新的冀鲁豫军区，两个军区主力部队统一整编为八路军第2纵队并兼新的冀鲁豫军区。第2纵队司令员杨得志，副司令员杨勇；军区司令员崔田民；纵队政委兼军区政委苏振华；纵队参谋长兼军区参谋长卢绍武；纵队政治部主任兼军区政治部主任唐亮。
1942年6月，冀鲁豫军区部队进行精简整编，撤销八路军第2纵队番号，军区统一领导各种武装力量，军分区建立基干团或独立团。军区司令员杨得志、政委苏振华，副司令员杨勇，参谋长卢绍武，政治部主任崔田民，政治部副主任唐亮；下辖：
独立团，团长张方，政委关盛志。
第1军分区(泰西)，原鲁西军区第1军分区，司令员刘贤权。
第2军分区(运西)，原鲁西军区第2军分区，司令员周桂生。
第3军分区(鲁西北)，原鲁西军区第3军分区，司令员刘汉。
第4军分区(运东)，原鲁西军区第4军分区，司令员刘致远。
第5军分区；
第6军分区；
第7军分区(鲁西南)，原冀鲁豫军区第3军分区，司令员张耀汉。
第8军分区，1941年10月在巨(野)南地区建立，司令员赵基梅。
湖西军分区，1942年10月划归冀鲁豫军区建制；司令员胡芸生，政委郭影秋，参谋长匡斌。
南进支队，司令员赵承金，政委谭冠三。
回民支队，支队长马本斋，政委李钰。
1942年12月，冀鲁豫军区部队再次精简整编，调整军分区，精简机关，同时实行主力军地方化，旅与军分区合并。军区司令员杨得志，政委黄敬 ，副司令员杨勇，副政委苏振华，参谋长阎揆要，政治部主任崔田民，政治部副主任王辉球；下辖：
第1军分区，原第1(泰西)军分区与第4(运东)军分区合并；司令员刘致远，政委石新安。
第2军分区，原教导第3旅与第2(运西)军分区合并；司令员曾思玉，政委段君毅，辖第7团(原教导第3旅第7团)，团长龙世兴，政委杨俊生；第8团(原教导第3旅第8团)；基干团；第3支队；昆张支队，支队长吴忠。
第3军分区，司令员马本斋，政委刘星，副司令员赵健民。
第4军分区，司令员赵承金，政委张国华。
第5军分区，,司令员赵基梅，政委张承先。
第6军分区，司令员王秉璋，政委唐亮， 副司令员郭影秋，参谋长匡斌，政治部主任戴润生。辖第9团(原教导第3旅第9团)，团长匡斌(兼)，政委裴志耕；第10团；第11团。