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马莲河在当地人的口语和部分记载中，也常写作“马岭河”或“马蔺河”，它还有一个非常著名的古称——泥水。这个名字极其形象地概括了这条河最显著的特征。因其流经世界最大的黄土塬——董志塬，以及深厚的黄土沟壑区，河水冲刷携带了大量泥沙，常年浑浊如泥汤，故得此名。《汉书·地理志》中就有关于“泥水”的明确记载，证明了其历史的悠久。

马莲河是黄河流域，渭河支流泾河水系的最大支流，流经中国甘肃省东部黄土高原地区，马莲河有二源。一为东川，源于陕西省定边县之马鞍山，另一源西川。西川源于宁夏回族自治区盐池县、环县交界的甜水镇，二源汇合后始称环江。（这是上游叫法）环江再东南流，过庆城县城后始称马莲河。全长约 374.8公里，流域总面积约为 19,086平方公里，是泾河流域面积最大的一级支流。

马莲河流域地处干旱半干旱地区，降水时空分布极不均匀。年均降水量在300毫米至550毫米之间，由南向北递减。降水多集中在7、8、9三个月，约占全年的60%以上，且多暴雨。

水量（径流量）：年均径流量约为 4.84亿立方米。水量季节变化极大，汛期（夏秋） 水量暴涨，泥沙含量极高（是著名的“多沙粗沙”河流），枯水期（冬春） 水量很小，甚至部分河段会断流。河面宽度变化很大，受地形和季节影响显著。在宽阔的川地，河道宽可达数十米至上百米；在峡谷段，则收缩至十几米或更窄。枯水期水面宽度可能仅剩几米。

马莲河水系发达，支流众多，主要支流有：罗山川、耿湾川、玄城沟、代城沟、马坊川、柔远河、城壕河、合水河、固城河等等！

流经从源头宁夏回族自治区的盐池县到甘肃省庆阳市的环县、庆城县、合水县、宁县到政平乡政平堡注入泾河，最终经泾河入渭河汇入黄河。马莲河流域几乎完全位于甘肃省庆阳市境内，是庆阳的“母亲河”。

黄土高原典型河流：马莲河流域是典型的黄土高原沟壑区，地形破碎，千沟万壑。河流含沙量极高，是黄河泥沙的主要来源地之一。

水文特征：具有强烈的季节性，是“有水则浑、无水则干”的间歇性河流的典型代表。水资源短缺且开发利用难度大。流域内生态环境脆弱，水土流失问题 非常严重。近年来，通过退耕还林、修建淤地坝等水土保持措施，生态环境有所改善。

历史状况

周祖农耕文化发祥地：流域内的庆城（庆城县）被认为是周人先祖不窋率族人所奔之地，在此教民稼穑，开创了华夏农耕文化的先河。庆城县城东山有不窋陵。

古义渠戎国中心：春秋战国时期，流域是义渠戎国的核心区域。义渠国与秦国时战时和，最后被秦昭襄王所灭，其地设立北地郡，纳入秦国版图。

边塞要地与古丝绸之路分支：历史上，此地是中原王朝与北方游牧民族的交界地带，军事地位重要。也是古丝绸之路北线（萧关道）的一部分。

人文风情

民俗文化：保留了深厚的陇东传统文化。陇东民歌（庆阳民歌） 高亢嘹亮，陇东道情皮影 是国家非物质文化遗产，独具特色。

民间艺术：剪纸、香包刺绣等手工艺非常出名，庆阳被誉为“中国香包刺绣之乡”。

农业与经济：传统上以农业为主，种植冬小麦、玉米、糜子等。近年来，苹果产业已成为流域内的支柱产业，庆阳苹果品质优良，远销海内外。能源（石油、煤炭）开发也是当地经济的重要部分（长庆油田的主产区之一）。

饮食文化：以面食为主！

特色物产首推庆阳苹果，得益于黄土高原充足的光照和巨大的昼夜温差，这里出产的苹果色泽艳丽、脆甜多汁，是国家地理标志产品。

马莲河是一条承载着厚重历史与文化的河流。它孕育了古老的农耕文明，见证了戎狄与华夏的融合，经历了边塞的烽火，也支撑了近代的革命。如今，它依然是庆阳人民赖以生存和发展的生命线，尽管面临着水资源短缺和环境脆弱的挑战，但其流域的历史底蕴和人文精神依然深厚。