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地质年代是指地壳上不同时期的岩石和地层，在形成过程中的时间年龄和顺序。其中时间表述单位包括宙、代、纪、世、期、时，地层表述单位包括宇、界、系、统、阶、带。
各类动、植物化石出现的早晚是有一定顺序的，越是低等的，出现得越早，越是高等的，出现得越晚。
通常的分法大致有：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五个代。
元古代紧接在太古代之后，其下限一般定在前寒武纪生命大爆发之前。
太古代和元古代这两个名称的意思是指生物界太古老和生物界次古老。
自寒武纪后到2.3亿年前这段时间为古生代，意思是生物界古老的意思。
中生代和新生代取意分别为生物界中等古老和生物界接近现代。
最古老的纪叫长城纪，然后是蓟[jì]县纪、青白口纪、南华纪、震旦纪。
震旦纪，这个时期的生命主要是细菌和蓝藻，后期开始出现真核藻类和无脊椎动物。
古生代分为六个纪，分别是：寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、煤炭纪、二叠纪。
中生代为三个纪，分别是：三叠纪，侏罗纪、白垩[è]纪。
新生代分为三个纪，分别是：古近纪、新近纪、第四纪。
古生代分为六个纪，分别是：寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、煤炭纪、二叠纪。
在这个时期里，陆地下沉，北半球大部被海水淹没。生物群以无脊椎动物尤其是三叶虫、低等腕足类为主，植物中红藻、绿藻等开始繁盛。古生代是从寒武纪生命大爆发开始的。
在这个时期里，岩石由石灰岩和页岩构成。生物群以三叶虫、笔石、腕足类为主，出现板足鲞[xiǎng]类，也有珊瑚。藻类繁盛。奥陶纪末期地球上发生第一次生物大灭绝。
在这个时期里，地壳相当稳定，但末期有强烈的造山运动。生物群中腕足类和珊瑚繁荣，三叶虫和笔石仍繁盛，无颌[hé]类发育，到晚期出现原始鱼类，末期出现原始陆生植物[jué]。
这个时期的初期各处海水退去，后期海水又淹没陆地并形成含大量有机物质的沉积物，因此岩石多为砂岩、页岩等。生物群中腕足类和珊瑚发育，除原始菊虫外，昆虫和原始两栖类也有发现，鱼类发展，蕨类和原始裸子植物出现。这个时期被称为鱼类时代。泥盆纪地球上发生第二次生物大灭绝，持续时间长，有两个灭绝高峰。
在这个时期里，气候温暖而湿润，高大茂密的植物被埋藏在地下经炭化和变质而形成煤层。动物中出现了两栖类，植物中出现了羊齿植物和松柏。
在这个时期里，地壳发生强烈的构造运动。动物中的菊石类、原始爬虫动物，植物中的松柏、苏铁等在这个时期发展起来。二叠纪地球上发生第三次生物大灭绝，古生代结束。出现在寒武纪并且一直处于海洋生物上层的三叶虫在这次灭绝事件中完全消失。
中生代分为三个纪，分别是：三叠纪，侏罗纪、白垩纪。
在这个时期里，地质构造变化比较小，岩石多为砂岩、石灰岩等。动物多为头足类、甲壳类、鱼类、两栖类、爬行动物。植物主要是苏铁、松柏、银杏、木贼和蕨[jué]类。三叠纪是爬行动物和裸子植物的爆发期。三叠纪地球上发生第四次生物大灭绝。
在这个时期里，有造山运动和剧烈的火山活动。爬行动物非常发达，出现了巨大的恐龙、空中飞龙和始祖鸟，植物中苏铁、银杏最繁盛。
这个时期里，造山运动非常剧烈，我国许多山脉都在这时形成。动物中以恐龙为最盛，但在末期逐渐灭绝。鱼类和鸟类很发达，哺乳动物开始出现。被子植物出现。植物中显花植物很繁盛，也出现了热带植物和阔叶树。中生代结束于白垩纪灭绝事件，在这次变故中，恐龙完全灭绝。
新生代分为三个纪，分别是：古近纪、新近纪、第四纪。
在这个时期，哺乳动物除陆地生活的以外，还有空中飞的蝙蝠、水里游的鲸类等。被子植物繁盛。
在这个时期，哺乳动物继续发展，形体渐趋变大，一些古老类型灭绝，高等植物与现代区别不大，低等植物硅藻较多见。
新生代的第三个纪，即新生代的最后一个纪，也是地质年代分期的最后一个纪。在这个时期里，曾发生多次冰川作用，地壳与动植物等已经具有现代的样子，初期开始出现人类的祖先（如北京猿人、尼安德特人）。
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