人类从穴居巢居，到以土、木为主要材料建造地上房屋，在不断的实践中创造了种类繁多的建筑，同时也创造了美的建筑装饰。随着建筑的发展，建筑装饰也不断展现出夺目的光彩。山西襄汾陶寺村龙山文化遗址中已出现白灰墙面上刻画的图案，可能是我国已知最古老的居室装饰。陕西凤翔县出土了春秋时期秦都雍城遗址的数十件铜器，有学者考证为当时木建筑构架上的箍套，用在横、竖木构件的连接部位，起加固的作用，古代称为“釭”，因为它用金属制成，所以又称为“ 金釭”，这些金釭表面有压制的图案，有的顶端还做成锯齿形状，说明在这里金釭既是一种力学构件，同时也是一种建筑的装饰。秦汉时期的墓葬建筑物遗存，地上有完整的墓阙，地下有砖、石筑成的墓室，它们都富有装饰意味：墓阙，微微凹曲的檐口和翘脊是一种削弱僵直感的审美意识，脊端添加的凤鸟更是为了美化阙，阙身上往往有雕刻装饰，在墓室的砖、石上多刻有丰富的装饰性纹样。再结合明器和墓砖、墓室壁上的建筑形象间接材料，表明秦汉时期建筑装饰已经比较普遍使用了，也清楚地说明了：中国建筑的装饰艺术和中国建筑本身一样地历史悠久。
山西襄汾陶寺村龙山文化遗址中出土的彩陶
战国赵邯郸城刻有纹样的砖瓦拓片
汉代墓葬所用砖石多刻有纹饰
应该说，古代文献对建筑装饰的描绘比起现存实物遗存要丰富得多，据《三辅黄图》记载，萧何主持所建的未央宫的大殿“以木兰为棼（fén）橑，文杏为梁柱，金铺玉户，华榱（木表）璧珰，丹楹玉碣，叠轩镂槛，青琐丹墀，左橑右平，黄金为壁带，间以和氏珍玉……”，棼、橑、楹、槛是建筑上檩、椽、立柱和栏杆的古称，碣、墀是古时对碑和台阶的称呼，这段文字说明当时已经用珍稀名贵的材料制作建筑构件，有了色彩装饰，除了玉石、黄金、石料本身的颜色之外，还在构件上涂抹颜色。虽然古代文献的描绘难免夸大，但从今天能见的秦始皇兵马俑以及大量秦汉时期的墓葬工艺品，都可见装饰功能早已渗透其中。后经魏晋南北朝、隋、唐、五代十国、宋、元、明、清数朝，中国古代建筑装饰历经几千年的发展演变，可以说已形成独具特色的建筑装饰体系。
出土于四川成都的东汉“凤阙”表明当时建筑前常有这种木、砖、石混合结构的阙
墓阙微微凹曲的檐口和翘脊是一种削弱僵直感的审美意识，脊端添加的凤鸟更是为了美化阙，阙身上往往有雕刻装饰
不仅是对建筑部件的修饰和美化，而且是对整个的建筑群，符合人们观念心理、审美趣味的艺术处理，如：外形与轮廓（南京六朝萧景墓）
空间与节奏（安徽歙县棠越牌坊群）
在建筑的装饰艺术实施过程中，古代人很早就注意实现两个统一
（一）、实用功能与装饰功能的统一，正如梁思成先生所说“中国的古代建筑是最善于对结构部分予以灵巧的艺术处理的”，“结构和装饰的统一是中国建筑的一个优良传统”。所有的装饰手法都是在一个实用的部件上进行，如额枋上的彩画、栏杆上的石雕、窗棂上的刻花，很少出现凭空多余的装饰。反之装饰不会弱化功能，只会去强化功能。例如一扇隔扇门，下段虽然可以雕刻人物花卉、山水等花纹，但必须考虑防寒和防雨水，所以只能处理成浮雕，但上部格心部分，则不能制作成密密麻麻的浮雕，这会妨碍通风和采光，所以只能做成木条或花格，用来糊裱可以透光的纸或薄纱。同样，建筑的梁枋功能是用来承重，不能进行深浮雕，否则会削弱承载力，而沿海地区的石牌坊的人物群雕都尽量采用镂空雕，目的为减少海风的阻力。
材料与质感（关云台石刻）
沿海地区的石牌坊尽量采用镂空雕，减少海风的阻力
（二）、工艺技术与装饰艺术的统一。功能决定选材，材料选定，加工时随即就有了装饰造型的考虑，均顺理成章。例如要解决宫殿台基雨天排水问题，自然用石材导流最好，决定采用石材紧随就要考虑装饰问题，如果将排水口雕琢成龙首石雕工艺，这在技术上很容易做到，而且雨水从龙嘴中喷泻而出会很有气势，故宫台基有1142个螭首，“大雨如白练，小雨如冰注，宛若千龙吐水”的奇观，就是二者结合得好的实例之一。“建屋为用，美在其中”，造房子的目的是为了使用其空间，但美的问题从头到尾，从上到下，从内到外，渗透在其中。
实用功能与装饰功能的统一：上部格心只能做成木条或花格，用来糊裱可以透光的纸或薄纱；隔扇门，下段虽然可以雕刻，但只能处理成浮雕
