太皇河水裹挟着晨间的凉意，穿过淮北平原，也悄然浸染了丘府高墙深院内的每一寸角落。少夫人祝小芝启程去南京探望妹妹丘世宁后，丘府原本井然有序的日子便如同失了主轴的纺车，骤然乱作一团。
从前李银锁只需料理些内宅琐事，如今偌大的丘府、田庄、仆役，千头万绪都沉沉压在她单薄的肩上。她坐在账房内，指尖拨动算珠，声音在寂静里显得格外急促，鬓角渗出细密的汗珠，竟将黄铜算盘杆也润得滑腻难握。窗外，连太皇河的水声也仿佛变得格外喧嚣。
真正让李银锁忧心如焚的，是田庄那帮新雇来的短工。那些人如同田埂间难以拔除的顽草，干活拖沓敷衍不说，竟还暗中使坏。牛腿被“无意”打瘸，崭新的犁头莫名其妙在田垄间崩断豁口。账房递上来的损失单子一天比一天触目惊心，李银锁的心，也一日沉过一日。
必须得有人去弹压，李银锁思来想去，唯有庄头丘世园，少爷丘世裕的堂兄弟，性子虽暴烈如雷，却素来管束得动庄子上那些粗野汉子。从前祝小芝在时，只需淡淡几句，便如同给这头套上了辔头。
李银锁在通往庄园的小径上踟蹰良久，终于鼓起勇气，站在了丘世园那间充斥着汗味与皮革气息的房门外。
“世园兄弟，”她声音里带着自己都未曾察觉的轻颤，“田庄上那些短工，闹得实在不像话，劳烦你……去约束一二？”
丘世园正擦拭他那条油亮的皮鞭，闻言猛地抬头，目光如鞭梢般扫过李银锁局促的脸。他嘴角一撇，露出毫不掩饰的轻蔑：“约束？呵！李姨娘，您这金尊玉贵的手，还是摆弄您的胭脂水粉去吧！田庄上的事，水深泥烂，您搅和不起！爷们儿该怎么管，用不着一个屋里头的人来指手画脚！”
“可是……”李银锁还想再分说几句。
“没什么可是！”丘世园霍地站起，将手中鞭子“啪”地一声重重摔在案几上，震得茶碗叮当乱响。他抓起桌上几张写满短工劣迹的纸，看也不看，三两下揉作一团，狠狠掷向李银锁脚边，“少拿这些鸡毛蒜皮来烦我！” 那纸团滚落脚边，像一团肮脏的雪，冰冷地嘲笑着她的无力。
李银锁僵立在原地，被那声断喝和掷地的纸团钉住了脚步，脸上最后一点血色褪尽。她默默弯腰，指尖冰凉地拾起那团羞辱，再未发一言，转身离开。丘世园那毫不掩饰的鄙夷，仿佛带着芒刺的风，刮过她单薄的背脊，直直钻进心里。
她失魂落魄地回到自己那间略显清冷的小院，廊下挂着的鸟雀在笼中啁啾跳跃，衬得她心头愈发沉重。能找谁？她枯坐良久，窗外日影一点点偏斜，直到一个名字倏然划过脑海。
刘桃子！商队大掌柜丘世安的妻子，丘府大管家丘尊农的儿媳。这女子素来是祝小芝最亲厚的姐妹，性子爽利，手腕玲珑，在丘府上下人缘极好。她眼下正在府中！
一丝微弱的希望，如同太皇河上穿透厚重晨雾的第一缕阳光，艰难地渗了进来。
李银锁几乎是立刻起身，脚步匆匆地寻到了刘桃子所居的跨院。院中花木扶疏，刘桃子正悠闲地坐在藤架下，手中一把精巧的团扇有一下没一下地摇着，看着小丫鬟侍弄花草。
“桃子姐姐……”李银锁的声音带着自己都未曾察觉的干涩和急切。
刘桃子闻声抬头，那双总是含着三分笑意的眼睛在银锁憔悴的脸上略略一转，便已了然。她放下团扇，并未起身，只是拍了拍身旁的石凳：“银锁妹子来了？瞧这眉头皱的，天又没塌下来！坐下说话！”
李银锁依言坐下，将田庄短工如何惫懒、如何暗中破坏、自己又如何被丘世园冷言顶撞的委屈，一股脑儿倒了出来，说到最后，声音已带上了哽咽的尾音。
刘桃子安静听着，指间拈着一朵凋落的茉莉花，轻轻捻动。待银锁说完，她才缓缓开口，声音不高，却自有分量：“世园那个炮仗性子，点火就着，除了嫂子，谁的面子也不给，你犯不着跟他硬顶！”
“至于田庄上那帮混账东西……”她微微一笑，那笑容里却无多少暖意，反而透出几分洞悉世情的锐利，“不过是欺生，看你脸嫩罢了。明儿一早，我同你去庄上走一遭！”
翌日清晨，薄雾未散。李银锁与刘桃子同乘一辆青帷小车，吱吱呀呀地驶向太皇河下游的田庄。车还未停稳，远远便望见田埂上聚着一堆人，吵吵嚷嚷，如同炸了窝的马蜂。一个叫王老七的刺头短工正梗着脖子，唾沫横飞地跟管事理论，脚边倒着一架散了架的曲辕犁，旁边一头老黄牛不安地踏着蹄子，一条后腿明显跛着。
“放屁！分明是这犁头不结实，老牛自己绊了腿！想赖到爷们儿头上？门儿都没有！”王老七的声音又粗又响，震得田埂上的露珠都在颤。管事气得脸色发青，嘴唇哆嗦着说不出话。众短工或站或蹲，脸上挂着看戏的神情，间或夹杂几声不怀好意的哄笑。
青帷小车在泥泞的田埂尽头停稳。李银锁深吸一口气，正要掀帘下车，刘桃子却轻轻按住了她的手背。刘桃子自己先不紧不慢地探身出来，站稳后，才回身朝车内伸出手。那姿态，仿佛迎接的不是同府的小妾，而是什么贵客。李银锁微微一怔，旋即明白过来，借着刘桃子稳稳的搀扶，也仪态端方地下了车。
两人站定，刘桃子并不看那吵嚷的中心，目光平静地扫过整个田头。方才还嗡嗡作响的喧嚣，竟在她这无声的环视中，如同被一只无形的手掐住了脖子，一点点低弱下去，直至鸦雀无声。那些原本或站或蹲、面带讥诮的短工们，下意识地挺直了腰背，收敛了神色。王老七梗着的脖子也软了几分，眼神开始躲闪。
“哟，好热闹啊！”刘桃子这才开口，声音不高不低，清朗朗地传开去，脸上甚至还带着点温和的笑意，径直走向那散了架的曲辕犁和跛腿的老牛。她围着那牛慢慢踱了两步，视线落在那条明显肿胀的伤腿上，轻轻“啧”了一声，仿佛只是看到一件寻常的憾事。
“可惜了，”她摇摇头，语气平淡得如同在谈论天气，“好好一头能下力的牲口，腿成了这样。” 她目光转向旁边那堆烂木头似的犁具残骸，又转向噤若寒蝉的王老七，笑容依旧挂在唇边，声音却像浸了太皇河的初春水，带着凉意，“王老七，是吧？你方才说，是这犁头自个儿不结实，老牛自个儿绊了腿？”
王老七喉头滚动了一下，想说什么，但在刘桃子那双看似带笑、实则洞悉一切的目光下，竟一个字也挤不出来，只觉后背一阵阵发凉。
“嗯，”刘桃子点了点头，仿佛接受了他的沉默，话锋却陡然一转，轻飘飘地抛下一句，“那倒也好。既然这牛腿折了，留着也是白费草料，横竖不能下田了。”她顿了顿，目光扫过众人，清晰地吩咐道，“管事，回头叫厨房的胡大来，把这牛牵回去。立冬还早，但府里上下，提前添道酱牛肉，倒也不错！”
她话音刚落，王老七的脸色“唰”地变得惨白如纸，豆大的汗珠瞬间从额角滚落下来。他猛地扑到刘桃子脚边，声音抖得不成样子：“少奶奶！少奶奶开恩呐！是小的瞎了狗眼！是小的……是小的不小心！小的该死！小的这就去找兽医！这牛……这牛还能治！求您千万别……”他语无伦次地哀告着，涕泪横流。让那牛受点小伤可以，若把牛使死了他自己也就交代了？
刘桃子微微侧身，避开他的拉扯，脸上那点温和的笑意终于彻底敛去，只余下平静的威严：“哦？不是犁头不结实，也不是牛自己绊的？那是什么？”
“是小的！是小的手笨！干活没留神！”王老七磕头如捣蒜，再不敢有半分狡辩。
“起来吧！”刘桃子声音恢复了平淡，“念你初犯。这牛，赶紧找兽医瞧。犁钱，从你工钱里扣一半。另一半……”她目光扫过周围那些缩着脖子的短工，“你们这群看热闹不嫌事大的，一起担了。可有不服？”
“服！服！谢少奶奶开恩！”短工们哪里还敢有二话，七嘴八舌地应承着，个个把头点得像啄米的小鸡。
一场风波，就在刘桃子三言两语、举重若轻间，化为无形。接下来的时日，李银锁但凡遇到棘手的事务，便去寻刘桃子商量。无论是外头铺子送来的含糊账目，还是府里仆妇间的龃龉，只要刘桃子那双含笑的眼睛看过来，再难缠的人事，也似乎有了捋顺的线头。
田庄上的消息也日日好转，短工们老实勤快了许多，再不见那些莫名其妙的损耗。丘府这架一度濒临散架的纺车，终于又在某种无形的秩序下，重新吱吱呀呀地转动起来。
晚风送爽，吹散了白日的燥热。庭院里，李银锁和刘桃子坐在廊下小几旁，一盏清茶，几碟时新果子。账册摊开在银锁面前，她手中的笔却悬着，久久未落。远处隐约传来太皇河亘古不变的流水声，带着平原的沉稳与苍茫。
“桃子姐姐，”李银锁终于放下笔，声音低低的，带着一种卸下重负后的疲惫与释然，“这些天，多亏有你！” 她望着刘桃子那张在灯下愈发显得温润平和的脸，轻声道，“看着你处事，我才明白，有些事，硬顶是顶不过去的。” 她顿了顿，目光落在自己纤细、因连日拨算盘而微微发红的手指上，声音更低了些，“有些位置，不是强求就能坐得稳的。该在什么位置，就在什么位置！”
刘桃子闻言，端起茶盏的手微微一顿。她没有立刻接话，只是轻轻吹开浮在水面的碧绿茶梗，啜饮了一小口。茶烟袅袅，模糊了她唇边那抹惯常的笑意，只余下眼底一片澄澈的了然。她放下茶盏，伸出手，温热的手掌在李银锁搁在几上的手背上，安抚似的轻轻拍了拍。那动作极轻，却仿佛带着一种洞悉世情后的温厚力量。
“银锁，”她的声音和这初夏的晚风一样，轻缓而熨帖，“各人有各人的缘法，各人也有各人的担子。这丘府的天塌不下来，嫂子也快回来了。你管好你该管的，能稳稳当当的，就是本事！”
李银锁心头那点沉甸甸的、说不清是委屈还是自惭的块垒，被这温言软语和手背上传来的暖意，一点点熨平了。她垂眸，看着刘桃子那只骨节分明、因常年打理事务而显得比闺阁女子略粗糙些的手，良久，终于极轻、却无比清晰地“嗯”了一声。太皇河的水声依旧在远处低语，只是此刻听来，已不再令人心烦意乱。