经过八年艰苦抗战，中共终于在敌后创建了六大战略区，分别是贺龙的晋绥、聂荣臻的晋察冀、刘邓的晋冀鲁豫、罗荣桓的山东、陈毅的华中，李先念的中原，主力部队也发展到130万，一大批干部因开创根据地的功绩在抗战中崛起，比如原来在党内陆位并不高的刘少奇，因开创华北战略区和华中战略区的功绩一跃而成为党内二号人物，其他人都在七大上当选为中央委员，进入党内领导层，而且更是在解放战争中大唱主角，各大战略区都组建了精锐的野战军，可以说中共的天下就是他们打下来的， 1955年的大授衔中贺聂刘罗陈全都位列十大元帅之位。
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但这其中有一个人例外，这便是开创了中原解放区的李先念，李先念虽然在七大上当选为中央委员，是红四方面军山头中唯二的中央委员，与老领导徐向前并列，但是他却在随后解放战争中似乎销声匿迹了，在1955年的授衔中都未参加授衔，名声也没有贺聂刘罗陈响亮，
那么李先念为何没有在解放战争中唱主角？他到底干嘛去了？他辛苦创建的中原军区大军又最终去了哪里？
1945年10月中原军区成立，李先念任司令员，统帅和指挥作为全国六大作战区域之一的中原军区6万部队以及30万地方部队和民兵。
中原解放区虽然是中共六大战略区之一，并且横跨鄂豫皖湘赣五省，但是他却有先天不足，不像晋察冀有八路军115师2000多精锐的指战员开辟，山东由115师8000多精锐的八路军老兵打底，晋绥、晋冀鲁豫、华中就更不必说了都是由八路军和新四军主力部队开创，唯独中原解放区是由李先念带着160多人的游击队打下来的，在整个过程中几乎都是收编的各地游击队和伪军，没有主力部队的参与。
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所以中原解放区的兵力在六大战略区中是最弱的，能凭借160多人的游击队独自打下一个独立的战略区已经非常不容易了。
再加上中原解放区位置实在太重要了，刚好处在国民党统治的心脏地带，对国民党而言必须拿下中原解放区，这也导致了国共内战爆发，中原解放区首当其冲。
兵力最弱又首当其冲，这就导致李先念的压力很大。可能国民党也知道捡软柿子捏，集中三十万大军准备一举歼灭李先念部。
1946年6月26日，老蒋撕毁停战协议，发动了对中原解放区的进攻，全面内战爆发，李先念、郑位三、王震率领中原部队，根据中央和主席预先批准的作战计划，展开了震惊中外的中原突围战役。
在说到中原突围之前，先得来说说中原军区的来历和中原军区部队的组成情况。
抗战初期李先念率领160余人的游击队创建鄂豫根据地，后来不断发展，地盘延伸到鄂豫皖湘赣五省，到1944年成立了鄂豫皖湘赣军区，李先念担任司令员兼政委，等到1945年抗战胜利的时候，中央又给他送来了两支大军。
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一支是王树声的河南军区部队，1.5万余人，另外一支是王震率领的八路军南下支队。
这三支部队会师后，1945年10月经中央批准，成立中原军区，由李先念任司令员、郑位三任政治委员、王树声任副司令员，王震任副司令员兼政委。
中原军区下辖第一、第二野战纵队和江汉、鄂东、河南3个军区。
其中第一纵队由原河南军区部队和冀鲁豫军区一个团组成，司令员王树声、政委戴季英，下辖三个旅一个团共1.29万人；
第二纵队由新四军第五师和八路军南下支队编成，下辖四个旅，共1.6万余人，中原军区野战军和地方部队共6万余人。
但是由于中原突围之前由于国共和谈确定整编中共军队，而且中原解放区被国民党军紧缩包围，地区狭窄，财政十分困难，中央决定中原部队准备复员两万人，后来由于内战爆发实际只复员了大约一万人，所以突围前中原部队主力还剩下5万多人。
众所周知，中原突围时，李先念采用了声东击西的计策，派出皮定均旅向东突围，给敌人造成主力部队向东突围的假象，而主力部队实际上是向西突围。
但许多人不知道的是向西突围的部队实际上也分为南北两路，最后的结局也不相同。
北路由中原局、中原军区领导机关率领第二纵队主力准备从豫南向陕南方向突围；
南路由一纵司令员王树声、副司令员刘昌毅等率领一纵主力向豫西方向突围。
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鄂东军区部队坚持大别山地区的斗争，江汉军区部队向武当山地区转移，相机进入四川，河南军区部队掩护北路军西进之后在河南桐柏山地区坚持斗争。
除了地方部队外，中原局、中原军区机关及第一、二两个野战纵队最终目标都是突围回到陕北，因此他们的方向都是向西北方，但是突围的困难远超想象，在解放战争初期国军的战斗力还是很强的，武器装备也相当精良，而且突围所经地方很多都是没有群众基础的地方，因此中原突围回陕北的目标最终并未完全达成，恶劣的环境迫使中原部队半途改变了目标。
咱们先说说李先念亲自率领的北路军，由于始终无法摆脱追兵，前面还有丹江拦截，半路上北路军不得不再次分兵，分为左右两翼部队：
其中中原局、中原军区首脑机关及一部分部队由李先念亲自率领，为北路军左翼部队；
第359旅和干部旅由王震率领，为北路军右翼部队。
左右翼部队在突围中损失都很大，李先念率领的左翼部队突围到达陕南，此时距离突围开始已经过去一个月，解放战争的形势已经发生了很大的变化，国民党军开始对全国各个解放区发动全面进攻。
中央也及时调整了战略部署，对原拟计划中南线作战部署进行调整，将外线出击变为实行内线歼敌的方针。
由此直接关系着正在突围中的中原部队如何摆的问题，中央连电李先念和中原局，指明中原军的主要任务是以机动灵活的行动，在鄂豫皖川陕广大地区，在外线牵制国民党大量军队，帮助内线作战部队取得胜利。
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也就是中原突围的北路军左翼部队不再回陕北了，而是要留在陕南创建根据地，在外线牵制敌军。
而王震率领的359旅右翼部队则在1946年8月成功回到了陕甘宁边区，但是只剩下1400多人，后来逐渐变成了晋绥野战军第二纵队的359旅、西北野战军第二纵队的359旅，还有第一野战军第二军的第5师。
要在陕南创建根据地并不是件容易的事，虽然北路军左翼主力突围到了陕南，但是国民党军并未放弃对他们的追击，而且突围部队连续作战，一直在跑路，早已是疲惫不堪，一些部队已断炊多日，连中原军区首脑机关都未能幸免。
突围已经很苦了，现在又要在地贫民疾的陕南创建根据地，部队的情绪难以稳定，人心不稳事情就无法落实，但是中央的决策必须坚决贯彻执行。
李先念决定部队就地分散与陕南游击队配合创建鄂豫陕根据地，同时命令王树声的南路军也就地建立根据地，那么当北路军到达陕南的时候，王树声的南路军去哪里了呢？
原来南路军也遇到了意外，由于国民党围追堵截过于凶猛，再加上连日暴雨，河水暴涨，南路军北上豫西突围的路被堵死，中共中央指示南路军往鄂西北武当山方向突围。
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1946年7月15日，中央在指示中原部队北路军在陕南创建根据地外线牵制国民党军的同时，也指示南路军要在鄂西北创造根据地，也要在外线牵制敌军配合我军内线作战。
然而鄂西北地区山大人稀，地贫民脊，不利于大军生存，这里地形又是囚笼地形，东、北、南三面有汉水、长江，西有大巴山，部队运动非常不便。
此外，1932年秋贺龙率红三军撤出这一地区后，国民党大规模屠杀这里的群众，中共的基层组织被破坏，致使这里的群众情绪非常低落，相反国民党的保甲组织与反动势力倒是加强了，特别是在抗战时期，鄂西北是国民党接近前线的地方，国民党在这里经营多年，通信网络非常发达，部队的活动受到很大的限制。
鄂西北恶劣的内外部环境导致王树声的南路军很难在这里扎下根，他们多次尝试在此地区开展游击战争，但是都失败了，到8月，整个部队减员达到40%。
南路军在鄂西北地区坚持到1947年初，斗争形势严重恶化，1947年2月4日，王树声召开鄂西北党委紧急会议，会议分析了鄂西北地区的形势，一致认为部队在鄂西北地区坚持斗争达半年之久，牵制了大量国民党军，有力地配合了各解放区的作战；根据鄂西北地区大部队难以生存的实际情况，决定留少数部队坚持原地斗争，主力分路转移到外线作战，同时决定王树声等主要负责人在报请中央同意后，化妆转移去华北解放区。
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此次会议后，中央同意王树声等主要领导人转移，王树生本人先是转移到武汉，从武汉到南京再到上海，最后转移到山东解放区。
而留在鄂西北的部队也分批转移，其中张才千率领1200人渡江南下，改称江南游击纵队，刘昌毅率800余人又回到大别山地区，最终突围到皖西，与皖西游击队会合成了皖西人民自卫军。
南路军下场是这样，那么李先念亲率的北路军在陕南发展得如何呢？
北路军的处境稍微好一些，在陕南本身就有中共游击队的活动，因此北路军成功创建了鄂豫陕根据地，完成了中央赋予的战略任务，到了1947年2月，全国解放战争进入到第八个月，人民解放军已经取得了歼灭国民党军71万人的辉煌战果，老蒋的全面进攻被粉碎，不得不改为重点进攻，目标直指山东和陕北。
胡宗南为了解除进攻延安的后顾之忧，抽调五个旅对鄂豫陕边区进行大规模围剿，使得鄂豫陕军区部队面临巨大的压力。
1947年2月5日，也就是在南路军召开紧急会议决定分兵的同时，鄂豫陕区党委和军区也召开紧急会议研究对策，最后决定，由于敌情异常严重，决定将主力部队撤到黄河以北休整，暂留地方武装坚持根据地游击战争。
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此时李先念等中原军区主要领导人早已在1946年10月返回了延安，远程指挥分散在各地的中原军区部队，根据鄂豫陕边区敌情空前严重的实际以及中共中央将主动撤离延安的战略部署，李先念与中原局其他领导人商议，并经中共中央批准，决定同意鄂豫陕军区部队北渡黄河休整。
1947年2、3月间，鄂豫陕军区主力部队7000余人分批北渡黄河，胜利进入太岳解放区，随后又开到山西晋城休整，晋城在山西东南，跟河南接壤。
后来这部分部队经过整训补充于1947年7月下旬改编为晋冀鲁豫野战军第十二纵队，司令员赵基梅，政委文建武。
这个时候晋冀鲁豫野战军已经开始千里跃进大别山转入了战略反攻，根据中央安排，第十二纵队挥师东进进入山东，接受陈粟指挥，后又南下中原地区与刘邓野战军主力会合。
1947年12月6日，第12纵队与中原独立旅（原新四军五师留在鄂豫皖的部队）在黄安县胜利会师，奉命组成新的江汉军区，全军共1.1万人。
一周之后，江汉军区部队向各指定区域挺进，实施战略展开，投入了重建江汉根据地的斗争。
到1949年5月湖北军区成立时为止，江南军区部队浴血奋战达一年零五个月，歼灭国民党军4.6万人，创了了面积达5万余平方公里，人口约800万的根据地，部队发展到4.3万人。湖北军区成立后，江汉军区并入湖北军区。
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江汉军区部队分路开进后，李先念回到晋冀鲁豫野战军总部，协助刘邓工作，他早在1947年5月就担任了晋冀鲁豫野战军副司令，新组建的中原局第二副书记，只是一直率领12纵在外作战，现在又回到野战军司令部，后来又与邓子恢、李达等一起负责淮海战役的后勤保障工作。
由于突围部队被打散，李先念的中原部队最终只编成了一个野战纵队，他也长期在后方养病和负责后勤保障工作，在前线表现并不多。
1949年5月，湖北省军区成立，李先念担任湖北省委书记，湖北省政府主席，湖北军区司令员兼政委，成为湖北省党政军一把手。
再说一下作为掩护主力向西突围的皮定均的第1纵队第1旅完成掩护主力转移的任务后，跋涉千余里，进入苏皖解放区，后改为华中野战军第13旅。