公元前81年，汉武帝已经去世六年，长安皇宫里一场决定国家命运的大辩论正在上演——74岁的经济大臣桑弘羊，被60多个儒生团团围住。
盐铁专卖？与民争利！
均输平准？酷吏横行！
儒生们唾沫横飞，拍桌子摔杯子，指着鼻子骂他祸国殃民。老桑头硬是顶住围攻，整整发言100多次为自己辩护。当全场被“仁义道德”的口号淹没时，他猛地抛出一个致命问题：“如果不搞国营经济，匈奴打进来谁去挡？军费从天上掉吗？！”
这场吵了几个月的架，后来被写成《盐铁论》，成了中国历史上最有名的经济辩论会。
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汉武帝刘彻在位54年，足足打了43年仗，北边打匈奴，南边征南越，西边通西域，东边打朝鲜，大汉疆域在他手中扩张一倍。
但是打仗很烧钱！到公元前 120 年左右，武帝把文景两代攒的钱全花光了，连年征战已让帝国财政濒临崩溃，汉武帝急得直挠头时，御史大夫张汤送来救命药方：“把盐铁生意收归朝廷所有！”
刚开始，孔仅等搞了几年盐铁官营，钱是赚了点，但问题不少：商人当官后勾结腐败，生产的铁器又贵又难用，老百姓种地都嫌锄头钝。这时桑弘羊才正式接管。
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桑弘羊13岁入宫，洛阳富商之子，被称为“打算盘的神童”。
官府只给一口煮盐锅，盐户自负成本煮盐，国家统一收购销售；而铁从开矿到打铁全由官府垄断，连农民用的锄头镰刀都得从官方买，既赚钱又防地方造反。
同时，推出均输平准法，京城设 “平准署”，低价囤货高价卖出，既能平抑物价又能赚钱。比如山东该交的丝绸，别直接运京城，改成在当地买便宜的土特产，拉到京城或缺货的地方高价卖，中间差价全归国家。
最绝的是算缗告缗令，朝廷向商人收重税，敢隐瞒财产就没收充公，并鼓励老百姓举报，如此全国商人破产大半，国库却一下子鼓起来。
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桑弘羊这一套组合拳打下来，效果立竿见影：“天下用饶”，“弘羊以均输调盐铁，一岁之中，太仓甘泉满” 。可钱是国家赚了，老百姓呢？盐价涨了，铁器质量差，商人没法做生意，农民赋税没减反增。到汉武帝晚年，各地已经出现农民起义，国家表面强盛，内里早就民怨沸腾。
公元前 88 年，汉武帝 70 岁生日，百官想给他祝寿，武帝公开承认错误，发布《轮台罪己诏》：“此议欲动摇民心，是陷朕于桀纣也！”。
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为啥后悔？因为桑弘羊搞的钱，全被汉武帝拿去挥霍了，打匈奴、修宫殿、求仙问药。“保家卫国”已变成 “穷兵黩武”，老百姓就不买账了。
而桑弘羊也没看懂老板的心思。汉武帝刚后悔完，他就上书说：“咱派兵去轮台开荒吧，既能种地又能防匈奴。” 汉武帝直接驳回了他的建议，开始重用主张 “与民休息” 的霍光等人。
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汉武帝死后，汉昭帝即位，霍光作为辅政大臣，想废掉桑弘羊的经济政策。于是在公元前 81 年召开了文章开头所说的“盐铁会议”。
表面上看，桑弘羊在经济逻辑上赢了，但政治上他输惨了。霍光借儒生的嘴，把桑弘羊打成 “与民争利” 的奸臣，赢得了民心。
而此时的桑弘羊不知匈奴威胁减弱后，社会矛盾已从“打外敌”变成“活不下去”。当上官桀父子拉他搞政变时，这位经济鬼才竟糊涂站队——结果政变失败，三族尽灭！
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当国家从 “打天下” 转向 “守天下”，桑弘羊还抱着战时经济那套不放，得罪了老百姓，又得罪了新掌权者，最后被淘汰。桑弘羊死了，他的政策却活了下来。后来的王朝都发现：盐铁专卖、国家垄断赚钱这招太好用了！唐朝、宋朝、明朝都接着搞，甚至到今天，烟酒专卖、能源国企的影子里，都能看到桑弘羊的 经济策略。