汉宣帝刘病已是历史上有名的贤君，在西汉众位君王中，他是唯一一个可与汉高帝、汉文帝、汉武帝并列，有资格拥有庙号的皇帝。
1、落难天子
汉宣帝刘询，原名刘病已，是戾太子刘据之孙。当年太子刘据遭遇巫蛊之祸，不得已自杀而亡，家中妻儿皆遭牵连，他的三个儿子和一个女儿以及各自的子孙们都被杀，只有尚在襁褓中的刘病已幸免于难，但依然被关进了监牢之中。
汉武帝年迈，决定立刘弗陵为太子，连其生母钩弋夫人都被赐死。恰在此时，“望气者”上奏称长安监狱有天子气，武帝念及太子尚且年幼，若留下原太子之孙，恐日后刘弗陵皇位不稳，于是命令郭穣将官狱中的犯人全部处死，包括刘病已。
好在当时的廷尉监丙吉仁善，他不仅从小护佑刘病已，还在郭穰带兵到达监狱时，紧闭大门，抗旨不尊，只为了能保住刘病已的性命。
刘据自杀后，汉武帝深知自己错杀，本就十分悔恨，又听闻丙吉：“皇曾孙在。他人亡辜死者犹不可，况亲曾孙乎！”之言，顿时醒悟过来，放弃了追杀，刘病已才又一次幸免于难。
向来有天子不同于常人的说法，刘病已也有类似的传言。
《汉书·卷八·宣帝纪第八》记载：“时会朝请，舍长安尚冠里，身足下有毛，卧居数有光耀。每买饼，所从买家辄大雠，亦以是自怪。”
是说刘病周身毛发极为旺盛，且他的周边常有光耀所显，最神奇的是每次只要他去买饼，那家店铺的生意就会格外好。
2、传言不知是否为真，但刘病已的皇位来得很是曲折。
汉武帝临终时，将幼帝刘弗陵托孤给了霍光等三位大臣。彼时，刘弗陵年仅8岁，还是个不知世事的顽童，根本无法主理朝政。于是，短短几年之后，霍光便凭借着自己的手腕，成为了真正执掌皇权的人。时光流逝，昭帝已然成年，而霍光却依旧不肯让权。甚至一心想让外孙女诞下皇子，以为如此，汉家天下就可以永远掌握在霍家人的手中。
然而不久之后，年仅21岁的昭帝突然亡故，皇权再一次旁落。昭帝未能留下子嗣，霍光便立18岁的昌邑王刘贺为新帝，可在27天后，霍光又下令废掉刘贺，理由是刘贺不思朝政、荒淫无道，不配为君，实则是刘贺不想成为傀儡，而霍光却依旧不想让权，因而恼羞成怒，随便寻了个由头，就将其打发走了。
此时，霍光忽然想起了那个流落民间在民间的皇家孙刘病已，于是便将其接来，扶上了皇位。
3、刘病已坐稳皇位，与他自身的经历不无关系。
刘病已虽然得以免死养在后宫掖庭（即永巷）之内，但他却经常游走在市井之中，对民间之事了然于胸，对朝廷吏治等问题也多有考察。被立为皇帝以后，他自知霍光执掌皇权几十年，霍家的势力早就遍布朝堂上下，自己初入庙堂，定然无法彻底根除其党羽。于是，当霍光提出要归权之时，他并没有接受，而是明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。
并当众宣布，朝中大小事，要先请示霍光，然后再上报给他。他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户。且每次上朝时，宣帝都给予霍光最高的待遇，大有汉文帝对待周勃时的礼敬之意。
也正是因为汉宣帝的这一明智之举，皇权得以顺利过渡，朝臣们无有不认可的。
霍光去世之后，霍家在朝中的势力依旧如日中天，后来又因皇后之事差点举兵谋反。汉宣帝深知其中利害，小心周旋，最后一一摆平，彻底将霍家势力连根拔除，其手段不可谓不高明。西汉晚期刘向说宣帝“聪明远识，制持万机”，远在文帝之上，想来也是有原因的。
汉宣帝时期，致力于整顿吏治，对不法官吏和豪强进行了严厉打击，朝堂上下政治清明，又因此时匈奴发生内乱，呼韩邪单于归附汉朝，汉宣帝下令设置西域都护，汉朝版图得到了极大的扩展。
从阶下囚到一朝天子，刘病已走得极为曲折，他的深谋远虑不仅让自己免于霍光的迫害，也使得汉家王朝迎来了中兴之世。