北京故宫，旧时有个称呼叫“紫禁城”。很多人感到奇怪，故宫明明是红色的宫墙、青绿的斗拱、红色的廊柱、金黄色的琉璃瓦、汉白玉的台基，根本没有紫色，怎么就叫做“紫禁城”了呢？
天上的紫微星
紫禁城的名字，和古代星相学有关。
古人很早就开始观测天象，并将天上的星宿，划分为三垣和二十八宿。
三垣指太微垣、紫微垣和天市垣。古人认为，紫微垣位居中天，位置永恒不移，一直保持正中心的位置，所谓“紫薇中正”。
紫微垣，由紫微星——也就是北极星所统摄。垣，就是墙垣，紫微垣之内，就是天帝居住的地方，称为紫微宫。《后汉书》记载，“天有紫微宫，是上帝之所居也，王者立宫，象而为之。”
古代帝王为了表明“君权天授，正统合法”，自称天子，即天帝的儿子，暗示自己是代天帝来管理天下的。因此，天子居住的宫殿，被称为紫宫，以对应天帝的居所。
隋炀帝建都时，皇宫就命名为“紫薇城”，城楼则称为“紫薇观”。
紫
在古代，“紫”代表着神圣、祥瑞、高贵，道家把传说中仙人的住处称为“紫海”、“紫房”、“紫府”。而道家长生不老的仙丹，则被称为“紫金丹”。“紫皇”指的是传说中的天帝，“紫云”被认为是祥瑞之兆。
老子西出函谷关，有紫气东来，就是寓意此地有祥瑞之兆。紫禁城的“紫”，也代表着皇家祥瑞的意思，皇帝居住的地方，自然会充满祥瑞之气。
因此，人间帝王的宫殿，又有紫极、紫垣、紫禁之称。而且，就连帝都郊外的小路，也被称为紫陌。唐代诗人刘禹锡的诗句，“紫陌红尘拂面来”,欧阳修《蝶恋花》词中的“紫陌闲随金轣辘”，都是描写京郊的繁华。
紫色，除了隐含有神仙色彩，还象征着身份高贵。唐朝时，三品以上的朝廷高官穿紫色朝服，白居易诗中写道：“紫袍新秘监，白首旧书生。”《红楼梦》的《好了歌》中有“昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。”这里的紫袍、紫蟒，指的是朝中高官的官服。
紫色衣服之所以高贵，最早和紫色的染料有关，古代紫色的织物，是用紫草根部的汁液染的，不易上色，紫色的衣服成本极高，普通人穿不起。因此，后来许多朝代的高官，都身着紫色朝服以示尊贵。
禁
紫禁城的“禁”，寓意这里是皇家禁地，闲杂人等不得入内。在《大明会典》中规定：“擅入宫殿门，杖六十，徒一年；持寸刃入宫殿门者，绞。”
其实，皇宫最早的时候，就是称为“禁”，也称“禁中”。《史记》中记载，秦二世和赵高曾在“禁中”密谋。
关于“禁”字的来源，它从“示”。“示”在甲骨文中，与“工”同，也就是说，在过去，禁、示、工三个字，大意是相通的。
在《说文解字》里，“工”是这样表述的，它就好像一个人在用某物测量。在远古时期，这个测量师就是巫师，而他使用的“某物”，是测日影的圭表。巫师用圭表测量日影的长短和高度，以此来预卜吉凶，并找出适合建王都的地方。
在远古时期，巫师在部落中的地位最高，而他收藏“神器”——圭表的地方，别人不许靠近，被视为禁忌之地。
后来，神权被君权所取代，神器圭表也由巫师手中，转到了君主手中。所以，属于巫师的“禁”地，也转移给了君主，皇宫也有了“禁中”、“禁城”之称。紫禁城中的“禁”字，形容皇宫的庄严和神秘，也体现了皇权的不容侵犯。
“紫禁”与皇宫
将紫宫与禁城连用，称为紫禁，最早大约出现在南朝时期，如诗人谢庄的《宋孝武宣贵妃诔》中：“掩彩瑶光，收华紫禁。”
唐代时，“紫禁”在诗文中频繁地出现，如骆宾王《畴昔篇》中有“紫禁终难叫，朱门不易排”；韩愈《题玉山观禅师兰若》诗中有“先朝亲与会龙华，紫禁鸣钟白日斜。”白居易《初出城留别》诗中有“朝从紫禁归，暮出青门去”。
明初诗人邓雅的《寄张助教美和》：“吟看碧嶂清江雨，梦绕红楼紫禁城。”诗中所说的紫禁城，指的是明初南京皇宫。
明嘉靖年间进士皇甫涍在《报章无勤延伫》诗中写道：“闲郊春色敞晴扉，紫禁城阴郁翠微。”这里的紫禁城，指的是北京城的皇宫。
之后还有很多诗词中，都出现了“紫禁城”，可见明清时期，紫禁城已经成了人们对皇宫的通称。
总之，皇宫既被喻为紫宫，又属于禁地，常人不可随意出入，故称为紫禁城。