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考古学家首次使用先进的科学技术对4000年前的牙菌斑进行研究，以确认古代泰国社区咀嚼槟榔的痕迹。
槟榔果通常被当作“quids”咀嚼，这是熟石灰和磨碎的槟榔果的混合物，其中含有精神活性化合物，可以提高能量、警觉性、欣快感和放松，包裹在槟榔叶中。
这种兴奋剂会在牙齿上留下红色、棕色或黑色的斑点，被认为是世界上最毒的兴奋剂第四种最常用的精神活性物质，仅次于咖啡因、酒精和尼古丁数亿全球用户的数量。
过去，通过植物碎片或染色的牙齿在考古遗址中发现了槟榔果，这为槟榔果的使用至少可以追溯到远古时代提供了间接证据8000年.
但是利用先进的科学技术，一个国际研究小组已经发现一个没有牙齿变色的人嚼槟榔。
这项研究，周四发表在《环境考古学前沿》上，泰国清迈大学的考古学家Piyawit Moonkham说，这提供了东南亚地区食用槟榔的最早直接生化证据，比以前的证据至少早了1000年。
Moonkham说，在臼齿中发现“看不见的”嚼槟榔的痕迹表明，对于一些史前习俗，“我们拥有的可见证据可能不会告诉我们整个故事”。
研究合著者Charmsirin Devanwaropakorn在泰国Nong Ratchawat现场提取牙结石。
礼貌Piyawit Moonkham
研究人员从新石器时代遗址的牙齿和牙齿残骸上刮掉了一小部分牙斑。
礼貌Piyawit Moonkham
该方法高度灵敏，微创，只需要很少的牙菌斑样本，并提供了一种寻找更多过去线索的“迷人”方式，说塔尼克·勒查里特泰国曼谷Silpakorn大学副教授和一名东南亚考古专家他没有参与这项研究。
“就方法论而言，我们很少有考古学家使用那种科学技术，即残留物分析，来推断(史前)人的生活、传统和文化，”Lertcharnrit说。
“这篇论文代表了一个先驱；这是南亚大陆，尤其是泰国考古研究的最高水平。”
发掘过去
2021年，研究人员开始从泰国中部的新石器时代墓地Nong Ratchawat收集古代牙菌斑，即所谓的牙结石。研究小组从六个人的36个牙齿样本中移除了微小的五毫克牙菌斑。
这种方法被称为液相色谱-质谱(LC-MS)，通过测量分子与其电荷相比的重量来提取、分离和识别化合物。
但在测试古代样本之前，该团队需要一个对照样本——他们可以将结果与之进行比较，并展示槟榔果液体的痕迹可能是什么样的。
泰国民族植物园的槟榔材料。
Shannon Tushingham提供
“我们试图模仿咀嚼的文化，”Moonkham说，并补充说，除了干槟榔、红色石灰石糊和萎叶的核心成分外，他们还在一些控制样本中加入了儿茶皮和烟草，并将这些成分与人的唾液一起研磨。
在分析牙齿样本之前，首先测试现代对照样本以验证该方法。
他们在一个被称为“埋葬11号”的个体的三个样本中检测到了微量植物生物碱，包括槟榔果的主要精神活性化合物槟榔碱和槟榔碱，该个体可能是一名25岁左右的女性。
研究人员表示，这项技术的好处是它不会破坏原始样本，留下完整的遗骸供未来研究。
“以前没有人这样做过”
液相色谱-质谱目前用于各种领域，包括药品、食品安全和环境测试。
澳大利亚查尔斯·斯特大学解剖学和生理学讲师、生物考古学家梅兰德里·弗洛克博士说，到目前为止，它在考古学中的应用还很有限。
“使用这种(方法)所做的大量工作是为了饮食原因在牙结石中寻找蛋白质。所以，用它来收集牙菌斑中的这些化合物，这才是真正的创新。以前没有人这样做过，”Vlok说。
这种方法不常见是有原因的:这种方法需要昂贵的机器，比如轨道捕捉器最先进的市场上的质谱仪，其通过测量她补充说，质荷比是许多研究人员无法获得的。
“它开始被一些更大的实验室更经常地使用，如哈佛和马克斯·普朗克——这使得这项研究更加令人惊讶，因为这是一篇由泰国第一作者发表的论文，这很棒，”她说。“看到这项研究来自该地区，实际上是最让我兴奋的事情。”
这篇论文的团队包括来自三大洲八个机构的研究人员，化学残留物分析是在华盛顿州立大学进行的，Moonkham在那里攻读博士学位。
Vlok说，这项研究的对照样本创造了一个测试的“标准”，是另一个新奇的东西，未来的研究可以通过考虑化合物在数千年内如何降解来进一步完善这一点。
“我可以肯定地看到，从现在起，这种方法在该地区会被频繁使用，”她补充道。
有害的习惯？
虽然槟榔果长期以来一直与好客和宗教仪式联系在一起，但近年来的许多研究都集中在槟榔果的分类上致癌物和槟榔果的使用和口腔癌.
“嚼槟榔对人们的健康有重大影响，”Vlok说。“这是今天影响亚太热带地区数百万人的事情，但我们真的不知道人们这样做了多长时间。”
她补充说，更好地理解传统的来源，以及人们如何和为什么使用它，可能有助于解决这些问题。
在泰国，Moonkham说，自20世纪40年代以来，这种做法一直受到政府的强烈反对，虽然这种做法在农村地区仍然流行，但现在在城市和年轻一代中并不常见。
虽然他认识到潜在的健康危害，但Moonkham认为这种做法被过度“妖魔化”了，并希望像这样的研究可以展示槟榔在泰国的悠久历史及其在社会中的重要性。他对这种做法也有个人依恋:他有童年的记忆，他的祖父母经常嚼槟榔，通常是在与朋友闲聊或家庭聚餐后放松时。
“有一次我问我奶奶，’你为什么要嚼它？’她回答说，因为它可以清洁牙齿，帮助我放松。当她咀嚼时，她倾向于与朋友、家人或同事分享。我认为它创造了一种社会纽带，这是很重要的。”
深入挖掘
考古学家仍在挖掘泰国农拉差瓦的古代社区碎片，他们已经在那里发现了156具遗骸。
礼貌Piyawit Moonkham
研究人员仍在探索他们检查的个体中没有牙渍的可能原因，他们推测这可能是由于不同的咀嚼方法、清洁习惯或数千年来的腐烂。
进一步的研究可能有助于缩小可能性。该团队计划分析更多来自Nong Ratchawat遗址的个体，在那里可以对另外150个个体进行槟榔使用迹象的测试，Moonkham打算在未来的项目中更深入地挖掘槟榔在古代社会中的社会，宗教和医学作用。
这项技术还可以应用于广泛的植物和食物残渣，为理解古代做法开辟了新的途径。
“我认为人们倾向于忽视植物的社会和文化方面，”Moonkham说。“理解整体视角很重要。”