雍正十三年八月二十三日（1735年10月8日），清宫传来噩耗：在位十三年的雍正帝突然驾崩，终年五十八岁。作为清代最勤政的皇帝之一，他几乎把全部心力都投入到政务之中。
然而就在这位皇帝离世后，年仅二十四岁的弘历继承了大统，他便是后来的乾隆皇帝。就在雍正下葬之时，乾隆郑重请示自己的母亲钮祜禄氏——即熹贵妃：
“皇额娘，父皇葬入泰陵，百年之后，您是否愿意与先皇合葬？若需合葬，地宫便要预留位置。”
出人意料的是，熹贵妃只是摇头，冷冷地回答：“不必了，我不愿与先皇合葬。”为何一位地位尊崇的皇太后，会在这样的场合拒绝与皇帝同穴而眠呢？
钮祜禄氏出身于满洲镶黄旗，父亲凌柱只是个中等官员，官至四品典仪。这样的出身，在皇室婚配中并不算显赫。1704年，她年仅十三岁，被选入宫中，赐予当时的雍亲王胤禛为格格。
“格格”在清初王府中并非正式品级，而是对身份较低侍妾的称呼。由于王府已有嫡福晋乌拉那拉氏和其他侧福晋，钮祜禄氏在府中的地位十分普通，既无显赫家世，又无出众容貌，在王府十余年几乎如同透明人一般。
转机出现在康熙四十九年冬天。胤禛染上重病，王府上下避之不及，惟有钮祜禄氏不畏风险，亲自煎汤送药，昼夜不离病榻。正是这份细致照料，让胤禛心生感激。在病愈之后，他破例宠幸了这位原本寂寂无名的侍妾。
不久，钮祜禄氏便诞下弘历——雍亲王的第四子。谁也未料到，这个孩子日后会成为清代在位时间最长的皇帝，也彻底改变了母亲的命运。
康熙五十年，12岁的弘历在一次家宴上初见祖父康熙帝。他谈吐大方，毫不怯场，赢得了康熙的赏识。康熙更是当场称赞：“此子福泽过人。”并决定将他带入宫中抚养。此举实际上提升了弘历的政治地位，也使钮祜禄氏受到了额外的关注。
1722年康熙去世，雍亲王胤禛继位，是为雍正帝。翌年二月，钮祜禄氏被封为熹妃，居于景仁宫。雍正八年，她晋升为熹贵妃。次年，孝敬宪皇后病逝，熹贵妃奉命摄理六宫。至此，她从昔日无名的格格，跃升为后宫举足轻重的人物。
雍正十三年，弘历登基后尊其母为皇太后，史称孝圣宪皇后。钮祜禄氏的人生，可谓因子成龙而实现了巨大转变。
乾隆询问母亲是否愿意合葬，得到的却是坚决的拒绝。要理解这一点，必须追溯到雍正帝的感情世界。
史料记载，雍正性情严厉，勤于政务，虽不沉溺女色，却并非全无柔情。他最为宠爱的女子，是年氏——即年贵妃，年羹尧之妹。年氏性格温婉，入府后深得胤禛喜爱。即使她体弱多病，雍正仍倾心照顾，不惜提升其位号为皇贵妃以冲喜。雍正三年，年贵妃去世，雍正悲痛至极，罢朝五日，并立志将来与之合葬。
最终，雍正死后葬于泰陵，陪葬者除孝敬宪皇后外，正是他生前至爱的敦肃皇贵妃年氏。显而易见，在雍正心中，最重要的位置早已留给了这两位女子。
钮祜禄氏深知这一点。她虽然贵为太后，但雍正从未真正宠爱过她。既然生前无情，死后又何必同穴？她的拒绝，既是冷静的自知之明，也是多年心境的真实流露。
乾隆是历史上少见的大孝子。在母亲拒绝合葬之后，他并未强求，而是特地为其营建泰东陵。此陵规模宏大，占地五十余亩，规制之高，在清代诸陵中也属罕见。
钮祜禄氏晚年安然无虞，直至乾隆四十二年（1777年）正月因病辞世，享年八十四岁。她被安葬于泰东陵，陪伴她的不是雍正，而是她一生最亲近的儿子所营造的独立陵寝。
乾隆登基后，始终对母亲极尽孝道。他提出“以天下养”的口号，意思是动用天下财富来奉养太后。无论政务多么繁忙，他每日必向母亲请安，每五日与母亲共膳。
乾隆出巡时，总是携母同行。太后曾三游五台山，三登泰山，四下江南，还多次到承德避暑山庄。这样的待遇，在历代皇太后中极为罕见。
钮祜禄氏的寿辰更是盛况空前。乾隆六年，她五十大寿，乾隆命数千老人路边迎候，高呼“千岁”，并发放巨额赏赐。乾隆十六年六十大寿，他更兴建清漪园（后来的颐和园），并将万寿山作为寿礼。乾隆三十六年八十大寿，全国免税庆贺，场面达到极盛。
《慈宁燕喜图》至今仍存于故宫，画中盛宴繁华，足见乾隆对母亲的尊敬与爱护。
钮祜禄氏得享四十二年皇太后尊位，几乎贯穿乾隆前半生。她见证了乾隆朝的鼎盛时期，也享尽了天下至高无上的尊荣。乾隆曾亲自为母舞蹈祝寿，史称“纯孝”。这样的场景，放眼整个中国历史，也极为罕见。
乾隆四十二年正月，太后因风寒病逝。乾隆悲痛万分，追尊其为孝圣宪皇后，并用三千余两黄金铸造金塔以藏母亲遗发，至今仍存于故宫博物院。
钮祜禄氏一生，前半段默默无闻，后半段尊贵无比。她既非雍正最爱的女子，却因生下乾隆而改变命运。乾隆则用自己40余年的孝行，弥补了母亲前半生的孤寂。