1950年5月11日，解放军进攻东山岛，经过10个小时的作战，国军第17军寡不敌众被迫撤退。解放军随即占领东山岛。
1953年，当时抗美援朝战争的最后一场大规模战役金城战役正在进行，美国中情局想以大规模攻击福建岛屿的行动，来牵制大陆对朝鲜半岛的支援，有利于朝鲜战争停火谈判。专门为支持台湾对大陆军事行动而设立的美国“西方公司”总经理汉米尔登，把目标选在惠安崇武镇，金门防卫部司令官胡琏则把目标选在东山岛，蒋介石敲定胡琏选的东山岛。
台湾国防部在战前研判中认为，东山岛位于闽粤两省之间，也是福州军区与广州军区交界之处，行动期间排除广东四野部队增援东山岛的可能性，而在开战36小时候后，东山岛120公里范围内，解放军三野可以增援1万2千人，如时间延长解放军将可以动员5万5千人的部队。
东山岛地图
东山岛地图
西方公司（美国中央情报局的化身）原本计划使用两个师的兵力，因故延至7月。7月初台湾国防部计划完成，由金门防卫司令部成立联合任务指挥部，由金防部司令胡琏担任指挥官。
东山岛上当时驻守有解放军福建军区公安第80团（欠第三营与第二营第四连）及1个水兵连共1,200人，团长游梅耀是闽西籍老红军，抗战时曾当过陈毅的副官。驻军在岛上构筑了工事，并制定了在东山岛遭到攻击时的增援方案。东山岛为福建沿海最南端的岛屿，是福建省内第二大岛。
东山岛保卫战形势图
1953年7月15日夜，驻金门国军第19军第45师等1万余人从金门出发，驶向东山岛，此前，台湾空军炸断了解放军增援东山岛的必经之路“九龙江大桥”，至国民党军队出发之日，国民党军队所得到的报告仍称九龙江大桥并未被解放军修复。实际上，九龙江大桥已被修复，使得汽车又能顺利通行，此点为胡琏所始料未及。
7月16日凌晨4时至5时，国民党军队进击东山岛，以海军陆战队步兵第1旅第3大队配属第135团第3营在苏峰尖以北实施首波登陆进攻，同时第42支队则是在苏峰尖以南进行登陆。解放军鉴于国民党军队的猛烈进攻，根据命令改变了原来主力转出岛外的作战方案，转而节节阻击国军，同时向东山岛纵深后撤。
国民党军队登陆车登上东山岛
至16日上午，岛上解放军全部退守到岛上的制高点公云山410高地，以坚固的即设阵地组织抵抗，固守待援。其间，顶住了国军10次进攻，守住了东山岛上解放军最后的核心阵地。16日上午8点30分，国军另一支队第45师(欠第133团)和前进指挥部开始登陆到岛上，向东山县城急进。
解放军第三十一军令公安八十团坚守核心阵地，并令二七二团向东山岛急进增援。接着，中央军委命令广东黄冈（今饶平）的四十一军一二二师极速支援。解放军增援部队中，驻漳浦县旧镇隶属3野的31军272团行动最快，16日上午9时，272团率先到达八尺门。紧接着，解放军步兵第365团和步兵第244团也抵达东山岛。解放军先头营登陆后，立即向渡口地区的国军伞兵发起攻击，将其大部分歼灭。
国民党军队在多路进攻的同时，又出动4架战斗机，掩护15架次运输机，从台湾新竹机场飞到八尺门渡口上空，把2个伞兵中队和工兵警卫分队降落在紧靠渡口的后林乡两侧高地上。八尺门是解放军增援部队增援东山岛的必经渡口，一旦被国民党军队控制，解放军援军即使赶到，也在短时间内无法渡海登岛增援。
我军增援部队强度八尺门
解放军方面当时驻守八尺门的为1个水兵连不足100人，当日，国军向八尺门地区空降了425名伞兵，当敌机在八尺门渡口空投伞兵时，八尺门地区仅剩下水兵连连长和6名士兵，守卫渡口的解放军水兵连立即带领6名士兵从仓库中取出4挺轻机枪对空进行射击，不少国民党伞兵未落地即毙命，迫使国军飞机拉高至1000米，进行高空空投，导致了国军伞兵飘落时间延长，使国军3个小时尚未攻占八尺门，为解放军增援部队的到达争取了时间。解放军增援部队中，驻漳浦县旧镇隶属3野的31军272团行动最快，16日上午9时，272团率先到达八尺门，在增援部队配合下，经过几小时激战，全部歼灭了国民党军队伞兵。
驻守八尺门的水兵连炮火压制国民党军队伞兵
紧接着，解放军步兵第365团和步兵第244团也抵达东山岛。解放军先头营登陆后，立即向渡口地区的国军伞兵发起攻击，将其大部分歼灭。
7月17日凌晨，解放军第31军第272团全部登陆东山岛，第28军和第41军先头部队也已经登上东山岛，解放军守岛部队与增援部队会师。战斗开始向有利解放军的方向发展。17日，解放军31军军长周志坚率91师指挥所上岛，一夜之间，双方力量对比彻底转变。到7月17日中午，解放军各部队向国军发起全面进攻，重新夺回东山岛主控权。至17日黄昏，解放军歼灭了国军掩护部队，取得东山岛战役的胜利，成功守住东山岛。
东山战斗纪念碑
东山保卫战是共产党和国民党军队在大陆的最后一次大规模作战。此后蒋介石虽然天天高喊“反攻大陆”，但终究没能派出成建制的部队登岸作战。还须一提的是，东山之役是美国中央情报局所属“西方公司”在台湾及外岛准军事作业的转折点。自此以后，“西方公司”逐渐停止了支持台湾国民党军“游击队”的活动。东山战斗一结束，毛泽东就指出：东山战斗不光是东山的胜利，也不光是福建的胜利，而且是全国的胜利。