东华门为紫禁城的东大门，始建于明永乐十八年（1420），它的位置处于整个宫城东外城墙的靠南端位置，参考下面的平面图。
东华门作为紫禁城的东大门，在一般情况下是关闭状态的。后来紫禁城改为故宫博物院，东华门便作为观众参观完毕后的出口。
东华门内正对面有蜿蜒流过的内金水河，河上架桥一座。桥之北面为三座门（实际上是三座随墙琉璃门的简称），东华门的西北方向为文华殿和传心殿建筑群院落、其西南方向为銮仪库，在后面会详细讲解。
东华门正门朝向为东，与皇城西边的西华门遥遥相对。东华门外设有下马碑石，高约4米，宽1米左右。
下马碑并不是一块普通的石头，它的碑身下面是雕刻成抱鼓形状的墩石，石碑上刻有满、蒙、汉、回、藏五种文字，汉字则为“至此下马”四个篆体字，其余则都是其他几种文字的译文。
下马碑实际上在封建时期帝王的陵区中所见较多。陵区作为神圣的皇家禁地，寻常百姓是不得随意踏入的，即使朝廷命官至此也要下马进入，因此立下马碑石以作警示。
东华门和西华门外均有这样的下马碑石，其形制和意义与皇家陵区的下马碑同。在明代时候，东、西华门外护城河平桥外口的桥身正中还各建有一座“三座门”，称之为“下马门”，意义同下马碑，不过它们在清代被拆除了。
细心的朋友会发现在午门的阙右门和阙左门外也各有一座下马碑，碑正面刻“官员人等至此下马”，三种文字为汉、满、蒙，碑身下也都有碑座。这两座下马碑是清代时候设置的。
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东华门平面呈长方形，和午门一样有着红色的墩台以及城楼。墩台设汉白玉须弥座，正中开三门，中间的高大，两边的略低。并且，这三座门的门洞形式为“外方内圆”（即从外面看洞形为方，从内看洞形为圆，见下面图）。
同午门一样，东华门的红色墩台之上建有城楼，金黄琉璃瓦覆顶，城楼规制为重檐庑殿顶，基座围汉白玉石栏杆。
东华门城楼面阔五间，进深三间，四周出廊，梁枋处所绘彩画为墨线大点金旋子彩画。
这里出现了彩画的第二种形式：旋子彩画。
首先来说，旋子彩画一般用在比较次要的宫殿、配殿、牌楼或者其他建筑上。我们如何分辨旋子彩画呢？其实它与和玺彩画最重要的区别就在于，其藻头部分绘制的多为一种旋子图案。那么什么是旋子图案呢？可以参考上下两图：即一种以圆形切线为基本线条所组成的有规则的几何图案，其外形是漩涡状的“花瓣”，中心为花心，也称“旋眼”。
旋子彩画也分为几种，比如墨石碾玉旋子彩画、金线大/小点金旋子彩画、墨线大/小点金旋子彩画。
比如我们今天讲解的东华门，所绘彩画便是墨线大点金旋子彩画。它的藻头部分当然是旋子，其枋心部分并不绘龙，而是一条黑线（墨线，谓之一统天下）。箍头多用“死盒子”（即此部位不画方、圆等几何形的盒子），在其中画四瓣花组成的几何纹。
另外，墨线大点金更重要的特点还在于“墨”和“金”的使用上。其旋子图案的旋眼一般都用沥粉贴金，如果枋心为龙，那么也一定作部分或者全部贴金。除了“金”部位外的主体线路、旋花等处，则只在青绿底色上用墨色勾勒边线，并沿边描出一道白线（可以放大看上面的那张图），故而称作“墨线大点金旋子彩画”，全称可以称作“一字枋心墨线大点金旋子彩画”。
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东华门的城楼东面高悬匾额，为“东华门”三字，这在原来为满、蒙、汉三种文字的，后只留存汉字。
三种文字的牌匾也很常见，如果您去过雍和宫，就会注意到其内大小殿宇的牌匾皆为满、蒙、汉三种文字（比如下图中雍和宫万福阁的匾额）。
东华门的匾额只留汉字，是在1911年10月10日辛亥革命之后。转年2月，清帝退位。再之后1915年，袁世凯入主紫禁城，紫禁城里出现了一个怪现象：那就是袁世凯控制前朝，做前朝的皇帝；溥仪控制内廷，做内廷的皇帝——一座城内同时住着两个皇帝。
袁世凯是个汉人，在其登基大典之前，他命人将匾额上的满、蒙文全部抠掉，只留汉文。这就是紫禁城的前朝的宫殿楼阁的匾额上只有汉字的原因了。
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东华门的门楼自清乾隆二十三年（1758）开始，便安放阅兵时所用的棉甲，每隔一年便拿出来抖晾一次。
乾隆二十八年（1763）三月，下旨在东华门外护城河边空闲围房中选用70间，设仓廒，用于存贮太监应领的米石，并赐名曰“恩丰仓”。
在清代初期，东华门只允许内阁官员出入。所谓内阁，是指明代设置的中央机关。清代内阁系由关卡时期的内三院所改，至康熙九年（1670）成定制，名义上是最高权力机关，但清代先后设立了议政王大臣会议、南书房、军机处等权力机关，内阁的职能被削弱了。
直至乾隆朝中期，乾隆皇帝才下令特许年事已高的一、二品大员从此门出入。
清代大行（汉代之后称皇帝之死为大行，而停棺未葬之亡帝称大行皇帝）皇帝的梓宫（实际上就是指皇帝的棺材，因为古代帝后所用的棺木多为梓木制成，所以也称为“梓宫”），都是从此门出，所以东华门在民间也被称为“鬼门”。
东华门的大门上也有门钉，不过为八路九颗，这和紫禁城其他三座大门（午门、西华门、神武门）不同，出现了“阴数”。有的人说是和此门走大行梓宫有关，也有人说是等级较其他三门低，所以门钉少了一路，我认为都有可能。
嘉庆年间，有个叫林清的人，是个农民运动领袖。他利用宗教发动群众进行反清斗争，在京畿地区成立白莲教，并联合李文成、冯克善的坎卦教和八卦教，改名为“天理教”，在京畿和直鲁豫地区发动起义，并直接策划和领导了嘉庆十八年（1813）九月十五日攻打紫禁城的战斗。
这次攻打紫禁城的战斗并不顺利，这波农民起义军由太监刘得才等人经东华门潜入紫禁城内时，因在门外与卖煤人争路，情急之中掏出兵刃，被东华门外守卫发现，东华门迅速紧急关闭，仅有十几人闯入了紫禁城，最终这次起义宣告失败。嘉庆十八年（1813）九月十七日，林清被叛徒出卖被捕，二十三日在中南海丰泽园被处死。
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