元代的刻版业，基本上沿袭了宋代的刻版风格，所以历史上一般宋元本并称，也说明元刻本的质量不亚于宋刻本。元刻本对雕版印刷的贡献主要表现在赵体字的广泛运用、版式的丰富、包背装的推广、牌记的变化等方面。
元刻本的显著特点主要表现在赵体、黑口、无讳、多简化字几方面：
一、字体。元刻本字体多为仿赵孟頫。 元初刻书承南宋遗风，字体也接近，一般会把元刻本误为宋刻本，后流行赵体字，柔软活泼、隽逸秀丽，刻板印书流动不呆滞。元浙本多流行赵体。也有的是在欧体和柳体的基础上加进赵体的成分，结构和点划更具流动、灵活性。如岳氏《九经》仿宋浙本的欧体字却更肥重，江西南丰丁思敬刻《元丰类稿》，则渗入颜体字的味道。而相台岳氏本经注，因是覆廖莹中本，所以是欧体字。广信书院本《稼轩长短句》带有行书味。元建本字体仍用颜体，却比南宋时建本的字瘦一些、圆劲一些，不像南宋建本字那样横细竖粗。话本、杂剧也用颜体，但比较粗率。还有用行书的。如日新堂刻《伯生诗续编》，虽不板滞，却显草率。元平水本的字体比金平水本更近颜体，更挺拔。大都刻的《歌诗编》却是欧体字，接近蜀刻小字本的字体。另外，元刻本因对汉字书写和传刻要求的不严，加上书铺求快，书手图简，刻工图省事，刻书过程中就将常用简体字或俗字也用上了。此情况在元代以前宋刻本，以及以后的明、清版本中都是少见的。当然，此情况大多出现在坊刻本中，官刻、家刻中则较少，经史文集中亦较少。
二、版式装帧。元刻本大体多为黑口。分为两种情况：一是元浙本多是白口，也有细黑口。都是黑鱼尾，或单或双。上鱼尾上方有时记字数，下方记书名简称和卷次；下鱼尾上或相当于下鱼尾处记页次。左右双边不定。个别的刻本有书耳。有些记刻工姓名。二是元建本都作黑口，有些还作细黑口，有些已变粗逐渐转为大黑口。都是双鱼尾，除黑鱼尾外有了花鱼尾。书名、卷次的简称在鱼尾下方，上方有时记本页字数，下鱼尾下记页次，类似南宋建本。四周双边或左右双边，不记刻工姓名，有些有书耳。鱼尾在元建本中还在正文中作提示读者的标记，在正文的小题之上加个花鱼尾，鱼尾下还有个圈。此外还有些刻本的大题都模仿平水本（金、元两代山西临汾及相关周边区域所属平水本系所刻的书籍统称为“平水本”，一般藏书家视“金代刻本，相当于宋本”），作双行十字。元平水本为白口，双黑鱼尾，四周双边，书名、卷次、页次的位置同金平水本，有刻工姓名。书籍装帧方面已由胡蝶装演进到包背装。社会上以包背装流行为主，胡蝶装仍兼而有之，已少见梵夹装。
三、纸张。元以楮、竹为首要制纸质料。树皮纸、竹纸产量大增。元代福建造纸本料富厚，造纸事业蓬勃，纸张产量大，导致福建书坊多，刻本数目大，传世较多。元刻本多用黄麻纸、白麻纸、白绵纸、竹纸印刷，也有用罗纹纸的。元浙本多用白麻纸、黄麻纸，但后期纸纹较窄，约一指宽。也有用白绵纸的，较薄，不同于明代的白绵纸。元建本用麻纱纸，质地粗糙，也有用竹纸的，颜色深或稍黑，而质地硬。元平水本的用纸接近浙本，不同于建本。另元版印纸也有旧纸背印，用的是元时户口册纸背，因是官刻户口册，所以藏家称之为官库本。
四、避讳。元朝是蒙古人入主中原，皇帝当然为蒙古族，蒙古人本没有避讳一说。客观上蒙古人名汉字都是音译、无法避讳也不用避讳。虽忽必烈行汉法后，曾下令避讳，元人礼制观念淡薄，加之查禁的也不严，故元刻本中除全用皇帝御名须避外，其他几乎没有讳字的痕迹。
五、序跋题识。元浙本有些刻序跋题识，个别的有牌记。元建本少刻序跋题识，多有牌记，且花式较为繁多。有的牌记扩大到半页，甚至有整页的，如刘氏翠岩精舍刻的《广韵》，最上横刻“翠岩精舍”四字，下面中间横刻阴文“校正无误”，再下是直行于八个大字“新刊足注明本广韵”，右、左边直行“五音四声切韵谱详明”、“至正丙申仲夏绣梓印行”。“明本”是指宋明州刻本，这是封面式牌记，开明万历以后刻书内封面的先河。元平水本个别有牌记，如张氏晦明轩刻本。牌记大且特别，如《重修经史证类备用本草》，卷首有整页螭首龟座碑形牌记，目录后有“平阳府张宅印”琴形牌记，又有“晦明轩记”钟形牌记，等。