董其昌，祖籍汴人(今河南开封)，后移居华亭(今上海松江县)。据《南湖旧话录》记：“董思白只田二十亩，上海蠹胥将中以重役，思白远遁得脱。”由于家贫，曾馆于平湖冯氏家，以教书糊口。此段时间他结交诗文之友，结社聚会，还接受禅宗大师达观、憨山教诲，参禅论道，这对他以后从事文人画创作和树立禅学画论起很大作用。万历十七年35岁时，参加北京会试，中二甲第一名进士，授翰林院庶吉士，从此步入宦途，历仕万历、泰昌、天启、崇祯四朝，官至南京礼部尚书，以太子太保致仕，卒后谥文敏。在数十年仕途生涯中，因各种原因曾多次赋闲、病归或退隐，在家居住了达20余年。虽然宦海沉浮，然官职屡得升迁，是当时地位很高的官僚和家资饶丰的富豪，这些条件也使他成为收藏颇富的鉴赏家、学识渊博的文人、集诸家大成的画家和影响广远的画坛领袖。
