AK47，也就是卡拉什尼科夫自动突击步枪，诞生于二战的残酷洗礼中，当时苏联正与入侵的纳粹德国及其盟友和附庸作战。
AK47 的进化历程
1941 年战争爆发时，苏联军队装备的是 1891/30 莫辛 – 纳甘栓动步枪。随后，它们逐渐被托卡列夫 SVT – 40 半自动步枪所取代，后者使用同样的 7.62x54R 弹药。这种弹药在威力和射程方面，与当时其他国家的步枪弹药不相上下，比如英国的.303、美国的.30 – 06 以及德国的 7.92x57mm 弹药。
SVT-40半自动步枪
此外，鉴于1939-1940年对芬兰的冬季战争经验，苏联步兵部队匆忙引入了冲锋枪作为辅助武器，包括杰格佳廖夫（Degtyaryov） PPD-40和什帕金（Shpagin）PPSh41冲锋枪。它们发射7.62x25mm弹药，这种弹药轻巧便宜，但有效射程有限，大约在200到250米之间。
但这些武器都不尽人意。栓动步枪虽然坚固且造价低廉，但射速慢、枪身过长，不适合城市或丛林作战，也不利于机械化运输。半自动步枪在火力上有明显提升，但价格昂贵、需要定期保养，而且对弹药质量要求苛刻。
PPSh41冲锋枪
冲锋枪虽然使用方便、价格亲民，却缺乏精度和穿透力。显然，苏联急需一款新武器，既能助力当下战争，又能为胜利后的苏军保驾护航。
AK46—— 战火中诞生
苏联突击步枪的故事始于1942年二战最艰难的时期。这一年发生了两件大事：一是年轻受伤的坦克兵米哈伊尔・卡拉什尼科夫中士在养伤期间开始设计冲锋枪；二是1942年冬天，苏联军队缴获了德国新型武器的首个样本——Maschinenkarabiner 42 (H) 自动卡宾枪及其7.92x33mm Kurz弹药。
苏联专家仔细研究后发现，在保持PPSh41冲锋枪重量和尺寸的同时，提高肩射自动武器的射程和精度是可行的。于是，苏联军队立即要求研发7.62毫米口径的中间型弹药。到1943年底，设计师谢明和叶利扎罗夫研制出了这种弹药，弹壳长41mm，瓶颈状，搭配尖头被甲弹头，重8克。
有了新弹药，苏联设计师们开始着手研发自动步枪。首先是苏达耶夫（成功设计 PPS43 冲锋枪的设计师），他在 1944 年初研制出了第一支突击步枪 ——AS – 44。这是一款导气式、闭锁枪膛设计的步枪，采用倾斜式闭锁枪栓，于 1944 年年中提交试验。
同年，军队订购了一小批 AS – 44 步枪及适量弹药，用于长期野外测试。1945 年，这批武器交付使用。然而，苏达耶夫在 1946 年年中（年仅 33 岁）因重病不幸离世，AS – 44 的研发也随之终止。
AK47 的前身：AK46
1945 年进行的第一轮测试，有众多知名设计师的作品参赛，如苏达耶夫、托卡列夫和什帕金，也有普里卢茨基、布尔金等相对不太知名设计师的设计。有些设计借鉴了作者以往的作品，比如托卡列夫突击步枪，它基于同名的自动装填步枪缩小尺寸，适配小口径弹药，并具备选择射击功能。
另一个 “传统” 设计是什帕金突击步枪，令人惊讶的是，它几乎就是为7.62x41mm（M43）弹药加长的PPSh41冲锋枪，采用开膛待击和简单的自由枪机式后坐原理，枪栓重达2.6磅（1179.3g）以上。
不出所料，什帕金步枪彻底失败。其他设计则较为新颖，比如普里卢茨基设计的导气式无托步枪，使用导气式动作和倾斜式闭锁枪栓，但这些武器表现都不尽人意。因此，下一轮测试定在了1946年。
1946年的测试中，卡拉什尼科夫的第一支突击步枪 ——AK-46参赛。这是一款导气式、可选择射击模式的武器，旋转闭锁枪栓的设计灵感源自M1加兰德步枪。AK-46在枪管上方配备短行程导气活塞，采用两件式加工钢质机匣，手动保险和射击选择器为独立杠杆。AK-46原型枪在科夫罗夫第2工厂（现称为ZID或“杰格佳廖夫工厂”）组装。
AK47—— 测试之旅
1946 年测试的其他参赛武器还包括鲁卡维什尼科夫设计的 AR – 46 步枪、科罗博夫设计的 TKB – 408 步枪、布尔金设计的 AB – 46 步枪和杰缅季耶夫设计的 AD – 46 步枪。其中最特别的是 TKB – 408，采用紧凑的无托布局。
测试结果没有定论：没有一款武器能在所有测试中表现出色。最初，布尔金和杰缅季耶夫的设计被建议进一步研发。尽管初期失利，卡拉什尼科夫还是说服了试验委员会的一些成员重新评估测试结果。最终，委员会允许他继续改进设计，参加下一轮测试。
重新设计 AK47
获得进一步研发的官方许可后，卡拉什尼科夫回到科夫罗夫，展开了全面的重新设计。在经验丰富的轻武器设计师亚历山大・扎伊采夫的帮助下，他改进了机匣设计，将短行程独立导气活塞换成了如今常见的与枪栓连为一体的长行程活塞。他还受勃朗宁设计的雷明顿 8 型步枪启发，将独立的保险开关和射击选择器换成了单一控制杆。
为了满足重量要求，卡拉什尼科夫大胆地将枪管从最初要求的 20 英寸（508mm）缩短到 16.3 英寸（414mm），这严重违反了书面要求。但实际上，枪口初速损失极小。短枪管不仅使武器更易操控，还略微降低了制造成本。最终，试验委员会也默许了这一改动。
需要注意的是，1947 年卡拉什尼科夫原型枪的一些 “新” 特性借鉴了竞争设计或靶场人员的建议。在苏联，这是常见做法，因为所有知识产权归 “人民”，实际上也就是归国家，而非发明者个人。因此，只要对国家有益，所有人都可自由使用这些发明。研发新型步兵步枪显然对国家意义重大。
AK47 的最终测试与问世
测试期间，没有一款设计完全达到军事要求。布尔金的设计精度最高，而卡拉什尼科夫的设计则最为坚固可靠。经过长时间讨论，试验委员会认为，当下可用的可靠武器，即使精度 “尚可”，也比明年或未来十年才能出现的既可靠又精准的步枪更有价值。
AK-47自动步枪第1型
于是，他们推荐 AK – 47 进行试生产，并提出了进一步改进的建议。1948 年 1 月 10 日，试验委员会发布最终文件，建议对卡拉什尼科夫的设计进行限量生产和野外测试，同时宣布另外两款竞争设计落选。
AK-47自动步枪第2型
值得一提的是，“AK – 47” 这一名称仅在试验及限量生产的头一两年内正式使用。大约从 1950 年起，该步枪就简称为 “AK”。
接下来，要生产一批 AK – 47 步枪用于野外测试。尽管早期 AK 原型枪在莫斯科附近的科夫罗夫第 2 工厂制造，但批量生产被安排在了俄罗斯腹地、远离外国情报机构监视的伊热夫斯克第 524 工厂。
AK-47自动步枪第3型
AK47—— 首次交付
1947 年 6 月，首批 AK 步枪交付给苏联军队，并分发到苏联各地的多个部队，主要集中在莫斯科、列宁格勒周边以及中亚地区。经过在各种气候和战术场景下的广泛野外测试，1949 年，AK 正式被批准为苏联军队的新型标准武器。
AK – 47 的大规模生产任务交给了第 74 工厂，也就是如今的 “伊热夫斯克机械制造厂”，简称 “Izhmash”。然而，该工厂现有的设备和技术无法生产出高质量、高精度的新武器。AK 生产的头两年，不合格步枪数量过多。到 1950 年底，很明显需要进行重大重新设计，以提高生产质量和产量。
一组工厂工程师研发出了机加工钢质机匣，取代了原来的冲压钢质机匣。虽然这在技术上看似倒退，但实际上大大减少了工厂的次品机匣数量。1951年投入生产的机加工机匣AK和AKS型号，沿用了 1949年冲压钢质AK和AKS型号的名称。这些成为了如今著名的卡拉什尼科夫 AK 突击步枪的首批量产版本，在苏联一直生产到20世纪50年代末，如今在世界其他地方仍有制造 。