前632年，城濮之战，晋国打败楚国，成为华夏第一强国、春秋霸主后，楚国该如何应对强盛的晋国，楚国接下来应该怎样扩张发展。此时，楚国首先就是修整了一下军队，然后转而向南方发展，暂避晋国的锋芒。
前623年-前621年，楚国灭江、六、蓼、鄀四国；前617年-前615年，楚国灭蒋国，占领群舒大半个国；前611年，楚国灭庸、麋，群蛮。前608年-前606年，在楚庄王的治理下，楚国的国势逐渐重新强盛起来了，开始决定再次挑战，晋国的霸主地位，双方因此爆发了北林之战，此战楚国小胜，并问鼎了中原。前601年，楚国灭了南方小国州来；前600年-前599年，晋楚之间爆发了柳棼、颖北之战，晋国小胜。
前597年，经过不断的摩擦与冲突，晋楚两国之间，终于再次爆发了大规模战役：邲之战。此战，楚庄王率6万大军，重创了7万晋军，取得了第一次对晋国的大胜，楚国也因此夺走了晋国的霸主地位，各个中小诸侯国都转而臣服于楚国。然而，前591年，楚庄王去世后，楚国的霸业便开始走下坡路了。前585年-前583年，晋楚绕角之役、晋伐蔡攻楚破沈之战，晋国接连战胜楚国，开始逐渐夺回失去的霸业。
前580年，楚国又顺手灭了两个南方小国夷虎和巢国；前575年，晋楚两国爆发了鄢陵之战，这是晋楚之间的第三场大战，此次楚国战败，楚国因此丢失了霸主的头衔。但在南方，楚国依然是毋庸置疑的“一哥”，前574年，楚国灭了舒庸；前559年，楚国灭了钟离；前546年，楚国灭了舒鸠。
而与此同时，晋楚两国都感觉到，双方谁也灭不掉谁，再打下去也只是两败俱伤而已，因此，前546年，以晋楚为首的中原各国，决定握手言和，弥兵停战。这便是楚国与晋国，过去近百年的争霸表现，楚国进则争霸中原，退则吞并南方小国，恢复国力，然后择机再战晋国。此外，楚国在与晋国争霸的过程中，秦、齐两国，对于晋国的牵制也很重要。
前632年-前546年，这近百年的时间，秦国持续与晋国大战，虽然始终是屡屡败北，一无所获，并且还丢失了河西之地，但秦国依然是极大的消耗了晋国的很多精力。而齐国，虽然没有当年齐桓公那样的强盛，但齐国的国力亦不可小觑，至少压制鲁国没什么问题。前610-608年、前583年，齐国多次入侵鲁国，吞并了部分领土；前567年，齐国灭了莱国。前589年，鞌之战，前555年，平阴之战，晋国两次动用了数万大军来专门攻打齐国，虽然齐国都战败了，但终究还是消耗了晋国的不少精力。
因此可以说，这一时期（前632年-前546年），基本就是，晋、楚、秦、齐，四强争霸天下的时代，而其他国家，都只能是在这四个国家中做抉择，谁强就依附谁，从而来保存自己。尤其是处于晋楚两强中间地带的郑国和宋国，经常是在晋、楚之间做选择，时而附晋，时而亲楚；鲁国呢，则也需要依靠晋国，从而来抵御齐国的入侵、蚕食。
当然，除了晋、楚、秦、齐，四大强国外，处于华夏东南角的吴国，于前585年吴王寿梦时期，开始逐渐兴起，这一年，吴国吞了弱小的邗国；前584年，吴国吞并了大半个徐国；前569年，吴国向南方开拓荒地，此后，吴国开始时常骚扰楚国。不过此时，吴国对于楚国的威胁并不大，吴国真正对楚国的威胁还在后头。