1842年（道光二十二年）8月4日，英国军舰“康沃利斯号”（见末图）驶抵江宁府（今江苏南京）下关江面，清廷代表与英国政府在静海寺内议约，双方共在寺内谈判4次。
8月12日，英国代表、陆军中将砵甸乍（又译璞鼎查，1789-1856）提出：“让地通商一端，大清必将香港地方让与大英永远据守。盖大英之国体，既被大清之凌辱，理当让地方以伏其罪，而补所伤之威仪也。”
8月29日（道光二十二年七月二十四日），清廷代表钦差大臣耆英(1787-1858)、伊里布（1772-1843）和英国代表砵甸乍在英军旗舰汗华丽号上正式签订《南京条约》（又称《江宁条约》《白门条约》）。其中的中文文本系由英国人译成。同年10月27日，清廷道光皇帝（1821-1851年在位）批准条约；同年12月28日，英国维多利亚女皇（1837-1901年在位）批准条约。
1843年4月5日，维多利亚女皇颁发《英皇制诰》（又称“香港宪章”、“英皇制诰”，Hong Kong Letters Patent）。同年6月26日（道光二十三年五月二十九日），耆英与砵甸乍在香港就《南京条约》换约。换约当日，耆英与砵甸乍达成《过境税声明》，附在《南京条约》后。同年7月22日，《中英五口通商章程》公布施行。10月8日（农历八月十五日）又订立《五口通商附粘善后条款》，即《虎门条约》。通过这些附件条约，英国在中国攫取了领事裁判权、片面最惠国待遇等等许多特权。
也在1843年，砵甸乍依据《制诰》，成为香港首任总督。旋即，砵甸乍下令以女王的名字将港岛北部新市区命名为“维多利亚城”。同年12月2日，英国授予砵甸乍骑士大十字级巴斯勋章（GCB），以表彰其功劳。
自此开始，在年龄上作为道光皇帝（1782-1850）后辈的维多利亚女王（1819-1901）开创了一个以她自己的名字命名的时代——维多利亚时代，这被认为是大英帝国的黄金时代，是英国经济文化的全盛时期，称“日不落帝国”。在女王去世之前10年，英国已经实行对所有小孩进行免费教育。此外，她还有一个美名，被誉为“欧洲祖母”。