虽然他是宋国的王子，但与其他大国的王子不同，宋襄公并没有被浓厚的军事思想熏陶。成长过程中，他深受儒家思想的影响，尤其在礼仪与仁义方面学识深厚。当宋襄公的父亲去世时，他继承了王位。此时，宋国正经历一段动荡的时期，国君的权力并不像那些大国君主那样稳固。作为一位年轻的君主，继位后的环境充满挑战，必须做出明智的决策，才能保障国家的存续与发展。
与当时许多年轻君主不同，宋襄公并没有急于通过战争来扩大国土或提升声望。他不像晋景公、齐桓公那样渴望征战四方，而是更注重国家内部的稳定与社会和谐。宋襄公推崇儒家理念，注重道德治理，强调通过仁爱和礼仪来稳固国家。他实施了一些政治改革，通过精简与重组权力机构，逐步减少贵族的特权，增强自己的控制力。
然而，宋襄公的治国之道与其他霸主截然不同。他没有像其他君主那样依靠强力政治来统治，而是更强调文化的传承和社会的内政。他关注的不仅是领土扩张，而是如何使国家保持道德的高尚和文化的繁荣。宋襄公的“仁义治国”理念，与当时以强权政治为主流的霸主风格形成鲜明对比。
最让人惊讶的，可能是他关于继承王位的决定。宋襄公并没有将太子之位传给自己的亲生儿子，而是把它让给了哥哥。在当时，几乎所有的帝王都会将王位传给自己的亲生子嗣，这种“父传子”的传统几乎不容置疑。然而，宋襄公认为，如果哥哥的能力更强，理应由他继位。这一举动体现了宋襄公深刻的道德信念：继位不仅仅是家族事务，更关乎国家的命运。他希望通过这种方式表达，家族的权力传承应当根据能力和道德，而非单纯的血缘关系。
尽管这一决定让很多人认为他过于“仁慈”甚至是“失误”，但从他的个人道德标准来看，这个决定无疑值得尊敬。宋襄公不仅在国家治理上坚持宽容政策，在家庭继承上也做出非常“非传统”的安排。他并不追求权力的集中，而是希望通过仁爱与道义确保国家的安定和人民的幸福。
与当时其他许多崇尚军事力量和权力的霸主不同，宋襄公认为治国的真谛不仅在于征服他国，而是在于通过“仁爱”和“礼仪”来获得民心与国际尊重。他不仅要求官员和百姓遵守礼法，维护国家秩序，还注重百姓的福祉。他提倡以仁爱来安抚百姓，保障国家稳定和人民幸福。
在外部关系上，宋襄公同样强调“仁义”的战争观念。他认为战争应当遵循道德与礼法，而不是仅仅通过暴力和权谋取胜。这一点在他与楚国的战争中体现得尤为明显。当楚国兵力尚未整齐时，宋襄公选择不发动攻击，遵循礼法与仁义，尊重敌人的准备状态。虽然许多人因此认为他软弱、缺乏军事眼光，但宋襄公坚守自己的原则，认为只有通过道德和礼法，才能维持国家的长治久安。
对于宋襄公来说，战争的胜利不仅仅看战场上的结果，而是是否能够保持作为君主应有的道德风范。在他看来，“仁义”才是治理国家的根本，而这一点是许多其他霸主所忽视的。即使多次军事失败，宋襄公依旧坚信自己的行为符合道德与正义。他认为，如果为了胜利而放弃道德，那么胜利就失去了意义。
宋襄公的“仁义”战争观与当时的其他霸主形成鲜明对比。像齐桓公、晋文公等人在战争中常常采取强硬手段、使用阴谋诡计，而宋襄公始终坚持道义，宁可屡战屡败，也不做出违背道德的事。他的坚持为后人树立了一个“道德至上”的榜样，尽管这种方式在战争中未能取得明显胜利，但却赢得了历史的尊重。