我国是世界上最早出现货币的文明区域，早在距今5000多年前的新石器时代中晚期，就已经出现，但经历了长达1400多年的漫长岁月，直到夏朝晚期，货币才开始流行使用。
在货币还没有出现的石器时代，尤其是新石器时代的中早期，由于生产力的低下，以及物质资源的严重匮乏，所以当时在部落与部落之间，或者家庭与家庭之间，互通有无的方式就是，通过以物易物，简单理解就是，拿东西互换，拿自己有的东西，换取自己需要而没有的东西。
直到距今4300多年前的帝尧时期，生产技术与手工业技术的提高，直接提升了生产力的发展。生产力的发展，直接丰富了当时人们物质生活的发展。物质财富的不断增加，带动了人们同样不断增长的物质需求。随着人们生活需求的越来越大，原来拿东西互换的方式，已经不能满足社会发展的需要。于是大家都迫切需要一种简单轻便的东西，能作为物质交换的中介物，这样在社会生活的互通有无过程中，就可以极大的提高人们的生活便利。
于是，当时的人们所流行的一种装饰物，一种生活在当时热带亚热带浅水区的贝壳，由于其小巧玲珑，色彩鲜艳，坚固耐用，便于携带，便于计数。。等优点，开始逐渐被人们当做物质交换的中介，登上了历史舞台。
于是，人类历史上最早的货币：贝币，就这样出现了。
贝币，这种人类历史上最早的货币，从开始出现，到逐渐被人们信任，广为接受，且在社会上广为流行使用，中间经过了长达700多年。
在我国历史的发展中，贝币最早出现于帝尧时期。此后，中间经历了唐尧时期，虞舜时期，大禹时期，以及夏王朝的早期与中期，一直到夏王朝的晚期，贝币才正式作为国家的通用货币，开始在社会上正式流通。
货币的流通程度，与商业的发展直接相关，而商业发展的前提是，生产力的提升。相对于后期的历代文明，我国在夏王朝时期，还处于生产力相对落后的时期，所以当时的商业也并不是太发达。
夏王朝在我国历史上存续了400多年后，被生产力更为发达的商王朝所取代。我国在商王朝时期，比前代有更为发达的生产力，带来了更加丰富的物质文化。丰富的物质文化发展，推动了人们物质生活的需求。人们日益增长的物质生活的需求，推动了商业流通的发展。商业的发展，需要更加规范而稳定的货币作为媒介进行沟通。
由于当时作为原始货币的贝壳，来源于热带亚热带浅海区的贝类，而夏商两朝的统治中心在今天的河南地区，以及山西南部。这个区域，远离海洋。所以在夏商两代，贝壳是非常珍贵的。
在夏朝晚期，生产力还相对落后的时候，有限的贝壳，还可以勉强维持社会物资流通的需求。而生产力相对更高的商王朝取代夏王朝以后，社会日益增长的物质生活需求，同样在刺激着生产力的不断发展，从而带来更加丰裕的物质生产。于是原本有限的天然贝壳，就完全没办法应对社会的发展，而供不应求了。
于是，在商代中早期，为了适应不断增长的商品经济的发展，便在原始天然贝壳的基础上，又仿照天然贝壳的样子，发展出来了石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝。。。等不同形式的贝币。而不同的材质由于稀缺性的不同，所带来本身的价值也不同。而不同价值的货币，无疑可以更好地适应日益增长的商业需求。
比如，石头制作的贝币，面值较小，可以用来购买一些便宜的日常生活用品。但如果购买一些珍贵的物品，还是用普通的贝币就不方便了。 而绿松石与玉石制作的贝币，面值较大，一枚绿松石或者玉石制作的贝币，面值可以抵得上几十枚甚至上百枚普通石头制作的贝币。于是，使用大面值的贝币来购买贵重的物品，便完美解决了当时市场的需求。
而原本有限的天然贝壳，在这个时候，则上升为一种更为贵重的存在，一般用于在当时的高等贵族间，进行收藏以及相互馈赠，以及商王对臣下的一种极为荣耀的赏赐。
这样的货币流通方式，在我国历史上，持续了200多年。从商王朝开始，一直到商王朝的中期，随着生产力的持续提升，以及社会物质生活需求的日益增长，原始贝币，这种不太规范的货币，所带来的不良影响，越来越大，社会对于货币规范化的需求，也越来越大。
在这期间，一种全新的东西，作为一种在当时而言极为贵重的资源，开始进入了人们的视野。
这东西就是：青铜。
虽然我国早在距今4000多年前的夏朝早期，就已经能够铸造极为精美的青铜器。但是，由于当时我们的祖先还没有完全掌握铜矿冶炼技术，当时的青铜资源极其的稀少，也极为的有限。所使用的青铜资源，一般都是自然界的自然铜。
所以，在夏代晚期一直到商代中早期，当时的青铜，和今天的黄金，是一样的价值，也是一样的珍贵。
于是，在距今3400年前的商代中期，我国在原始贝币的基础上，开始出现了，用青铜来作为货币。
但是，最早用青铜作为货币，并不是我们今天所见的铜钱，而是一些大大小小的铜块。以其自身的重量，来兑换同等价值的物品或者其他贝币。和我们今天在银行里用黄金去兑换人民币是一个道理。
一直到距今3100年前，商王朝出现了一个非常厉害的标志性帝王：武丁。武丁是商王朝一个非常有作为且非常开明的君主，尤其是，他有一个非常具有政治天才的老婆：妇好。
于是在这一对政治天才的引领下，我国开始了历史上第1次伟大的经济改革。在商王武丁和他的王后妇好领导下的这次经济改革，有一项最具有划时代意义的改革就是：用青铜来铸造钱币。这也是世界经济与商业发展史上一次划时代的开天辟地的伟大改革。
因为，在这之前所流通的天然贝币，有一个极为严重的问题就是，天然贝币大小不一样，重量与成分也不一样。这样面对日益增长的市场需求，就不可避免地会带来一系列的社会问题。打个比方说，当时一个陶盆的价值，需要用两个贝壳来换。但是贝壳有大有小。比如，我用两个很小的贝壳，换了一个陶盆。 而你也想买一个同样的陶盆，同样付出了两枚贝壳，但你的贝壳比我的贝壳大，你肯定心里就觉得不公平。于是时间一长，就形成了很严重的社会与商业问题。
而商王武丁的这次经济改革，完美的解决了这个问题。
它让人仿照原始贝壳的样子，用青铜来铸造。这样做的好处是，拿一样的模子，用青铜铸造出来的贝币，每一枚的大小，形状，和重量，都相同，而每枚青铜贝币的面值，又是国家统一规定的。然后用大小不同的青铜贝币，来代表不同的面值。其中，面值最大的铜贝，是在青铜的外面包着一层金。
这种铜贝的计量单位是：朋与贝。
在商王武丁时期，经济发展良好，一朋等于5贝。而武丁死后，商王朝经过了几次内乱，经济也受到了冲击和影响，物价开始上涨，货币开始贬值，一朋贬值为10贝。
比如，当时的青铜酒器：卫盉，铭文上所记载的：裘卫用值80铜贝的瑾璋（一种玉质的礼器）换了矩伯的10块上等良田。而商王武丁的王后：妇好的墓葬中，出土的贝币，多达7000枚。可以想象，当时这是多大一笔财富。
但不管怎么说，铜贝的出现，很快就稳定了市场。
从此以后，后世历朝历代，直到今天，货币的铸造权与发行权，都是由国家统一发行。
这种铜贝的流通，从商代中期出现，一直持续到战国末年，秦王政灭六国，统一天下后，统一货币与
度量衡，才正式退出历史舞台。