望恩桥位于黎里老街北栅,东西向跨南北向市河,连接梨花街和西新街,地理坐标为:东经120°42’1.2’,北纬30°59’33.9’。望恩桥在清风桥北约140米,要穿过镇西路,镇西路跨市河有一座钢筋混凝土的大桥,就紧贴在望恩桥北。
2014年版《黎里镇志》记述,望恩桥为单孔石拱桥。旧时桥上有两亭,故又名亭子桥。桥全长21.6米,中宽2.55米,东堍宽2.7米,西堍宽2.85米,桥孔跨径7.4米,矢高4.1米。桥身正中有一佛教轮回图案;桥东堍23级石阶,西堍21级石阶;桥由武康石、青石、花岗石混合砌置。
拱券为纵联分节并列砌置,6道纵联石、7段拱碹,无拱眉,拱券顶刻两个同心圆,外环可见花纹,中间图案无法看清,所有这些都表明此桥年代久远,始建于明代,清代重修时基本保留了原石材与建筑风格。
南北两侧拱枕石上隐约可见“重建望恩橋”额,看不清是否有题记铭文。《黎里镇志》称,桥西立有“重建万善望恩桥记”石碑一块,碑高1.7米,宽0.85米,已断成两截,字迹模糊不能识别。这也是明代桥梁的特点之一,多有碑记,少有铭刻,无桥联。
桥洞中临水一排拱券石刻有莲花座,字堂内确定有字,但很难辨识,隐约看到有“囗男王光囗助銀”,后面一列可能是“隆慶”年号。清代的时候,应该是可以释读的。
嘉靖《吴江县志》载:“望恩桥,大明嘉靖五年,道士王光曙建”。康熙和乾隆《苏州府志》因之。
嘉庆《黎里志》载:“望恩桥,桥有二亭,故又名亭子桥。跨上丝、作字两圩,明嘉靖五年道士王光曙建,隆庆五年里人周善、同邑吴邦相等修。国朝康熙五十三年里人陈世华重建”。
该志有《陈世华小传》:“陈世华,字文伯,思德季子也。康熙四十七年岁大祲,指囷以济者数百石,大吏高其义,以’好善乐施、尚义济贫’两扁旌其门。”
陈思德与兄陈斯道亦有传:“陈斯道,字思溪,鲸子,饶于赀,不慕时荣,偕弟思德字爱溪,修长者行,设义渡、立凉亭、建桥梁、修寺院、煮粥施茶等,岁以为常,里人至今称之。”
《黎里镇志》补充:“清咸丰二年(1852年),里人公捐重建”。
望恩桥两侧桥联柱看着可能有楹联,风化严重,无法看清。
望恩桥向北,就是禊湖,湖中有一迷你小岛,里人建昭灵侯庙,俗呼城隍庙,又名禊湖道院,风景优美,“禊湖秋月”为黎川八景之一。
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