史料称，佛教于西汉末年开始通过丝绸之路传入中国。而武威做为丝绸之路上的要塞，佛教文化得以广泛传播，先于中原繁荣发展。
武威在千年以前佛寺遍地，至今仍有很多残迹遍布各处，而在这片土地上先后出现的三个和尚，不仅让这座城市的历史更加厚重，对整个中国也产生过深远影响。
一、昙曜
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昙曜，凉州人，北魏时期著名高僧，《高僧传》、《魏书》中均有记载。五凉时期，凉州佛教文化得到了空前发展，开凿石窟、雕塑佛像、翻译佛经，呈现出一派兴旺的景象，为佛教东传奠定了坚实的基础。
昙曜自幼在凉州出家（时为北凉），修禅弘法，节操高拔，是北魏时期佛学修养最深、最有才华的一位高僧。
昙曜的伟大，是与石窟紧密联系的。
北凉时期，北凉王沮渠蒙逊召集凉州高僧昙曜和能工巧匠开凿天梯山石窟，该石窟现位于武威市城南50公里的张义镇中路乡灯山村，距今已有约1600年的历史。
天梯山石窟是中国开凿最早的石窟之一，也是中国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，影响深远，被史学界冠以“石窟鼻祖”的美誉。
在开凿天梯山石窟的过程中，培养了一批开凿石窟的能工巧匠和雕塑家、彩绘家。
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昙曜等人在完成天梯山石窟之后，随着政治形势的变化和佛教中心的东移，东下大同，带着“凉州模式”，开始了新的开凿工程，成为云冈石窟、龙门石窟的重要技术力量，昙曜则成为北魏的佛教领袖。
他只用了短短几年就完成了云冈石窟的代表作品“昙曜五窟”的建造，其第五窟大佛是云冈石窟最宏伟的雕像和代表作。后经历代开凿，使云冈石窟成为中国最大的石窟群之一，雕造富丽，是全国石窟之冠。
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昙曜在北魏期间，因灭佛事件中持守操尚，密持法服器物而倍受推崇，成为一代高僧，名垂千古。
二、鸠摩罗什
鸠摩罗什是汉传佛教史上最著名的翻译家之一，其生平充满传奇色彩，对佛教中国化产生深远的影响。
如果各位武威朋友对这位高僧不熟悉的话，那你一定知道武威人常说的罗什寺吧，对，就是以其名字命名的鸠摩罗什寺。
鸠摩罗什不是武威人，那他和武威有什么关系呢？
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据史料记载，鸠摩罗什出生于西域龟兹国，7岁出家，被誉为神童，12岁已能辩经挫败群僧，声名远播。20岁被奉为龟兹国国师，威望极盛。
声名传至前秦，苻坚为迎请鸠摩罗什，于公元382年派大将吕光率军攻破龟兹掳其东归。行至凉州时，吕光自立为王建立后凉政权，鸠摩罗什则被羁留在凉州长达17年。
鸠摩罗什在凉州期间一边在凉州弘扬佛法，一边精研汉语与汉文化，汉语读写能力突飞猛进，为日后译经奠定了坚实基础。后来后凉被灭，鸠摩罗什被迎至长安，尊为国师，开启了他长安译经的巅峰时期。
鸠摩罗什译出的佛经包括《妙法莲花经》、《金刚经》、《阿弥陀经》等核心经典。其译本文辞优美、义理通达，开创“意译为主”风格，至今仍是汉传佛教的主要依据。
可能大家还不知道，包括解脱、觉悟、语录、世界、自在、烦恼、彼岸、智慧、平等、慈悲、涅槃、微妙、清净、爱河、律师、参观、消息、意识、未来、心田、实际、实在、心心相印、不可思议、一尘不染、天花乱坠、想入非非、大千世界、粉身碎骨、回光返照等词，都是鸠摩罗什在译经时创造出来的汉语词汇，这些词汇早已广泛应用于汉语中，并深入人心。他的翻译不仅丰富了汉语词汇，更深刻影响了中华文化的内涵。
鸠摩罗什暮年立誓：若所译佛经误，则火化后舌头不腐。公元413年，大师圆寂，果真“薪灭形碎，惟舌不坏”。
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在鸠摩罗什初入中国弘法安身的凉州，人们筑寺建塔，并遵其遗嘱，将舌舍利子这一圣物葬于塔下。
如今，位于凉州北大街的鸠摩罗什寺，已有1600年的历史，经历代扩展与修葺，现已是西北地区规模最大的佛教活动中心。
漫步寺中，立于塔前，“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”的偈语似清晰可闻，与香火燕语一起缥缈于天际。
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三、萨迦班智达
唐末的西藏地区，由松赞干布建立的吐蕃王朝因内乱土崩瓦解，吐蕃因此进入了长达400年的内乱，成立了宁玛、噶当、噶举、萨迦等教派。
萨迦班智达，本名贡噶坚赞，是萨迦派的第四位祖师。班智达是一种称号，意思为学识渊博的大学者。
萨班从小学习经典，年幼时就通晓印度古典文学语言—梵文。25岁时萨班拜印度高僧为师，努力钻研诗学、韵律、医学和历法，由于精通五明、智慧无比，被称为“萨迦班智达”。
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十三世纪30年代，元太宗窝阔台执政期间，阔端驻守在凉州。公元1243年，阔端以汗国名义颁发诏书，邀请萨班前来凉州会谈。
为了西藏的和平稳定萨班决定接受邀请，带着他的两个侄子远赴凉州。经过千辛万苦的两年跋涉，终于在公元1246年8月抵达凉州。
公元1247年，阔端与萨班分别代表蒙古汗廷与西藏地区在凉州进行了首次会谈，这就是著名凉州会谈。
凉州会谈结束后，萨班向西藏吐蕃各族发布了《萨迦班智达致蕃人书》。自此，西藏地区归属元朝政府管理，正式纳入中国版图。
萨班作为西藏的大学者，不仅圆满完成了凉州之行的首要任务使西藏免受战火，而且还将佛教传播得更远，使佛教成为蒙古帝国的宗教信仰。
为了传播佛教萨班决定留在凉州，而“幻化寺”成为萨班在凉州居住、修行、讲经之所，即现在的白塔寺。
面对宗教知识渊博的萨班阔端极其尊重，尊封为“上师”。公元1251年，萨班在凉州圆寂，时年70岁。为了纪念萨班阔端为他建造了一座“灵骨塔”，后人称其为“白塔”，因其周围环绕着高低不等的白塔99座，白塔寺又称“百塔寺”。
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如今的白塔寺，不仅是历史的见证，更是一代高僧辉煌一生的见证。
这三位高僧，或生于凉州，或久居凉州，或长眠于凉州，他们的足迹，让凉州这片土地变得厚重，变得更有底蕴。每个武威人，都应该记住他们。