中国民间有追崇“壮阳”药材的习俗，外国也有类似现象。传统中西医都含有愚昧迷信内容。有一种普通的香料植物，曾被古希腊人和古罗马人认为具有“催情效果”。
由此产生了巨大诱惑力，人们将其视为神物。一度曾成了欧洲最紧俏的香料之一，甚至与黄金等价。它就是茴芹。
直到公元8世纪，法国路易一世国王鼓励民众种植茴芹，带动了整个地中海地区，乃至欧洲各地纷纷尝试种植，才将这种植物由贵族地位回归到平民身份。
Pimpinella anisum，伞形科芹亚科茴芹属一年生草本植物，株高不超过1米。别名有西洋茴香、大茴香、欧洲大茴香等。
之所以叫“茴芹”，是因为它长得像水芹，而气味却接近小茴香。
本属全球约150种，我国有近40种，南北均有分布。比如还有尖叶茴芹、锐叶茴芹、落新妇茴芹、杏叶茴芹、深紫茴芹等近亲。
享名
茴芹在我国并不流行，只有东北、西南等少数地区偶尔采用某些近缘品种。但它在欧洲大部分地区名气很大。地中海沿岸国家一些餐厅常以其属名Pimpinella命名，或成为意式餐厅或甜点店的代名词。地中海地区的许多国家，如土耳其、希腊、意大利、西班牙、法国，都有以茴芹为原料生产酒精饮料的传统。柴可夫斯基作品中，有一首意大利语歌曲，歌名就叫《Pimpinella》。
茴芹原产于埃及，主要分布在地中海地区，继而传播到亚洲、北非、北美等地。传入我国主要分布于新疆部分地区，东北、华北等地也有引进。茴芹喜温但不耐高温，在10-20℃生长良好。
本属中还有个别物种是中国特有的，比如中甸茴芹P.chungdienensis、云南茴芹P.yunnanensis、紫瓣茴芹P.purpurea……等。台湾省特有一种落新妇茴芹P.astilbifolia，至今野生为主，很少有人工培植。
茴芹的英文名anise与种加词anisum同源，就是有茴香味之意。比如八角茴香就叫star anise。
茴芹在欧洲出名，除了普遍用作某些西餐的食用香料外，还因为在古时候被认为它具有“催眠和美颜”的功效，且能祛病。
西餐的中文菜单或配料表中提到的香料大茴香，并非咱们熟悉的八角茴香，而是指茴芹子。咱们北方人把八角也称为大茴香，很可能是早期曾张冠李戴所致。
所谓茴芹子（籽），其实并非茴芹的种子，而是果实（茴香籽也是果实）。只因个头小，就当做种子了，英文anise seed或aniseed。以西班牙所产的品质最佳。
香料
茴芹子是西式烹饪中常用的食用香料，用途广泛。它既能给甜食，也可为咸味菜肴提味。
可用于沙拉、汤类、奶油、奶酪、鱼类、蔬菜，甚至用于咖啡和茶调味。茴芹在阿拉伯和印度菜肴中，也是常见配料，为肉、面馕、米饭等调味。
茴芹在蜜饯、蛋糕、馅饼和面包等食物中，可代替桂皮和肉豆蔻，或与它们混合使用。还用来制作甘草糖、止咳糖、糖果以及各种酒类饮品。
其实茴芹叶的味道比茴芹子更可口，也兼具调味作用。当然是采用嫩苗，生食或熟食都可以，口味可以用鲜美来形容。枝叶入馔，最常见的吃法是做凉拌菜。也有人咀嚼茴芹叶清新口腔。
嫩苗一般在4-5月，株高10cm以上间拔上市。青苗不耐贮藏，宜随收随售。
果实，即茴芹子，一般在8月成熟。采收后晾干贮存，不宜暴晒。
精油
采用蒸馏方法从茴芹子得到的精油，也叫洋茴香精油。为淡黄色黏稠性液体，天冷会凝固。埃及和西班牙是世界上最大的茴芹精油生产国。
精油中含有30%左右茴香脑，具有很强的祛痰效力。也可作为抗氧化剂和防腐剂被广泛应用于食品工业，生产糖果、甜食、香妃糖、饮料等。
茴芹精油在香水和制肥皂工业中亦有使用。它具有杀虫和杀螨作用，可用于制备生物农药。
辨异
茴芹外形有些像水芹，果实（即子）与茴香子相似，要会识别。
与水芹的区别
茴芹叶片比水芹小，短果茴芹叶片却比水芹大（东北叫大叶芹）。茴芹的气味更接近茴香，与芹菜差别很大。茴芹的质地没有芹菜脆，较为柔软而富弹性，所以不太适宜炒菜，但适合做馅。
与茴香的区别
茴芹的植株与茴香差别很大，容易区分，但它们的子（果实）有点相像。茴芹子的外形比小茴香短粗偏胖，颜色灰褐，气味更带甘草味。
茴芹子的出香速度明显快于小茴香，对于加热时间不长的食物烹饪，比小茴香更具优势。但长时间炖煮效果则不及小茴香。这有点像黑胡椒与白胡椒的性质差异。再就是茴芹子不带辣味，更适合在糕点甜品中使用。而小茴香子更适合肉类食物。
在印度，茴芹和茴香两种香料都被称为saunf。可能是印度人口味重，不需要细分，手头上有哪种就用哪种。
茴芹属的植物有的好吃，有的也不好吃，要认准可食品种。比如吃嫩苗，异叶茴芹（别名鹅脚板）和短果茴芹（别名鸭脚板、大叶芹）就比茴芹本尊更好吃。
还有的品种据说有毒，比如革叶茴芹P.coriacea。
网上有人说，“茴芹全株有毒，尤其种子毒性高，误食可能导致中毒死亡”。这是误将野芹菜当做了茴芹。野芹菜，即假茴芹，为伞形科毒芹属植物毒芹Cicuta virosa，与茴芹不是一回事。
毒芹含有主要毒性成分为毒芹碱、甲基毒芹碱等，能麻痹运动神经，对延脑中枢亦具有抑制作用。希腊哲学家苏格拉底被判死刑，就是被毒芹碱毒死的。但他所服的毒芹碱并非来自毒芹，而是来自另一种伞形科植物毒参Conium maculatum。
毒芹更像水芹。水芹主要产自我国南方，而毒芹在北方多见。就怕吃惯了水芹的南方人到北方野外会误采食！