1942年6月4日~7日，日本海军联合舰队与美国海军太平洋舰队在中途岛海域展开激战。对于日本海军而言，进攻中途岛只是个战术手段，其真正目的是诱使美军太平洋舰队来援并一举歼灭之。为确保胜利，日本海军投入了最大兵力。连同辅助战场在内，日军共出动了包括8艘航空母舰（为行文方便起见，下文统一简称为航母）、11艘战列舰、14艘巡洋舰在内的350艘舰艇和近1000架飞机。而美军只有3艘航母、8艘重巡洋舰和300架飞机。但战役的结果令人瞠目结舌。日军损失了4艘航母、1艘重巡洋舰、约250架飞机和3000余官兵。中途岛战役后，美国海军转守为攻。日本海军则一路败退，直到最终败亡。
日本海军在中途岛战役的惨败，固然可以归咎于兵力分散、侦察不力、指挥失误等因素。但若我们细读日本海军史就会发现，其败因早在几十年前便已埋下……
一、以美为敌——日本海军的新战略
1918年6月，日本国会决定修改帝国国防方针。根据这个修订后的国防方针，苏俄、美国、中国被依次列为日本的假想敌国。1923年2月，日本国会再次修改帝国国防方针，美国取代苏联成为日本的头号假想敌国。5年内两次修改帝国国防方针，令日本海军大为满意。因为早在十几年前，他们就已经把美国海军视为最大敌人。
1、“对美七成”与八八舰队
近代史上，日美关系曾是以“亲善”为开端。无论是在日本创建近代海军的过程中，还是在其连续对外发动战争时，美国都给予了或明或暗的支持。但随着日本在与沙皇俄国所进行的地缘博弈中胜出，日美间的“友谊”也随之结束。
“中国问题”是激发美日矛盾的重要因素。20世纪初，美国为求在列强瓜分中国的狂潮中“雨露均沾”，格外卖力地推销“门户开放”政策。1905年日俄战争结束后，美国也想从日本的胜利中分得一杯羹。如“铁道大王”E·H哈电曼就打算将业务拓展到中国东北。结果，美国人的“努力”遭到了日本人的极力反对。染指中国东北的企图落空后，美国对日本的戒心由此大增。当时美国海军为了对付英国海军和德国海军，将16艘战列舰全部集中在大西洋。但他们仍在太平洋方向维持了一支拥有8艘装甲巡洋舰的强大舰队，以对付来自日本的海上威胁。有些美国海军将领认甚扬言，“如与日本战争真的迫在眉睫，大西洋舰队应至少调度16艘的战列舰前往太平洋”。
针对美国的态度转变，日本国会于1907年4月通过了帝国国防方针。根据这个方针，日本陆军仍以俄国为假想敌。而日本海军则以美国为敌人。他们认为，对假想敌国的设定不能以眼前利益为准，而应该从历史和地理上进行全面衡量。日本是岛国，因而“应该效仿英国，着力扩建海军，以发展海上力量为国家之本，而发展道路上的最大障碍应属美国”。
既然已将美国海军列为了假想敌，日本海军势必要进行针对性的建设。但美国国力、军力之强有目共睹，日本军力究竟发展到哪一步呢？为此，日军海军两个最出色的参谋秋山真之与佐藤铁太郎经过反复推演后联合提出，当日本海军规模仅为美国60%时，作为防守方的日本不占优势。而当日本海军规模达到美军70%时，才有超过50%的获胜机会。这就是所谓的“对美七成”说。
为了实现这个“对美七成”标准，日本要打造一支“大海军”。在这个蓝图中，有一点给人留下了深刻印象。即日本“必须拥有一支量精锐的舰队，而且至少要有以下兵力:战列舰8艘，共20,00吨；装甲巡洋舰8艘，共18000吨。这两种舰是舰队的主力。为充分发挥其战斗力，还必须拥有巡洋舰和大小驱逐舰若于艘。以上述兵力为海军第一线舰队”。从此，八八舰队成为日本海军追求多年的“理想”。
不过，八八舰队计划被执行得很“骨感”。1913年底，原舰政本部部长松本和中将及泽崎宽猛大佐从安式公司和西门子公司接受贿赂丑闻被曝光。“西门子事件”不仅直接导致了山本权兵卫内阁倒台，还令当年12月第31届国会所提的1.54亿日元舰船建造追加经费彻底流产。其实，就算没有丑闻，八八舰队计划在当时也难以为继。原因很简单，没钱！如1913年度日本预算为16.8亿日元，军费占比高达38%。到了1918年，日本预算为28.7亿日元，其中仅海军经费就达5.9亿日元，占年度总预算的20%。虽说日本经济因第一次世界大战的爆发呈现畸形繁荣，但仍难以填补因扩张海军而产生的巨额亏空。
在丑闻与缺钱的双重打击下，日本海军被迫暂时搁置八八舰队计划，而改取八四舰队 (1916年第39届国会通过)、八六舰队方案(1917年第40届国会通过)。直到1920年，日本第43届国会才通过了完整的八八舰队预算案。
2、华盛顿会议与伦敦条约
从1916年开始，日本与美国之间展开了一场激烈的海军军备竞赛。这一年，美国国会通过了《海军法案》(实际并未完全落实)，计划建造156艘军舰。其中，包括10艘战列舰和6艘战列巡洋舰。如果这个造舰计划完全实现，美国海军对日本的优势将达到100%。这是日本无论如何也不能接受的。于是在1917年，日本国会批准建造约63艘战舰。其中，包括3艘战列舰、10艘巡洋舰和若干小型战舰。1918年，日本又决定追加建造2艘战列巡洋舰。至1921年，日本海军已拥有包括11艘战列舰、7艘战列巡洋舰、11 艘巡洋舰、121 艘驱逐舰以及1艘航母在内的97 艘军舰。另外。还有尚在建造的各种舰艇70余艘，总其排水量约98.6万吨。拥有海军现役官兵80518人。其规模仅次于英国与美国。
但这个“世界第三”的代价巨大，突出表现在依旧居高不下的开支上。1921年，日本海军经费已达4.83亿日元，几占年度预算开支的32%。庞大的海军开销加上1921年全球性经济危机的迅猛冲击，令大藏省发出了“日本财政之生杀取决于海军”的哀嚎。就在日本海军闹钱荒的时候，他们收到了美国人伸出的橄榄枝。
美国人同样为巨额军费开支所困扰。与1912年相比， 1920年美国的军费开支增加了8倍。眼见军备竞赛无赢家，美国决心调整与日本之间的关系。1921年11月，美国邀请英国、日本、法国、意大利和中国等9国代表代表至华盛顿举行会议，商讨如何限制海军军备并确立远东和太平洋地区的“秩序”。面对美国人释放出的“善意”，日本寺内内阁在几经考虑之后，决定由海军大臣加藤友三郎和贵族院议长德川家达作为全权代表赴美谈判。
从1921年11月12日～1922年2月6日，日本与美国、英国、法国和意大利代表在主力舰数量的比例问题上发生了激烈争吵。虽然日本海军内部的强硬派主张对日美两军主力舰（战列舰及战列巡洋舰）比例应为70%，但日本代表还是在《五国海军条约》（为行文方便，下文统一简称《华盛顿条约》）签了字。条约规定，美英日法意主力舰的数量比为5∶5∶3.∶1.75∶1.75。这意味着，日本主力舰之比从70%降为60%。不过，《华盛顿条约》只限制了主力舰和航空母舰的发展，对辅助舰艇未加限制。各国纷纷钻条约的空子。手段之一就是把扩军的重点放在巡洋舰和潜水艇方面。据美国统计，华盛顿会议后，日本建造巡洋舰了8.8万吨,美国5万吨。
1930年1月21日，美英日法意代表在伦敦召开海军裁军会议。期间，日美进行了六次讨价还价。1930年 3 月13日，两国代表在美方提出的最后妥协草案基础上缔结“里德—松平协议”。这个协议规定，日本对美国的舰艇总吨位的比率为69.75%％；重型巡洋舰为60.22％ ，轻型巡洋舰为70％(100450吨) ，驱逐舰为70.33％;潜艇总排水量为 5.27 万吨,与美国持平。5月20日，日本滨口内阁批准了《伦敦海军条约》。
对于日本来说，《伦敦海军条约》可谓利弊参半。虽然《华盛顿条约》所确定的对美六成比例已在事实上被突破，且还将因停建部分军舰而节省约5.8 亿日元的费用。但日本海军仍认为吃亏了。他们认为，在日本建造的368340吨中，很大一部分是次要的舰种。再者，日本企图保留 77842吨的潜艇吨位，但最后还是不得不勉强接受与美国相同的总吨位——52700吨。只有在轻型巡洋舰和驱逐上，自己才稍稍占到了一点便宜。这些被允许建造的舰艇总吨位为 100450吨，但也不过是美国的70.15%。
种种不满驱使之下，日本在1936年1月退出了第二次伦敦海军裁军会议。随即，日本海军决定重启并升级造舰计划，直至最终走上战争之不归路。
3、后条约时代与南进政策
早在退出伦敦海军裁军会议之前，日本海军内外的强硬派就已蠢蠢欲动。他们的借口是，滨口雄幸首相在伦敦所做的“让步”不仅削弱了海军军备，更侵犯了统帅权（日本明治宪法规定军队的统帅、编制等权力均归天皇所有，并独立于内阁与国会）。1930年6月14日，海军军令部长加藤宽治竟因此“愤而辞职”。不过，这还只是个开始。当年11月14日，滨口首相在东京车站被右翼团体“爱国社”成员佐乡屋留雄刺成重伤。据佐乡供述，其行凶理由竟是滨口没采纳军令部的意见就批准了《伦敦海军条约》。1932年5月15日，海军中尉古贺清等6名海军军官伙同11名陆军士官学校学员和8名“农民敢死队”刺杀了犬养毅首相。一连串的极端事件表面，日本军队内部那些极具侵略性的右翼极端势力开始猖獗。1936年2月26日，法西斯体制正式在日本确立。同年6月8日，日本第三次重新修订帝国国防方针。根据这个新方针，美国与苏联并列为日本的第一大假想敌对国。同年12月，日本退出华盛顿体系，海军建设驶入备战的快车道。
现在还有个问题，对美作战究竟需要多少兵力？退出伦敦海军裁军会议后，日本海军军令部曾做了一个估计：未来将需要12艘战列舰、10艘航母、28巡洋舰艘、6个水雷战队、7个潜水战队和65个航空队。为实现这个目标，他们提出了一个庞大的舰艇建造计划。这个计划将分两期进行。第1期被称为第3次军备补充计划，即在1936~1940年期间建造66艘军舰，包括2艘战列舰、2艘航母、2艘布雷舰、15艘驱逐舰和13艘潜艇。第2期被称为第4次军备补充计划，将在1939~1943年期间建造2艘战列舰、1艘航母、6艘巡洋舰、22艘驱逐舰和25 艘潜艇，总计80艘。此外，日本海军还在1937年~1939年间抛出了4个战备促进计划。由于日本海军从1937年10月开始将建设重点转向对美作战。这样，第2次战备促进计划重点建设3艘航母、2艘巡洋舰。1938年10月决定的第3次战备促进计划又使得许多现役军舰开始轮流实施大改装。1939年9月，第4次战备促进计划实施。正是在这个月，日本海军对美作战准备正式启动。
同一时期，日本与美国因“中国问题”而产生的矛盾日渐激化。1937年7月，日本发动全面侵略中国的战争，严重侵害了美国在华利益。但美国总统罗斯福在拒绝向中国出售军火的同时，继续向日本出售废旧钢铁等武器。但此举很快就搬石头砸了自己的脚。当日本陆军进攻苏联的尝试在张鼓峰和诺门罕连连碰壁后，日本海军所力主的攫取美国、英国、荷兰等国在东南亚的殖民地“南进”论调开始占据上风。1939年7月22日，日近卫内阁刚一上台，就把“南进”政策正式确立为新政府的施政纲领。1940年9月23日，日军进驻法属印度支那(越南)北部，迈出“南进”的第一步。这一动作令美国大感威胁。9月26日，罗斯福宣布对日本实行石油和钢铁禁运。1940年11月15日，日本海军启动出兵准备，将截至目前尚未投入战争的舰船全部编入战斗部队，并开始大量征用民船。1941年9月1日，日本海军发布了战时编制，过渡到临机应变态势。12月7日，日本海军借助日美谈判作掩护，突袭珍珠港美军基地。与此同时，日本陆海军向菲律宾、英属马来亚、荷属东印度、香港等地发起进攻，太平洋战争正式爆发！
渐减邀击：日本海军的战术
虽然日本将美国视为头号假想敌，但日本海军将领并未因此丧失理智。他们清醒地认识到，无论是现实的舰队规模还是将来的造舰竞赛，美国都具有无法超越的优势。但甲午战争和日俄战争的胜利，又令日本人对本国海军的军事素养充满自信。双重因素叠加的结果便是，日本海军要“以少胜多”，通过战术的精进来战胜美军。于是，“渐减邀击”战术应运而生。
1、马汉的影响与日俄战争的经验：
日本海军的“渐减邀击”战术有两大思想来源：马汉理论的影响、日俄战争的经验。
阿尔弗雷德·塞耶·马汉于1840年9月27日出生于美国西点军校的一位教授之家。1859年，马汉从安纳波利斯海军学校毕业后,即在美国海军部队和院校中任职。1890年~1905年，马汉在海军学院任教期间完成了被后世誉为 “海权论”三部曲的《海权对历史的影响1660~1783》、《海权对法国革命和法帝国的影响：1793~1812》和《海权与1812年战争的联系》。
马汉在这些论著中强调，“争夺海上主导权对于主宰国家乃至世界命运都会起到决定性作用”。只是当时美国海军实力尚不够强，所以马汉特别重视弱势海军作战的研究。他认为，弱势海军应尽力避免同优势之敌过早决战。但从战争全局的利益着想，当弱势海军需要同敌方硬拼时，必须要敢拼。因此，弱势海军需综合利用海军战略所谓四要素（集中和达到集中的方法，中心线或中心位置，由中心位置所表现出的内线运动，海上交通对于军事供应与胜利的关系）寻找敌方的空隙与脆弱目标，集中兵力造成优于当面之敌的态势。
马汉的这些观念在第一时间为日本海军所吸收。1889年，日本枢密院书记官金子坚太郎第二次巡游欧美时把《海权论》带回国内，其译文被广泛散发给陆军和海军军官、政治领袖和军事院校。1898年，秋山真之在安纳波利斯海军学校就读期间，其导师就是马汉。秋山真之不仅认真学习关于马汉的理论，还作为观察员亲身经历了美西战争。1900年，秋山真之回国后入海军省军务局，成为常备舰队参谋。1902年，秋山真之担任了海军大学教官，成为了最直接的海权论传播者。
当日本海军普遍接受海权论后，他们很快就得到了一个利用实战对其进行验证的机会。
1904年2月8日，日俄战争爆发。开战后，日本海军在陆军配合下中国旅顺港内的俄军太平洋舰队展开长期围攻。8月10日，俄军舰队企图从旅顺突围至海参崴。但它们刚出港就遭遇日军联合舰队拦截。激战之后，俄军舰队除少数舰只逃往中立港口外，其余被迫退回港内。旅顺被围后，沙皇尼古拉二世决定以波罗的海舰队为基础组建第二太平洋舰队（后又从黑海舰队抽调舰艇进行加强）进行增援。经过长期准备后，这支拥有近60艘舰艇的增援舰队于10月15日由利巴瓦港启航。该舰队一路越北海、穿英吉利海峡、或绕好望角或取道苏伊士运河、经印度洋、过马六甲，一路向远东进发。1905年1月2日，旅顺失守。尚在途中俄军增援舰队遂将目的地改为海参崴。5月27日，俄军增援舰队驶抵对马海峡时遭日本联合舰队伏击。战至28日，除3艘舰艇逃往海参崴之外，俄军舰队被全歼。战场上的节节失利加之国内革命爆发，沙俄早已无力再战。而日本也已打得筋疲力尽。9月5日，日俄代表在美国朴茨茅斯签订和约，战争至此结束。
日俄战争中，日本海军总吨位不及俄军（26万吨：80万吨），但可对后者在远东的舰队（约19万吨）形成局部优势。战争开始后，日本海军依据马汉的理论，抓住俄军舰队分处本土和远东的弱点，充分发挥内线优势。他们首先攻击旅顺、吸引俄军第二太平洋舰队绕过大半个地球（总航程超1.8万海里）来援，再利用中间位置在对马海峡以逸待劳。最后，成功地全歼俄军舰队。
日俄战争的经验，为日军海军将领设计未来对美作战的思路提供了灵感。
2、渐减邀击战术
日俄战争后,日本开始向世界列强跃进。在这个过程中，日本海军有了一批自己海洋战略学家，如日本海军大学教官佐藤铁太郎。此人曾根据日本海岸线长、东部和南部濒临太平洋,西部为日本海和黄海、主要工业城市集中于沿海地带的特点，提出了“三线国防”理论（第一线为敌国海岸,第二线为公海、第三线为本国海岸）。佐藤铁太郎对日美战争前景并不讳言。他认为，一旦战争爆发,日本海军可以用强大的兵力前出至公海实施封锁。即便封锁不成，日军也可与美军舰队进行决战。总之，日本海军应通过对海洋的控制来实现美军的“海上区域拒止”。
如果说佐藤铁太郎 “海上区域拒止”太过务虚。那么其海军大学的同事秋山真之则拿出了一个操作性较强的战术方案。秋山真之主张，日军舰队应以纵队为基本战斗队形。当其与敌军舰队遭遇时，战列舰队须抢在敌军之前展开，占据T字横头位。战斗打响后，各战列舰将用主炮火力集中攻击选定的敌舰，副炮则向敌舰全队开火。战列舰与敌交战时，将得到装甲巡洋舰的支援。与此同时，巡洋舰将阻止敌人巡洋舰和驱逐舰所发动的鱼雷攻击，并伺机攻击敌人舰队。假如到夜幕降临前仍然不能分出胜负，则重型舰队就主动撤退。轻型舰队则对敌发动鱼雷攻击，直至将其削弱到次日双方战列舰队再战时能够决出胜负的程度。
在佐藤和秋山等人的努力下，日本海军的对美作战初步形成。1923年制定的《帝国军队用兵纲领》中提出：开战初期日本海军应迅速在太平洋对美军舰队形成压制,同时协助陆军破坏美国在菲律宾、关岛等地的海军基地。当美军舰队主力跨越太平洋来援时，日军须在预选战场先将其逐步削弱,再进行主力舰队决战。这就是所谓的“渐减邀击”战术。“渐减”就是逐步削弱敌人; “邀击”就是拦击、截击。
“渐减邀击”是一种基于舰队决战基础上的后发制人策略。它要求，日本海军推迟决战时机,雪藏主力。在此之前，日军尽量以辅助兵力和其他手段消耗美国海军。待到将美军实力消耗至自己所期望的程度,再与其展开主力舰队决战。具体来说，“渐减邀击”分为三个阶段。第一阶段，日军潜艇部队前出到美国舰队锚地时刻监视其动静。如其出航应尾随追踪。在此期间，潜艇部队须反复袭击削弱美军。第二阶段，基地航空部队埋伏在日占太平洋诸岛。待美国舰队进入攻击半径后,陆基航空兵与舰载机兵分多批次轮番攻击,进一步削弱美军兵力。第三阶段，当美军舰队进入日本海军选定的决战海域后，日军先以驱逐舰或鱼雷艇进行夜战疲劳、削弱之。待黎明以后，日军再以主力舰为核心的全部兵力歼灭战力锐减的美军舰队。1937年~1940年间，日本海军根据 “渐减邀击”原则进行了相应的战场准备。密克罗尼西亚群岛成为建设重点，他们在这里设置了相当数量的航空兵基地。
日本海军这时的作战计划是：一旦开战，日军首先攻击菲律宾，吸引美军主力来援。当美军舰队西行过程中，利用上述航空基地网对其进行羁绊。最后，日本在马绍尔群岛西北水域与之决战并将其击溃。
3、几个变数和首攻珍珠港
1923年以后，日本海军通过兵棋推演和海上演习反复校验渐减邀击战术，越练越有信心。但在这个过程中，几个虽时间推移而出现的变数开始被重视。
首先，突然性丧失。当日本迫不及待地把美国视为假想敌时，殊不知，自己也成了美国人的目标。1913年，美国陆海军联合制定了针对日本的作战计划——“橙色计划”。其要旨是，当日本进攻菲律宾、关岛等美军基地遭到日本海军攻击后，美国海军只做简单抵抗即撤往夏威夷。待太平洋舰队得到加强后，再跨洋反攻被占岛屿。姑且不论“橙色计划”的高低，至少说明，美军已经清醒地认识到了自身存在的诸如兵力分散于大西洋和太平洋、菲律宾异易遭攻击等弱点，并做了相应的准备。这种情况下，日本海军还能再用渐减邀击战术击败实力日渐加强的美国海军吗？
再者，“航空派”开始发声。在两次世界大战之间，航母，飞机和潜艇相继出现在日本海军的序列中。这些新型技术兵器该如何运用呢？日本海军内部出现了分歧。那些依旧信奉“大炮巨舰”主义的“舰队派”军官认为，这些武器属于辅助战力，其战术价值是在舰队决战时支援主力舰。而以曾任海军航空兵校长井上成美为代表的少数军官则认为，随着航空技术的发展，海军空中力量(尤其是航母舰载机)的优越性将超越传统战列舰。井上成美更是向海军高层提交报告，明确反对过度投资战列舰，主张将有限资源转向航空兵和潜艇的研发。侵华战争爆发后，日本海军航空兵频繁活跃在华中、华南战场，或支援前线日军地面作战或远超轰炸中国腹地目标。如此“战绩”，为井上成美等人的观点带来更多支持者。不过，这种 “航空万能论”真正日本海军内部打开市场，还要到太平洋战争爆发前夕。
第三，首攻目标被改了。1927年秋季，日本海军大学举行例行毕业演习。与以外不同的是，今年的图上作业部分增加了这样一个想定：由若干驱逐舰、巡洋舰伴随，并以潜艇充当前卫部队的“蓝方”（日军）舰队“攻击”了停泊在夏威夷珍珠港内的“红方”（美国）舰队。虽然“日军”攻击的结果被判为“轻率”，但它是一次真正意义上的战术创新。直到1940年，日本海军高层仍打算采用传统的渐减邀击战术对抗美军舰队。真正有能力扭转这一局面的人，是山本五十六。身为联合舰队司令，山本五十六对“渐减邀击作战‘计划和井上成美等人的理论进行了反复地比较研究。最后，山本五十六形成了自己的意见。他认为，“渐减邀击作战‘的核心在于待敌前来,予以截击削弱。但这意味着，日军将战争主导权拱手让出且会分散兵力。如果日军首战未能获胜，则很难再有机会战胜美国海军。怎么办？山本五十六主张，开战伊始即集中全部航母，对珍珠港内发起先发制人的海空打击。意在歼灭美军太平洋舰队并重创达到使美国民心士气。1941年1月7日，山本五十六向海军大臣及川古之郎提交《关于军备之所见》，正式提出了偷袭珍珠港的设想。虽然此前已英军突袭塔兰托基地的成功战例，但日本海军高层曾对偷袭珍珠港的计划迟疑不决。直到山本五十六在屡屡被拒后提出要辞职，海军军令部才勉强采纳其建议。这时，距太平洋战争爆发不过2个月。
大炮巨舰——日本海军的造舰思路
有了美国这个敌人，也有了“渐渐邀击”战术，日本海军还需要做一件重要的事情——造舰。正像秋山真之所说的那样，“建设一支海军时必须先对它的舰队建制进行规划，然后再建造组成舰队的军舰”。日俄战争开始后，日本海军在兼顾美日国力差距和建军远景的前提下，有所侧重地建造自己所需的军舰。这个过程，历时三十多年。
1、前条约时代1906~1921：打造东方无畏舰
1906年2月10日，排水量17500吨的英国无畏号战列舰在普茨茅斯海军船厂下水。这是一艘具有划时代意义的战舰。它拥有10门305毫米火炮，分成5座双联装炮塔（艏艉各1座，舯部1座；两舷对称各1座）。无畏号战舰侧水线装甲带普遍为102~280毫米；炮塔、弹药库、司令塔等部位还得到了特别加强。2套四轴推进的涡轮机更是为该舰提供了21节航速。无畏战舰的出现不仅彻底颠覆了主力舰的设计理念，更在各海军诸强中掀起了一场“无畏舰竞赛”。日本海军也被深深地卷入其中。
在无畏战舰和 “舰队决战”思想的双重影响下，第23次日本国会于1906年12月批准了《1907年战舰补充方案》。根据这个补充方案，日本海军开始设计建造排水量超过2 万吨、装备305毫米主炮、时速超过20 节的无畏战舰。1909年，日本自行设计的第一款无畏舰——河内级（河内号和摄津号）开工建造。从理论参数看，河内级不输任何一艘欧美列强在役的无畏舰。2艘战舰各有12门305毫米主炮；副炮由10门152毫米火炮和8门120毫米火炮组成；水线装甲最大厚度达305毫米；航速为20节。
河内级的成功让日本海军充满矛盾。一方面，实现八八舰队梦想似乎已无太多技术障碍，另一方面，日俄战争后不断的“钱荒”又无法做到迅速扩军。作为折中方案，日本国会于1911年批准建造4 艘虽防护稍弱但胜在速度与火力的战列巡洋舰。1912年5月，由英国人乔治·瑟斯顿设计、标准排水量27500吨的“金刚”号战列巡洋舰在英国船厂下水。与此同时，比睿、榛名和雾岛等3艘舰按照“金刚”号的设计和规格在日本国内进行建造。金刚级战舰给人印象最深的就是火力强悍。8门356毫米主炮被安装在4个炮塔(舰艏2，舯部1，舰艉1)内，副炮群由16门152毫米火炮组成。该级战舰还专门配备了8具533毫米水下鱼雷发射管。金刚级战舰主装甲带为203~280毫米，虽弱于同期英国伊丽莎白女王级（330毫米）。但其设计航速高达27节（实际可达30节以上）。“金刚”号战列舰的性能如此优异，以致一战期间英国海军曾有意租借该级全部4艘舰用来对付德国舰艇。1920年代以后，金刚级战舰被大规模改装并归类为战列舰。
扶桑级战列舰是日本海军第一款超级无畏舰，其战术目的有两个：协同金刚级争夺制海权；对抗美国的 “德克萨斯”号和“纽约”号战列舰。扶桑级战列舰采用飞剪式舰艏外观、长船首楼设计。其总吨位29465吨，12 门356毫米主炮是当时世界上最强大的可舷侧齐射炮组，美国“德克萨斯”号只有10门同等口径的火炮。扶桑级比“纽约”号长 110英尺，但马力比后者多40%，使其航速达到 23 节。1915年，扶桑级的前2艘舰扶桑号和山城号下水。后2艘舰伊势号和日向号本来被规划为扶桑级的升级版，但在建造过程中进行了多方面的改进，因而完工时成了一个独立的舰级。
第一次世界大战爆发后，日本海军的“钱荒”暂时缓解。而1916年5月英德两军在日德兰海战的“经验”，又似乎再次证明了 “大炮巨舰”主义的正确性。1916年开始，2 艘新装406毫米火炮的长门战列舰和2艘装同样火炮的天城级战列巡洋舰列入了建造计划。1920年以后，日本海军还计划在8年内建造更多的军舰。如已在船台上的 “长门”号和“陆奥”号(均为33500吨)等超级无畏舰；6艘战列舰(加贺号、土佐号、纪伊号、尾张号、11号、12号)；8艘战列巡洋舰(天城号、赤城号、高雄号、爱宕号、8号、9号、10号、11号)。但日本的国力实在无力支撑如此庞大的造舰计划。几度纠结后，日本最终接受了美国发来的华盛顿会议邀请函。
2、“条约时代”1922年~1936年：变通与突破
对于来自华盛顿和伦敦的限制，日本海军的心情很复杂。一方面，限制军备确实节省了大笔用于维护和建造主力舰的资金；另一方面，八八舰队本已触手可及，现在倒退回到八六舰队甚至八四舰队。日本海军当然不会善罢甘休。为了适应“条约时代”的新形势，他们决心用“质量弥补数量的不足”，采取的措施主要有：
改装升级现有主力舰。由于两大条约限制，日本海军无法建造新战列舰，转而对现有主力舰进行升级。除了上文提及的金刚级被升级为战列舰外，长门级战列舰也被分阶段改造。作为“决战舰队”核心，升级后的长门级主装甲带将增至305毫米；更换新型燃油锅炉后航速将提升至26.7节；除加装1座飞机弹射器并配备3架侦察机外，还加装了8门127毫米高射炮和20门25毫米防空机炮。这些改造措施，令长门级战列舰即使在太平洋战争中仍保持了良好的战斗状态。
钻条约空子的巡洋舰。由于华盛顿条约只限制了辅助舰船的单舰吨位及武备，但没有从总量上加以限制。日军海军充分利用了这个漏洞，重点发展巡洋舰。7960吨的古鹰级是日本海军的第一款条约型重巡洋舰，其6门203毫米火炮达到了条约规定的上限，航速也高达34节。妙高级则继承了古鹰级的设计思想，强调火力和航速。该级舰不但有10门200毫米主炮（1938年改装后将口径增至了203毫米）；还配备8具610毫米鱼雷发射管。其标准排水量只有11000吨，但首次采用集中防御设计，主装甲带增102毫米，弹药库装甲127毫米。日本海军在发展重型巡洋舰的同时，也没忽视轻巡洋舰。如标准排水量只有5170吨的长良级被定位为舰队侦察与驱逐舰指挥舰。该级巡洋舰拥有7门140毫米主炮，8具610毫米鱼雷发射管，可搭载1架水上飞机。但该舰装甲仅有63毫米，且适航性较差。川内级则专司夜战雷击指挥，其航速提升至35节，配备8具鱼雷发射管。1930年代前期建造的最上级本为轻巡洋舰，但是为日后改装成重巡洋舰预留了空间。
驱逐舰被委以重任。主力舰的劣势令日本海军更加重视夜战和鱼雷战。他们提出，要设计一款具备侧舷一次发射9条鱼雷的驱逐舰。这种驱逐舰在1926年出现了，它就是吹雪级特型驱逐舰。吹雪级只有1700吨、6门127毫米主炮，但装备有3具三联装610毫米鱼雷发射管。稍后建造的睦月级与神风级驱逐舰的整体设计虽未脱离一战思路，但为后续特型驱逐舰积累了经验。1933年后建造的初春级与白露级驱逐舰排水量只有1,400吨和1700吨，但保留5座三联装鱼雷发射管(15枚鱼雷)。尤值一提的是，这两级驱逐舰不仅配发了最大射程超40公里的九三式氧气鱼雷，还强化了防空能力。
航母的新机遇。日本是最早研发航母的国家之一。1922年建造的凤翔号甚至被认为是世界上第一艘标准的航母。华盛顿条约后，日本海军只能保留10艘主力舰。其余或拆除或改为他用，而航母正是被改造的主要方向。如当时正在建造中的赤城号、加贺号就被改装为航母。赤城号标准排水量36,500吨，采用全通甲板设计，搭载91架舰载机。加贺号标准排水量38,200吨，载机量为90架。日本海军还建造了一些不占用条约吨位的小型航母，如标准排水量8,000吨的龙骧号。但该航母存有重心过高、舰体强度不足等设计缺陷，经过多次改造后才勉强服役。当伦敦条约放宽对航母的限制后，日本又建造了2艘中型航母。1935年下水的苍龙号标准排水量为15,900吨，航速34.5节，搭载63架舰载机。其右舷岛式上层建筑和双层机库，成为日本首艘专门设计的舰队航母。飞龙号标准排水量增加至17,300吨，岛式上层建筑移至左舷以优化甲板气流，载机量进一步提升。
潜艇成研发重点。早在日俄战争前，日本海军军官被派往美国考察“霍兰”号潜艇并订购了5艘同款潜艇。但在此后相当长时间内，日本海军并未真正认识到潜艇的价值。直到一战期间德国潜艇大放异彩，日本海军才意识到，潜艇其实是一种能够抵消美军水面舰艇优势的“非对称武器”。1924年，日本海军在德国技术人员的帮助下设计了海大Ⅰ型攻击潜艇。该型潜艇标准排水量约1300吨，水面航速高达23节。1929年，改进型海大Ⅲ型水下排水量增至2600吨，配备6具鱼雷发射管和140毫米甲板炮。
为求在“舰队决战”中战胜美军，条约时代的日本海军所造的舰艇过于重视对火力与防护等性能，而忽视了舰体强度不足、重心不稳等问题。厚此薄彼的结果是，在1935年的“第四舰队事件”中，2艘驱逐舰舰艏被大浪切断，4艘驱逐舰的舰桥和2艘航母的甲板受损，此外还有多艘军舰出现裂纹。多达45人在此次事故中死亡。事故发生后，日本海军被迫对现有舰艇进行改造升级。
3、后条约时代1937~1941:“大炮巨舰主义”依然在作祟
截至1930年代初，日本海军已接近条约限定的造舰数上限，而美国海军的造舰数仍有余量。对此，得日本海军内外的强硬派忿忿不平。1936年底伦敦条约到期时，日本直接宣布退出。从此，日本海军进入到后条约时代。这一时期，日本造舰计划的重点集中在：
建造大和级超级战列舰。1937年以后，日本海军虽然摆脱了华盛顿体系的束缚，但在舰队规模上与美国相距甚远。为求弥补数量上的劣势，日本海军决定加强单舰威力，以质胜量。其具体办法有两个：其一是将战列舰“航空化”。如改造长门级战列舰，使其可以搭载3架弹着点观测机和6架水上轰炸机；其二是打造一艘足以超越美军现有主力舰的超级战列舰。1932年7月，伏见宫亲王出任军令部长。他摒弃战列舰“航空化”方案，提出了建设水上打击舰队的主张。很快，在日本海军的第3次军备补充计划中就包括了2艘标准排水量达65000吨的超级战列舰——大和号和武藏号。大和级战列舰是当时最强大的战列舰，火力、防护与机动力无与伦比。该舰装备有3座三联装460毫米口径舰炮以及各种副炮和对空机关炮；装甲能够承受同样口径炮弹的轰击，水下防护也能抵御一次装药300公斤TNT的鱼雷攻击；最高时速27节，以18节的航速可以巡航行驶12800多公里。日本海军确信，大和舰将在对美决战中力压对手。但极具讽刺的是，这2艘超级战舰最终在美军舰载机的轮番攻击下永沉大海。
日本海军在后条约时代并未大规模建造重巡洋舰，只是对高雄级等现有舰艇进行了现代化改装，主要是加强了防空能力。在此期间，日本海军也新造了少数轻巡洋舰，如1938年服役的利根级配备了4座双联装155毫米主炮（后期型改为203毫米主炮），兼具侦察与火力支援功能；另有部分轻巡洋舰（如球磨级）被改造为鱼雷攻击平台。
航母与零式战机。日本海军在后条约时代只建造了2艘大型航母（翔鹤号和瑞鹤号），其载机量、航速与航母改造后的赤城号和加贺号相同，但作战半径要更大(以18海里每小时的速度可以航行16000公里)。信浓号建于1940年5月，本是大和级战列舰的三号舰，战争期间被改装为航母。大凤号虽鉴建于1941年7月，却是首艘在设计之初就计划采用装甲飞行甲板的日本航母。
与航母战队同步发展的是日本海军航空兵部队。到太平洋战争爆发时，日本海军已拥有如九六式、零式战斗机；九七式、一式攻击机；九九式俯冲轰炸机；九七式侦察机等多款军用飞机。所有这些海军飞机中，数零式战斗机的名头最响。这款战机由三菱重工设计师堀越二郎设计，正式服役于1940年。它是二战初期航空技术的集大成者，具有重量轻（通过采用超硬铝合金和精密减重设计，空重仅1.68吨）、爬升率高（900米/分钟）、火力猛（2门20毫米机炮和2挺7.7毫米机枪）、速度快（533公里/小时）、航程远（2200公里）等优点。
驱逐舰和潜艇将成鱼雷战主力。在后条约时代，日军海军的驱逐舰建造计划包括了18艘阳炎级、12艘夕云级和1艘岛风级。他们还吸取英国海军用旧巡洋舰改装防空舰的经验，也建6艘类似的舰艇——装备4座双联装高炮的秋月级防空驱逐舰。这一时期，日本海军根据不同需求建造了三款潜艇：甲型潜艇排水量高达4150吨，还配备了水上侦察机，被视作海上旗舰；侧重侦察的乙型潜艇排水量2198吨，配备了配备水上飞机库和弹射器；丙型潜艇，强化了鱼雷攻击能力，可搭载18枚鱼雷，其排水量也达到了3561吨。
在后条约时代，日本海军所造舰艇部分地解决了此前暴露出的质量问题；为了适应“航空时代”，新造舰艇大都加强了防空武器，一些既有舰艇也进行了相应的改进。问题在于，其所造舰艇依然是“大炮巨舰主力”的产物，对包括航母、潜艇等武器的地位与作用认识不够。
结束语
打赢日俄战争后，日本跃居远东第一强国。但日本海军并不以此为满足，随即将美国视为夺取世界霸权的拦路虎。虽然他们并未忽视美日之间的国力差距，但寄希望于通过一场新的“对马海战”战胜美国海军。若静止地看日本海军那个“渐减邀击”战术，确实切中了美军兵力分散两洋、菲律宾鞭长莫及等要害。与之相配合的造舰行动也有着很强的针对性。但这个计划扔被执行得太过僵硬。由于“舰队决战”执念太深，日本海军很长时间未能正确认识航母的战术价值；潜艇也被束缚在对敌方舰队发动鱼雷攻击的狭窄用途，而不是将其用于潜力巨大的破交战。更有甚者，日本海军在中途岛决战后又有重回“舰队决战”之势。“自作孽不可活”，日本海军的种种蠢行，不仅将自己送入无底深渊，还为日本的百年海权画上了休止符！
参考资料
1、 著作
《日本海军史》（外山三郎）
《日本海军：战略、战术与科技》（戴维.C.埃文斯，马克.R.皮蒂）
《日本军事史》（藤原彰）
《大东亚战争全史》（服部卓四郎）
《美国海军史》（内森･泰勒）
《海军战略》（艾尔弗雷德·塞耶·马汉）
《海上战略的若干原则》（朱利安·柯贝特）
《西洋世界军事史》（约翰·富勒）
《铁甲舰时代的海上战争》（理查德·希尔）
《日本史》（吴廷璆）
《国际关系史》（王绳祖）
《日本近代史》（井上清）
《日本帝国统计年鉴》
日本大藏省《财政统计年报》(1910-1920)
2、论文
《1907—1936年日本国防政策研究》（刘沛）
《秋山真之与日本海军理论建设》《孙涛、庞宝庆》
《1890至1912年日本军费政策研究》（孙涛）
《近代日本海军的对美战略观—以日本《帝国国防方针》为中心_》刘景瑜
《近代日本海军对美7成比例问题探析》（刘景瑜）
《1930年伦敦海军条约与日本国内的政治冲突》（刘景瑜）
《浅析1905年到1922年日美之间海军建设的较量》李光辉
《从八八舰队到第五次军备补充计划——虚幻的大舰队之梦 1907-1941年日本海军军备发展道路》（马智冲）
《近代日本空中武力侵华研究》（冯钰麟）