成立背景
1938年武汉会战后，华北日军主力南调，冀鲁边区（河北、山东交界）出现战略真空。中共中央基于“巩固华北，发展华中”的战略方针（1938年4月21日中央军委电令），决定向平原地区挺进。
该地区扼守津浦铁路，是连接华北与华东的战略跳板，具有重要军事价值。1938年10月，八路军115师抽调343旅685团2营（曾国华部）、129师工兵连及津浦支队等部队，整编组建东进抗日挺进纵队，由萧华任司令员兼政委。初期兵力约1,500人，以冀鲁边为根据地开展敌后游击战争。
部队序列和干部
1.纵队司令部
司令员兼政委：肖华
副司令员：许世友（全史记载）
参谋长：邓克明（开国少将）
政治部主任：符竹庭（1943年11月26日在赣榆反“扫荡”战斗中牺牲）
2.第五支队
支队长：曾国华（开国中将）
政委：王叙坤
参谋长：刘正
政治部主任：刘贤权（开国少将）
下属各团：
第四团-团长：褚连三，政委：朱廷宪，副团长：赖××（全史记载只有姓）
第五团-团长：龙书金（开国少将），政委：曾庆洪（1939年于山东陵县大宗家战斗中阵亡）
第六团-团长：张策平，政委赖国清（1940年在鲁南反顽战役中牺牲），政治处主任：阎玉森
3.第六支队
支队长：邢仁甫（1943年6月指使手下刺杀副司令员黄骅，投敌后任国民党天津军统组长，1949年于天津被捕，1950年9月7日在盐山公审处决）
政治委员：周贯五（开国中将）
副支队长：冯鼎平
参谋长：程正杰
政治部主任：王辉球（开国中将）
下属各团：
第七团-团长：李子英（1942年6月于冀鲁边区反“扫荡”中牺牲），政委：崔月南
第八团-团长：杨柳新（1943年1月在山东庆云县对日作战中殉国），政委：陈德
第九团-团长：杨铮侯（1943年追随邢仁甫投敌，1944年被八路军渤海军区俘获处决）。
4.津浦支队
支队长：孙继先（开国中将）
政委：潘寿才（开国少将）
历史贡献与结局
至1939年6月，纵队控制冀鲁边15县，建立抗日民主政权，覆盖人口超500万，打通山东与太行山根据地的联系，为115师主力入鲁奠定基础。
在1938-1940年间，粉碎日军7次大规模“扫荡”，破坏津浦铁路130余公里，累计歼敌11,300余人；同时改编邢仁甫部等地方武装，发展民兵8万余人，形成群众性抗战网络。首次证明八路军可在平原地区建立巩固根据地，推动了毛主席的“平原游击战”理论实践。
1941年起，日军推行“治安强化运动”，冀鲁边成为重点扫荡区。1943年，第六支队支队长邢仁甫叛变并刺杀副司令员黄骅（“黄骅事件”），导致部队严重受损。
1943年3月，中央军委实施“精兵简政”，冀鲁边军区与清河军区合并为渤海军区：第五支队主力转移至鲁西，编入115师教导3旅；津浦支队1939年底调归山东纵队；剩余部队整编为渤海军区第1、2、3军分区基干团。
至解放战争时期，该区域为前线输送兵员12万人，萧华、孙继先等20余名干部成为开国将帅。