在乱世之中，美女从来不是稀缺资源，却成了1853年冬天太平军领袖激励士兵的“特殊赏赐”。
据史料记载，雄县人王永太因杀敌十余人，获赏美女二人；新兵马二杀敌数人，当晚便有一位二十一岁妙龄女子入洞房。
这般看似“胡闹”的赏罚，背后却是太平军北伐时的绝境——这一年华北遭遇大旱，降雪达一尺以上，来自广西的太平军将士们在北方冰天雪地中饥寒交迫，除了美女，领袖们再也拿不出像样的赏赐。可即便将士们咬紧牙关硬挺，这场北伐最终还是一步步走向了黄泉路，成为太平天国由盛转衰的关键转折。
说起“北伐”，在中国历史上总带着几分悲壮，向来败多胜少。
若论最成功的北伐，诸葛亮北伐争议不大；可若给失败的北伐排名，太平军北伐至少能挤进前三，甚至有人说“太平天国实亡于北伐”。
后来太平军将领李秀成总结天国失误时，也将北伐列为十大错误之首。当年太平军仅派两万人，就妄图跨越两千里，从十万清军手中夺取京师，哪怕是懂小学数学的人，都觉得这事不靠谱。
可洪秀全、杨秀清皆是久经沙场的老将，他们怎会不懂其中风险？其实北伐是他们深思熟虑后的决策，背后藏着复杂的局势考量。
1853年太平军占据南京后，等于斩断了清廷的一条财政臂膀——苏皖地区当时为清廷贡献近半赋税与漕运。咸丰帝震怒，在南京沦陷仅四天后，便下令组建江南、江北两大营，企图将太平军困在南京。
江南大营由清军将领向荣率领六万主力，驻于明孝陵外；江北大营由琦善在扬州附近组建，虽初始仅万余人，却在不断集结扩编。
这两位将领其实能力平平：向荣从洪秀全起兵时就参与围剿，却屡战屡败，早已被太平军“打怕”；琦善更是鸦片战争中的“罪臣”，当年曾将清军大败谎报为大胜，对战争失败难辞其咎。
可洪秀全、杨秀清并不知晓这些，在杨秀清看来，南京被清军大军围困，形势危急，唯有“以攻为守”，派一支精锐直捣清廷大本营，哪怕打不到北京，也能开辟北方战场缓解南京压力。
更重要的是，他们听闻北方大地灾荒遍野、捻军猖獗，按以往经验，北伐路上定能吸引大量苦命人加入，等打到北京时，或许就能拥有十万雄狮——这与唐僧“先出发再招徒”的策略如出一辙。
杨秀清派出的两万北伐军，堪称太平军“精锐中的精锐”：
将士多是从广西、两湖一路拼杀过来的老弟兄，忠诚度高且久经沙场；主帅林凤祥、副帅李开芳更是太平天国元老，林凤祥攻武昌时率先登城、破南京时首当其冲，是真刀真枪拼出来的硬汉。出发前，杨秀清叮嘱二人“放胆灵变，赶紧行事”，核心宗旨就一个“快”；洪秀全也亲自谈话，强调“不贪攻城夺地，急趋燕都”。
起初林凤祥、李开芳谨遵指令，一路上夺城即弃，绝不恋战，可没过多久，他们就与南京彻底失联，成了断线的风筝，只能凭自身判断前行。
太平军北伐的路线，是多重因素叠加的结果，从地理上可分为四关。1853年5月8日，林凤祥从扬州出发，利用江北大营西部设防空虚的漏洞，轻松拿下浦口，进入第一关安徽。
太平军北伐的路线
当时安徽饥荒严重，滁州清军因欠饷罢工，太平军兵不血刃占领滁州；可在六合，知县温绍原设下奇计，让百姓在灶底暗埋火药，待太平军入城做饭时引发连环爆炸，不仅炸死不少将士，更延缓了北伐步伐——清军趁机向淮河两岸集结，给太平军渡河制造阻碍。
5月28日，六合、滁州的太平军汇合后进攻凤阳。凤阳紧邻淮河，战略位置关键，清军虽拼死救援，可守将魁首仅坚持一下午就弃城而逃，太平军顺利攻克凤阳。
林凤祥仅给全军两天休整时间，6月2日便率军抢渡淮河，此时清军援军尚未准备就绪，只能眼睁睁看着太平军向蒙城、亳州进军。蒙城仅十名清兵，知县宋维屏殉国；亳州正举办大型集会，太平军化妆成商人潜入城中，轻松拿下城池。至此，太平军仅用一个月就打通安徽关卡，进入第二关河南。
河南巡抚陆应谷手中兵力匮乏，又不知太平军入境方向，只能四处借兵、处处设防。
林凤祥却灵活机动，绕过清军集结的宋集镇，一天内攻克归德。中原百姓被太平军声势震撼，捻军、土匪、饥民纷纷投奔，北伐军人数一度扩充到数万。
可清廷很快想出应对之策：
没收黄河南岸所有船只，运往北岸，企图让太平军“无舟可渡”。
林凤祥率军沿黄河西进，一路攻克宁陵、睢州、陈留等地，却始终找不到渡船，甚至连家乡的大米饭都吃不上——他在给南京的报告中写道“自临淮关北进，未见一田稻米”，顿顿吃面食的广西将士们苦不堪言。
林凤祥率军沿黄河西进
直到7月，太平军才在巩县找到上百条运煤船。
可渡河时遭遇清军猛攻，13艘渡船被击沉，林凤祥只能率部向西北山中撤退。他藏起数十艘煤船，尝试搭桥渡河却因水流湍急失败，最终只能让将士们乘单船冒险渡河。可单船往返拉长了时间，清军趁机截击，三分之一的太平军与大量装备、补给被留在南岸，最终溃散消亡。
渡过黄河的太平军仅剩不足万人，且装备匮乏——全军只有七八十杆火枪，主要靠短刀作战。林凤祥决定强攻黄河北岸重镇怀庆：一来怀庆产火药兵器，能补充装备；二来此地离黄河近，方便接应南岸将士。当时怀庆城中仅300清军，知县余炳焘却打开地牢放出囚犯，凑成三千人死守。
怀庆城墙高11米、宽6米，太平军久攻不下，林凤祥只能绕城打造木质防御圈，将怀庆围困了57天。
这57天里，太平军虽击退清军援军，却也错失了宝贵时间——清廷已调度二十余万重兵，由琦善、胜保等人布防堵截。
等林凤祥撤围时，北伐军仅剩不足万人，且再也无法直入直隶，只能被迫向西进入第三关山西。从烩面到刀削面，广西将士们的饮食依旧不习惯，而他们的北伐之路，也在山西的群山之中，一步步走向了最终的悲剧。