在第一次基辅战役前，朱可夫曾建议斯大林放弃基辅，指挥军队撤退到第聂伯河以东，避免被德军包围。然而，斯大林没有采纳这一建议，认为朱可夫过于胆怯，并因此撤去了他的总参谋长职务。但不久之后，斯大林不仅重新提拔了朱可夫，还将他指派为莫斯科和斯大林格勒保卫战的指挥官。那么，为什么会发生这样的转变呢？
事情要追溯到1941年6月。当时，德国已经发动了第二次世界大战，并在欧洲取得了显著的胜利。出于利益考虑，苏联与德国签订了《苏德互不侵犯条约》，在表面上保持中立，甚至向德国出售武器。然而，苏联也知道，一旦德国占领西欧和中欧，必然会对苏联构成威胁。因此，斯大林将大量兵力部署在苏联边境，准备一旦情况成熟，就先发制人，对德国发动进攻。可惜，德军并未等待苏军准备好，而是联合匈牙利、芬兰、罗马尼亚等国，调集550万兵力，于1941年6月22日单方面撕毁《苏德互不侵犯条约》，发动了对苏联的全面进攻。德国兵分三路，进攻莫斯科、列宁格勒和基辅三个重要城市。
尽管苏联的兵力并不弱，苏军有200多个师，西线对德军的兵力达到260多万人，而且在基辅至黑海一带还有48个师。然而，苏军的编制中，既有经验丰富的红军师，也有新兵组成的影子师。这些影子师原本不算精锐部队，但一旦开战，退役老兵和新兵会被召回，迅速形成一支作战力量。同时，为了避免德军空袭摧毁兵工厂，苏联早早将重要的兵工厂迁移到了乌拉尔山以东，以保障战争期间武器的持续生产。虽然战争初期，德军迅速攻占部分领土，但如果指挥得当，苏军依然有机会反败为胜。这也是斯大林在战争初期并未显得特别慌乱的原因。
在德军发动进攻之前，苏联的间谍已经提前获取了情报，提醒斯大林德军将在6月22日发起进攻。然而，斯大林并没有对此重视，他认为德军此时正与英国激战，不可能同时对苏联发动进攻。斯大林还认为，英方不可能透露这一情报，甚至认为苏联的间谍也可能被他国收买，因此没有在战略上做出相应部署。更糟糕的是，苏联仍然继续向德国出售武器。1941年6月22日，德军如期发动进攻。由于苏军没有做好充分的准备，德军在进攻初期取得了巨大优势，仅在战争的第一天，德军就摧毁了苏联1200架飞机，几乎彻底丧失了制空权。那些部署在边境的老式坦克也在德军空袭下变成废铁，苏军遭遇了前所未有的溃败。
其中，最让斯大林感到耻辱的战役是发生在白俄罗斯的明斯克战役。负责指挥该战役的巴甫洛夫大将统领着62.5万苏军，并拥有2900辆坦克和装甲车，战斗力与德军不相上下。然而，由于巴甫洛夫对德军闪电战的战术不了解，在排兵布阵和战略部署上屡犯重大错误，导致不到一周，60多万苏军被德军全歼，西方面军几乎全军覆没。这场惨败不仅造成了巨大的人员损失，还让西北和西南方面军接连失守，为德军打开了更广阔的进攻空间，德军很快就攻占了斯摩梭斯克，距离莫斯科只有380公里。
此时，德军原本准备进攻莫斯科，但希特勒与将领们发生了意见分歧。将领们主张速战速决，攻占莫斯科，而希特勒则认为应该优先攻占南方的基辅。在此情况下，苏军士气低落，急需一场胜利来鼓舞军心。斯大林决定重点防守基辅，他任命铁木辛哥为西南方面军总司令，并将赫鲁晓夫、布琼尼等将领委派为指挥官，自己亲自担任总指挥。唯一提出不同意见的是朱可夫。朱可夫非常了解德军的闪电战战术，他认为，面对德军的进攻，与其死守基辅，不如提前撤退，保全实力，再进行反击。然而，斯大林认为朱可夫的提议是投降，这种做法不仅会在国际上丢脸，也会让苏军士气更低。因此，斯大林愤怒地撤去了朱可夫的总参谋长职务，命令他前往斯摩棱斯克担任预备队方面军司令。 基辅失守后，斯大林仍然决心一战，认为苏军还需要一场胜利来恢复士气。就在朱可夫被发配到斯摩棱斯克后，他指挥预备队方面军与德军展开了激烈的战斗，最终以一场精彩的反击，打了一场漂亮的翻身仗。这让斯大林重新认识了朱可夫的军事才能，于是决定重新委任朱可夫指挥列宁格勒战役。朱可夫在列宁格勒战役中，凭借灵活的战术，使德军的闪电战未能取得预期效果，德军在数月内未能突破苏联防线。这一胜利极大鼓舞了苏军的士气。 不久后，斯大林再次将朱可夫调回莫斯科，指挥莫斯科保卫战。尽管双方激烈交战，双方伤亡惨重，但在朱可夫的指挥下，苏军最终守住了莫斯科，而德军由于没有冬季装备，许多士兵在寒冷中冻死。这场胜利为苏联奠定了反攻的基础。接着，斯大林又任命朱可夫指挥斯大林格勒保卫战，最终取得了关键的胜利。朱可夫被誉为战神，在战斗中展现出了非凡的勇气和指挥才能，极大地提升了苏军的士气。 经过斯大林格勒的胜利，苏军开始反攻，收复了基辅，并迅速推进到柏林，最终为第二次世界大战的胜利奠定了基础。战后，朱可夫成为民族英雄，他不仅被任命为苏联国防部副部长兼陆军总司令，还在军队中拥有极高的威望，成为世界近代史上最伟大的将领之一。