南川东接武隆区和贵州省道真县，南依贵州省正安县、桐梓县，西邻巴南区、綦江区，北靠涪陵区。南川植被繁茂，森林覆盖率为48.5%。野生保护动物品种多。境内山清水秀，物阜林荫，生态环境优美。全区3A级以上景区7个,拥有金佛山、山王坪、神龙峡、大观园、黎香湖、龙岩城等众多优质文旅资源,荣膺央视《魅力中国城》“十佳魅力城市”。金佛山是重庆主城都市区唯一的世界自然遗产地,幅员1300平方公里,享有“天下第一桌山”“地球生物基因库”“中华药库”“南国雪原”等诸多美誉,上榜全国冰雪旅游精品线路,获评巴蜀文化旅游走廊新地标。东街跻身重庆新地标10强、首批市级旅游休闲街区,大观原点入选“重庆乡村振兴十大示范案例”、全国旅游产品创意案例,黎香湖获评成渝十大文旅产业新地标,举办金佛山国际绳索救援大赛、中国健身名山登山赛、金佛山冰雪节等文旅赛事节会,面向国内一线城市、粤港澳大湾区、东南亚等开展宣传推介,“金佛山·福南川”成为响亮文旅名片。
历史沿革
南川建县始于唐贞观十一年(637年)，由巴县分出独立设县，名隆化县，以城西永隆山得名，隶山南道涪州。先天元年(712年)避玄宗李隆基讳，改名宾化县。元至元二十二年（1286年）废旧南川县（今綦江）、南平军及隆化县，再置南川县，属四川行中书省重庆路总管府，历经明清数百年。1912年，南川县隶四川省重庆府，1935年属四川省第八行政督察区。1949年11月，属西南军政委员会川东行署涪陵专区，隶属涪陵地区。
1950年，南川县隶川东行署涪陵专区，1952年，复行省制，设涪陵专区，隶四川省涪陵专区。
1968年，改专区为地区，隶四川省涪陵地区。
1994年4月5日，撤销南川县，设立南川市（县级），以原南川县的行政区域为南川市的行政区域。
1996年3月，涪陵地区行署建地级市，南川市隶四川省涪陵市。
1997年3月14日，成立重庆直辖市。是年12月，经中共中央、国务院办公厅批准，南川隶重庆市。
2006年10月22日，撤销南川市，设立南川区。
行政区划
唐县以五里为一乡，百户为一里，村居十户为一村，“在城居者为坊，在田野者为村”，行乡、里、村（坊）3级制。
五代十国仍沿袭唐制。
宋以乡统里，县城设衙前里正管街道。熙宁三年（1070）以十户为一保，五保为一大保，十大保为一都保（亦称乡保），行都保、大保、保3级制。
南宋绍兴五年(1135)以五户为一小保，五小保为一大保，十大保为一都保。二十五年（1155）改都保为乡，行乡、大保、小保3级制。
元以五户立一社，若干社合为一村，行村、社2级制。
明改元制为“鱼鳞图册”，以十户为一甲，十甲为一里，按此标准编足者称“全图”，不足者称“半图”。行里、甲2级制。
清顺治三年（1646）以十户为一牌，十牌为一甲，十甲为一保。行保、甲、牌3级制。康熙六年（1667）行里、甲2级制。全县为丰隆、福禄2里（简称丰里、福里）、14甲（丰里7甲、福里7甲）。之后，丰里6甲又分为上下甲，实为8甲；福里4、5甲又各分为上下甲，实为9甲。
宣统二年（1910）全县划分1城、1镇、9乡、48场。1城、1镇：县城区、南平镇；9乡：半河、观桥、鸣玉、石溪、小河、德隆、元合、大有、水江等乡；48场：黄泥堡、土桥、大铺子、龙凤、半河场、马嘴、小河场、风洞、元村坝、回龙场、大锅厂、丰隆场、合溪场、草坝场、德隆场、头渡桥、小河坝、刀子口、万盛场、丛林沟、石莲场、神童坝、陈家场、大兴场、里隐坝、丁家嘴、老鹳场、兴隆场、观音桥、田家桥、白沙井、隔渡滩、干坝子、姜家场、河图坝、锣洞坪、沿塘、石牛溪、石牛河、冷水关、桥塘、双河场、石墙、双龙、水江石、鱼泉河、乐村、松子溪等。
民国初年仍袭清末旧制，行城（镇、乡）、保、牌3级制。
民国3年（1914），改保为团，下设甲、牌，行城（乡、镇）、团、甲、牌4级制。
民国8年（1919)，在城、乡、镇之下设团练办事处。团练办事处有城区、半河、水江石、大锅厂、元村坝、陈家场、万盛场、小河坝、德隆场、兴隆场、观音桥、白沙井、太平场、石牛河、石牛溪、石墙等16处。
民国13年（1924）在城、镇、乡之下划分都（区）和大场、小场，行城（镇、乡）、都（区）、团、闾（邻）4级制。9都（区）：县城、水江、大观、太平、大锅厂、南平、万盛、鸣玉、石墙。17大场：隆化、兴隆场、半河场、水江石、大锅厂、万盛场、陈家场、观音桥、白沙井、石牛河、石墙场、太平场、石牛溪、元村坝、小河坝、德隆场、福寿场。9小场：姜家场、合溪场、头渡桥、双河场、桥塘场、冷水关、神童坝、乾丰场、石莲场。
民国16年（1927），全县调整为9个区、12镇、7乡，区乡镇之下仍设团、牌（闾、邻），行4级制。9区为县城、大观、太平、南平、万盛、大有、水江、石墙、鸣玉；12镇为隆化、半河、水江、石墙、大有、万盛、南平、兴隆、大观、太平、石溪、鸣玉；7乡为小河、元合、德隆、白沙、福寿、冷水、神童。
民国18年（1929），全县划为11镇、25乡，乡镇以下设保、甲，行3级制。撤半河镇及元合乡，增设南极、半溪、三泉、鱼泉、松桥、乐村、田坝、元村、合溪、腰子、丛林、石莲、永安、三汇、吐文、木凉、土溪、乾丰、头渡等19乡。
民国24年（1935），改乡镇为联保，全县划为3区、49联保、483保、5389甲，行4级制。撤隆化、南极、三泉、松桥等4个乡镇，增设南城、北城、中城、半河、桥塘、松溪6个联保；半溪增设大铺子、土桥2个联保；大有增设东河、回龙2个联保；石溪增设合兴联保；鸣玉增设峰岩联保；鱼泉增设段家山联保；石墙增设双河联保；石莲增设二郎联保；兴隆增设水深联保；吐文增设田家联保。
第一区：区署设观音桥，辖大观(联保，下同)下属19保，木凉下属5保，石溪下属12保，合兴下属6保，乾丰下属6保，土溪下属6保，太平下属15保，白沙下属9保，冷水下属11保，鸣玉下属10保，丰岩下属9保，福寿下属12保，北城下属26保，中城下属18保，南城下属20保，计15联保、189保、1918甲。
第二区：区署设水江石，辖水江下属21保，半河下属9保，半溪下属7保，田坝下属6保，松溪下属8保，桥塘下属7保，大铺子下属6保，土桥下属5保，乐村下属6保，鱼泉下属6保，段家山下属6保，石墙下属9保，双河下属8保，大有下属9保，东河下属8保，回龙下属6保，元村下属7保，计17联保、134保、1625甲。
第三区：区署设陈家场，辖南平下属24保，神童下属8保，石莲下属10保，二郎下属8保，吐文下属5保，田家下属7保，水深下属11保，兴隆下属11保，三汇下属6保，永安下属8保,腰子下属13保，万盛下属10保，丛林下属10保，合溪下属6保，德隆下属9保，头渡下属7保，小河下属10保，计17联保、160保、1846甲。
民国29年（1940），头渡、小河并为带砺乡，白沙、土溪并为沙溪乡，永安、三汇并为永汇乡，全县划为4个指导区、1镇、33乡、418保、4365甲，仍行4级制。第一指导区辖隆化镇及大观、鸣玉等12乡镇；第二指导区辖半溪、水江等8乡；第三指导区辖南平、大有等11乡；第四指导区辖德隆、带砺2乡。
民国30年（1941），行三级制，撤指导区，增设西胜、合兴乡，带砺乡又分为头渡、小河乡，沙溪乡又分为白沙、土溪乡。全县分为1镇、37乡。
民国31年（1942），行四级制，恢复并增设2个指导区，鸣玉乡分出增设峰岩乡，其他建制未变。全县为6指导区、38乡（镇）。
民国33年（1944），南川定为三等县。全县调整为1区、3指导区，其他建制未变。一区治所驻德隆场，辖德隆、头渡、小河、合溪、元村、大有等6乡，其余乡镇分别隶属3个指导区。仍行4级制。
民国35年（1946），永汇乡分为永安、三汇乡，全县划为3指导区、1镇、39乡、422保、4563甲。
民国36年（1947），行三级制（直至解放），全县为5指导区、1镇、39乡、418保、4565甲，隆化指导区：辖隆化镇及南极、西胜、北固、三泉、半溪、文凤等7镇乡；南平指导区：辖南平、永安、三汇、丛林、石莲、神童、万盛、腰子等8乡；大观指导区：辖大观、兴隆、木凉、合兴、土溪、乾丰、太平、白沙、石溪、福寿等10乡；水江指导区：辖水江、石墙、松桥、田坝、乐村、鱼泉、鸣玉、峰岩、冷水等9乡；小河指导区：辖德隆、头渡、小河、合溪、元村、大有等6乡。
1949年12月，全县设5区、1镇、39乡，乡以下的区划暂维持原来的保甲编制。第一区辖隆化镇及南极、西胜、北固、半溪、文凤等5乡；第二区辖南平、三汇、永安、丛林、万盛、腰子、石莲、神童等8乡；第三区辖大观、兴隆、木凉、福寿、合兴、石溪、土溪、乾丰、太平、白沙等10乡；第四区辖水江、松桥、石墙、乐村、鱼泉、三泉、峰岩、鸣玉、冷水、双龙等10乡；第五区辖德隆、小河、头渡、元村、合溪、大有等6乡。
1950年秋，全县调整为11区、39乡，保改为村，甲改为组。
城关区；一区辖南极、西胜、北固等3乡；二区辖南平、文凤、三汇、永安、神童等5乡；三区辖大观、兴隆、木凉、合兴等4乡；四区辖水江、乐村、双龙、松桥、石墙等5乡；五区辖小河、头渡、德隆等3乡；六区辖大有、元村、合溪等3乡；七区辖三泉、鱼泉、半溪等3乡；八区辖鸣玉、冷水、峰岩、福寿等4乡；九区辖乾丰、石溪、土溪、太平、白沙等5乡；十区辖万盛、腰子、丛林、石莲等4乡。
1953年，大乡划为小乡，南平、水江两乡改为镇。全县变为11区、2镇、94乡、537村（居民委员会）。
1954年，撤城关区，更名城关镇，入一区。
1955年,小乡复并为大乡，万盛、腰子、丛林3乡（小乡为7乡）划属重庆市南桐矿区，同时撤部分区、镇，全县为3区、1镇、39乡、382村。县直辖西胜、东胜、南极、北固、半河、南平、石莲、神童、永安、三汇、文凤、兴隆、木凉、福寿、沿塘、鸣玉、峰岩、冷水、大观、合兴、石溪、土溪、乾丰、太平、白沙等25乡和城关镇；水江区辖水江、乐村、松桥、石墙、鱼泉、双龙等6乡；小河区辖德隆、头渡、小河等3乡；大有区辖大有、马嘴、庆元、元村、合溪等5乡。
1956年，全县调整为7区、2镇、39乡。城一区辖城关镇及东胜、西胜、南极、北固、半河等6乡镇；南平区辖南平镇及南平、神童、石莲、永安等5乡镇；大观区辖大观、兴隆、木凉、合兴、土溪、乾丰、太平、白沙等8乡；水江区辖水江、乐村、石墙、松桥、桥塘、骑龙、双龙、鱼泉等8乡；小河区辖小河、头渡、德隆等3乡；大有区辖大有、马嘴、庆元、元村、合溪等5乡；鸣玉区辖鸣玉、冷水、福寿、石溪、沿塘等5乡；县直辖文凤乡。
1957年，撤桥塘乡入石墙、松桥两乡；撤半河、庆元、合兴3乡及南平镇，分别入东胜、大有、石溪、南平各乡。全县变为7区、1镇、35乡。
1958年10月，全县实现“人民公社化”，政区及辖属略有变动。松桥、骑龙两乡合并建为中心人民公社(简称公社，下同），合兴乡由石溪乡分出建合兴公社；城关镇、先锋公社（文凤乡)及鱼泉、仁乐、金佛山、三泉等4个农场由县直接领导。全县变为7区、1镇、36个公社（含城关镇东方红农场）、349个管理区。
1961年，撤鱼泉、金佛山农场。分南平公社另建南平镇公社，分水江另建水江镇公社，分鸣玉另建峰岩公社，分东胜另建半河公社，分大有另建庆元公社，分中心另建骑龙公社、城关镇、先锋公社及文凤农场（县农场）归县直接领导。三泉、仁乐农（药）场属省、地领导。全县辖7区、3镇、39公社、431生产大队（由管理区改名）。
1962年，分先锋另建三汇公社、分石墙另建铁村公社、分冷水另建民主公社。全县为7区、3镇、42个公社、460个生产大队、3306个生产队。1962-1976年间，区、镇、公社区划稳定、生产大队及生产队有所调整。
1965年全县有463生产大队、3268生产队；1970年为440生产大队、2793生产队。1976年为445生产大队、3025生产队。
1977年秋，城关镇东方红农场改建为公社划属城一区；先锋、三汇公社划属南平区。全县为7区、3镇、43个公社、445个生产大队、3014个生产队。
1981年，地名普查，城关镇更名隆化镇，永安更名岭坝，三汇更名丁家嘴，先锋复名文凤，兴隆更名兴隆场，合兴更名河图，太平更名太平场，中心更名中桥，双龙更名双溪，小河更名金山，冷水更名冷水关。
1983年，恢复区、镇、乡、村、组建制。撤南平乡入南平镇，撤水江乡入水江镇，东方红公社改名南城乡。全县为7区、3镇、41个乡、444个村、3429个村民小组。其区划为：隆化镇（区级镇）；城一区辖东胜、西胜、南极、北固、半河、南城等6乡；南平区辖南平镇及神童、石莲、岭坝、丁家嘴、文凤等6乡镇；大观区辖大观、兴隆场、木凉、河图、土溪、乾丰、太平场、白沙等8乡；水江区辖水江镇及鱼泉、乐村、双溪、骑龙、中桥、石墙、铁村等8乡镇；小河区辖金山、头渡、德隆等3乡；大有区辖大有、庆元、元村、合溪、马嘴等5乡；鸣玉区辖鸣玉、峰岩、民主、冷水关、石溪、福寿、沿塘等7乡。
1985年，撤南城乡入隆化镇，大观乡改为大观镇。同年底，全县为8区（镇）、43个乡（镇）、445个村、3404村民组（不含街道居委会）。
1990年辖7区、4镇、39乡、445个村，14个居民委员会，3405个村民小组，63个居民小组。
1992年10月，四川省人民政府同意南川县区、乡(镇）建制调整，撤销原7个区的建制，将43个乡镇调整为16个镇、16个乡、447个村、15个居委、3406个村民组、69个居民组。撤隆化镇建制。隆化镇原名城关镇，1980年10月复名隆化镇。1984年9月城一区的南城乡（原东方红）划归隆化镇。1992年9月撤城一区东胜乡、南极乡、西胜乡、北固乡，并入隆化镇，改为城东、城南、城西、城北办事处，同时将并入的南城乡和隆化镇原管辖的9个居委建为城中办事处。隆化镇管辖东、南、西、北、中5个办事处。撤城一区建制。原城一区东胜、南极、西胜、北固4个乡并入隆化镇。撤半河乡，成立三泉镇，将原半河乡辖区和东胜乡的三泉、药材、龙凤3个村并入。撤南平区建制。南平仍为南平镇。撤文凤乡建文凤镇，撤丁家嘴乡并入文凤镇，设丁家嘴管理处。撤神童乡建神童镇。岭坝乡、石莲乡不变。撤水江区建制。水江仍为水江镇。撤中桥乡、双溪乡并入水江镇，设中桥、双溪管理处。撤石墙乡、铁村乡合并成立石墙镇，设石墙镇铁村管理处。乐村乡更名青龙乡。鱼泉乡、骑龙乡不变。撤大观区建制。大观乡为大观镇。撤河图乡、土溪乡并入大观镇，设河图、土溪管理处。撤兴隆场乡、太平场乡、白沙乡成立兴隆镇、太平场镇、白沙镇。乾丰乡、木凉乡不变。撤鸣玉区建制。撤鸣玉乡、峰岩乡成立鸣玉镇，设峰岩管理处。冷水关乡、石溪乡、福寿乡、沿塘乡不变。撤大有区建制。撤大有乡成立大有镇。撤合溪乡成立合溪镇。元村乡更名古花乡。马嘴乡、庆元乡不变。撤小河区建制。金山乡（原小河乡）、头渡乡改为金山镇、头渡镇。德隆乡不变。
1994年南川撤县设市后及重庆直辖以来，按照“大稳定，小调整”的原则对乡镇行政区划进行调整。
恢复5乡建制1998年7月，经重庆市人民政府批准，调整水江、鸣玉、石墙、大观镇行政区划，恢复中桥、峰岩、铁村、河图、土溪等5个乡建制，共16镇21乡。
撤6建3扩42001年，南川市第十三届人大常委会第28次会议通过《南川市乡镇建制优化调整方案》、并报经重庆市人民政府批准。
撤销6个乡镇，即隆化镇、文凤镇、沿塘乡、青龙乡、岭坝乡、马嘴乡。
新建3个街道，即东城街道、南城街道、西城街道。
扩大4个镇的行政区域：
三泉镇镇政府驻地三泉，辖原三泉镇和马嘴乡团山村、丛岭村、小河村、天坪村、罗星村、马嘴村，共22个村委。幅员面积191.5平方公里。人口2万人，其中非农业人口712人。
水江镇镇政府驻水江石，辖原水江镇和青龙乡，共34个村委、2个居委。幅员面积240.4平方公里。人口5万人，其中非农业人口4611人。
南平镇镇政府驻陈家场，辖原南平镇和岭坝乡，共23个村委、3个居委。幅员面积127.6平方公里。人口3.7万人，其中非农业人口1173人。
大有镇镇政府驻地大锅厂，辖原大有镇和马嘴乡云峰村、嶝山村、水源村，共14个村委、1个居委。幅员面积119平方公里。人口1.8万人，其中非农业人口741人。
保留神童、大观、兴隆、太平场、白沙、石墙、金山、头渡、合溪、鸣玉10个镇和石莲、木凉、河图、土溪、乾丰、骑龙、鱼泉、中桥、铁村、德隆、庆元、古花、峰岩、民主、冷水关、石溪、福寿17个乡。
2006年底，全区辖3街道、14镇、17乡。分别是东城街道、南城街道、西城街道，水江镇、南平镇、三泉镇、大观镇、鸣玉镇、大有镇、金山镇、头渡镇、神童镇、白沙镇、兴隆镇、石墙镇、合溪镇、太平场镇、鱼泉乡、铁村乡、中桥乡、骑龙乡、峰岩乡、民主乡、福寿乡、石溪乡、冷水关乡、木凉乡、河图乡、土溪乡、乾丰乡、石莲乡、德隆乡、古花乡、庆元乡。
2009年6月4日，重庆市政府批准同意撤销土溪乡，设立黎香湖镇。
2012年12月5日，重庆市政府批准同意撤销鱼泉乡，设立山王坪镇。
2014年12月30日，重庆市政府批复同意撤销木凉乡，设立木凉镇。
2015年8月6日，重庆市人民政府批复同意撤销铁村乡、石溪乡，设立楠竹山镇、石溪镇。
2015年11月30日，重庆市人民政府（渝府批复同意撤销民主乡、德隆乡、福寿乡，设立民主镇、德隆镇、福寿镇。
2016年6月，撤销南川区河图乡、古花乡、庆元乡，设立河图镇、古花镇、庆元镇。调整后，南川区辖3个街道、25个镇、6个乡。
2017年3月30日，重庆市人民政府正式批复：一、同意撤销乾丰乡，设立乾丰镇。二、同意撤销石莲乡，设立石莲镇。三、同意撤销冷水关乡，设立冷水关镇。四、同意撤销骑龙乡，设立骑龙镇。
2021年末，南川区辖东城街道、南城街道、西城街道3个街道，三泉镇、南平镇、神童镇、大观镇、兴隆镇、黎香湖镇、山王坪镇、太平场镇、白沙镇、水江镇、石墙镇、金山镇、头渡镇、大有镇、合溪镇、鸣玉镇、木凉镇、楠竹山镇、石溪镇、民主镇、福寿镇、德隆镇、河图镇、庆元镇、古花镇、石莲镇、乾丰镇、骑龙镇、冷水关镇29个镇，中桥乡、峰岩乡2个乡，共34个乡级政区。有60个社区、184个村，下设505个居民小组、1228个村民小组。
2023年南川区辖3个街道、29个镇、2个乡；共有60个社区，184个村。
目前南川区辖东城街道、南城街道、西城街道3个街道；三泉镇、南平镇、神童镇、大观镇、兴隆镇、黎香湖镇、山王坪镇、太平场镇、白沙镇、水江镇、石墙镇、金山镇、头渡镇、大有镇、合溪镇、鸣玉镇、木凉镇、楠竹山镇、石溪镇、民主镇、福寿镇、德隆镇、河图镇、庆元镇、古花镇、石莲镇、乾丰镇、骑龙镇、冷水关镇29个镇；中桥乡、峰岩乡2个乡。共34个乡级政区。有60个社区、184个村，下设502个居民小组、1227个村民小组。