我们都知道，“南甘蔗，北甜菜”是我国食糖的主要来源，甜菜究竟长什么样子？甜菜的叶子可以炒着吃？除了可以榨出糖来，甜菜还有哪些用途？人们又是怎么发现它可以榨糖的？
今天我们一起聊聊甜菜的故事。
甜菜的家族档案
甜菜（Beta vulgaris），属于藜科甜菜属（Beta）。藜科还有一些我们熟悉成员，比如菠菜、藜麦都是它远房的亲戚。
野生甜菜起源于何处有着不同的观点。一说是，大约在白垩纪，野生甜菜的祖先从南半球的藜属演化出来。另一种认为起源于第三纪末或第四纪的地中海沿岸。
现在常见的野生甜菜包括花冠甜菜、大根甜菜、矮生甜菜和中间型甜菜等10 余种。
人类对甜菜的驯化始于数千年前。最初人类看中的是它的叶片。大约在公元前一千年，古阿拉伯人和古罗马人开始种植叶用甜菜。后来，通过持续的选育，其根部才逐渐变得肥大。
目前四种栽培类型各具专长：叶用甜菜、根用蔬菜、饲用甜菜和糖用甜菜。
各司其职的“兄弟姐妹”
叶用甜菜（Beta vulgaris var. cicla ）
也被称为莙荙菜、牛皮菜、厚皮菜。广州地区称它为猪乸（nǎ）菜，陕西地区称它为海白菜，客家人叫它勺菜。叶片肥厚鲜嫩，根部细小，专供蔬菜食用。
叶用甜菜是栽培甜菜中最早的一个类型，它是从中东的滨海甜菜中分离和筛选出来，大约在汉朝之后传入我国，距今已有1500多年的历史，主要在我国中部及西南地区广泛分布。
播种以后可以食用其幼苗，也可待植株长大后连续采集叶片。富含粗蛋白质、纤维素、胡萝卜素、维生素以及矿物元素，具有清热解毒、行淤止血的功效。
根用甜菜（Beta vulgaris var. rosea）
就是我们常说的“红菜头”。其球根呈深紫红色，富含甜菜红素，主要用于鲜食、制作沙拉、汤品或作为天然色素。
饲用甜菜（Beta vulgaris var. lutea）
个头巨大，产量高，但含糖量较低，主要作为牲畜的多汁饲料。第一年营养生长，第二年开花结实。饲用甜菜是喜欢低温的长日照物，目前主要在我国东北、华北和西北地区栽培。
饲用甜菜产量高，块根和茎叶均可作为饲料，其汁水充足且纤维含量低，是饲喂牲畜的优质作物。
糖用甜菜（Beta vulgaris var. saccharifera）
这是甜菜家族中最重要的“经济支柱”，也就是我们常说的甜菜。根纺锤形，肥厚，白色，蔗糖含量极高，通常可达15%-20%，是现代制糖工业的主要原料之一。叶可作蔬菜用或作猪的青饲料。
世界上40多个国家种植甜菜，主要分布在北纬30°-63°的地区，我国各省区均有栽培，但以北方栽培面积最大。甜菜在我国属于喜冷凉作物，集中在我国的北方的三大产区：新疆、内蒙古和黑龙江。
甜菜进阶制糖大户之路
糖用甜菜的崛起，充满了偶然与必然。
18世纪中期，德国化学家马格拉夫发现某些甜菜根部的汁液中含有与甘蔗相同的蔗糖结晶。他的学生阿夏德接续研究，通过持续选育。1802年建立了世界上第一家甜菜糖厂。
真正推动甜菜糖产业飞跃是18世界初英国对欧洲大陆实行封锁。由于切断了来自热带地区的蔗糖供应，拿破仑大力推广甜菜种植和制糖技术，战争结束后，甜菜制糖技术在欧洲扎根并不断优化，最终成为一个成熟的全球性产业。
我国虽然早在唐代就有记载在黄河、长江流域将甜菜作为蔬菜种植培育，直到1908年，在哈尔滨阿城区建成了第一座糖厂，而真正的探索与发展是从建国以后，我国甜菜糖产业的发展是一个曲折发展、螺旋式上升的过程。
突破甜菜“卡脖子”问题
2024年，甜菜产糖占糖产量的12%，甘蔗为88%。甜菜制糖看似还有挺大的发展空间，但也遭遇着“卡脖子”问题。
一个是甜菜的种植资源：我国本身的优异种质资源材料很匮乏。
目前，中国甜菜生产中使用的进口种子很大程度依赖于国外的进口。以新疆为例，每年进口9万至10万组国外甜菜商品种，98%以上的甜菜种子依靠国外进口。2001年至2020年间，我国甜菜每公顷种子费从333元增至1860元，累计增长4.5倍！！
另一个是丸粒化加工技术。所谓丸粒化技术，就是给种子穿上一层外衣，例如杀虫剂、杀菌剂、生长调节剂等，通过分层包裹，使种子最终形成规则的丸粒状。实现“小种子大粒化、轻种子重量化、不规则种子规则化”。
胡萝卜种子和丸粒化的胡萝卜种子
这样不但方便机械化精量播种，还能大大提高种子的发芽率。而我国的这项技术还有待发展和提高。
而且，目前我国甜菜糖的生产成本相对较高，平均单产和含糖率与欧洲先进水平仍有差距。在某些环节仍需大量人工，机械化程度有待提高。这么一比，每个环节差一点，累积的差距就变大了。
甜菜种子的问题不仅是一个农业技术难题，更是一个涉及国家食品安全的战略性问题。希望我国的科研人员早日培育出高糖、高产、抗病且适合本土环境的优良品种，研发出全过程高性能农机，深度延伸甜菜产业链，提升综合价值，努力将甜菜“吃干抹净”~