我们伟大的祖国，是世界上文明发达最早的国家之一。远在公元2000 多年以前，我国原始社会已在逐步解体，我国历史上的第一个阶级社会——奴隶社会，在逐渐地形成。到了夏代，原始社会终于让位给了奴隶社会。
我国古代各族人民的历史发展是不平衡的。在众多的部落中间，活动在黄河中游一带的夏部落，首先进入了阶级社会。公元前21世纪，或者稍前一些我国历史上的第一个朝代–夏朝建立了，这便是我国奴隶社会开端的标志。
夏朝从禹开始，到桀灭亡，共传14世，17王，四百多年。这个时期，我国奴隶制奠定了自己的初基。
夏部落是由十多个大小近亲氏族部落发展而来的。和夏部落结为联盟的还有它的一些远亲氏族部落，以及东方夷人的一些氏族部落。夏部落的活动地区，西起今河南西部和山西南部，沿黄河东至今河南、河北和山东三省交界的地方，和其他氏族部落形成犬牙交错的局面。夏朝曾经多次迁徙，大体上都不出这一带地方。这个庞大的部落联盟，是那时黄河流域最有势力的一个社会集团。依照传统，部落联盟的首领由夷和夏轮流担任。由于夏部落贵族的势力日趋强大，从禹以后，他们破坏了这个传统，建立了夏朝。
禹死之后，本应由东夷的伯益做部落联盟的首领。但是夏贵族的势力大， 借助禹的余威，共推禹子启为王，朝观于启，请启调解纠纷，为启歌功颂德，开始了传子的世袭制度。在此之前，部落联盟的首领已经拥有国王的权威，谁占据这个位置，谁就有更多机会扩展自己的势力。启的夺取王位，引起了伯益的不满和反对。经过一番争夺，启挤掉了伯益。同时，夏贵族内部也发生了新旧势力的矛盾。在夷和夏之间的王位斗争中，夏的有扈氏起而反抗启。启讨灭了有扈氏，才巩固了自己的地位。
从这时起，“大人世及以为礼”，王位世袭制度确立了。“大人”更加脱离一般部落成员，贵族和平民的矛盾产生了。启子太康晏饮游乐，引起平民怨愤。东夷的后异利用机会起兵攻夏，“因夏民以代夏政”。接着，后异的亲信寒浞又杀掉了后异，取得王位。太康逃亡死于外，传弟中康。中康子相投依同姓斟灌氏和斟寻氏，为寒浞所攻杀。相妻已孕，从墙洞中逃出，奔母家仍氏，生少康。 少康复为寒浞所攻，乃逃奔舜后有虞氏。因寒泥频繁用兵，招致平民反对；内部矛盾增长，夏遗臣靡从有虞氏收斟灌氏和斟寻氏余众，攻寒浞；少康便纠合一些亲信氏族部落，灭掉寒浞，最后恢复并巩固了夏。
但是，夷和夏之间的斗争还没有结束，而是时断时续地进行了下去。从有关夏代的历史文献中，可以看到许多有关战争的记载，其中最突出的还是夷夏战争。相传，少康子杼是甲的发明人。
杼在覆灭寒浞的战争中起过很大作用。他即位后，曾经征伐东海，武力很盛。东夷人善射，甲的发明，在夷夏战争中是有重大作用的。由于杼立下了这样的功绩，因而被夏人看成是能够继承大禹的一位名王，受到了隆重的祭祀。 自杼以后，东夷各部落陆续为夏征服，有的甚至接受了夏朝的爵命，称臣人贡。 夏朝的统治地位终于被同它有关的一些氏族部落所承认了。
王位世袭是一种新制度，经过长期的斗争之后，终于战胜了传统的旧制度“禅让”。在原始社会里，争夺氏族部落首领或部落联盟首领的事件，是不可能发生的。由于氏族部落内部出现了贵族，氏族部落组织逐渐转化为贵族统治人民的工具，推举部落联盟首领成了贵族们所专有的权利，部落联盟首领变成了骑在人民头上的国王，这就必然产生争夺王权的现象。由“禅让”到王位世袭的斗争成了我国原始社会过渡到奴隶社会的标志。
夏朝的建立，是社会长期发展的必然结果。各氏族部落内部的经济发展， 奴隶的逐渐增加，阶级分化的日趋明显，对异部落的战争掠夺和奴役，导致了奴隶社会的形成。夏朝就是在这样的社会条件下建立起来的。而夏朝的建立和巩固，又促成了奴隶制的全面发展，开了我国文明的先河。
夏朝活动的地区集中于河济流域和河洛流域，那里正是适合原始农业生产的地方。当人们主要还用木石工具从事生产的时候，河济流域疏松的冲积的黄土平原是比较适宜于耕作的。同时在古代的河济平原上还有许多湖泊，湖泊近旁土地和河流附近相似，同样便于农业经济。大河和伊、洛、汾、涑等水流过的地方，正是有名的黄土平原，适合用比较原始的木石工具进行耕作，而且没有大河泛滥的灾害，很有利于农业生产的发展。
在夏代，主要的农业生产工具大体上还是木石器和一部分骨蚌器。相传， 夏代已开始使用铜器。铜器用于农业生产的可能性很小，但对农业生产工具的加工是有帮助的，是农业生产的一项辅助手段。从夏禹治水和整理沟洫的传说看来，那时已经有了原始的灌溉技术。人们不仅在设法避免水患，而且逐渐知道利用水利，从而在农业生产上赢得了更多的主动。生产经验更加丰富了。从当时已有亩制的现象看来，人们已在规则地利用土地，土地利用率比过去大大提高了。奴隶被用于农业生产，更是农业进一步发展的决定因素。经过人们的长期努力，农作物的产量有了不小的提高。
在原始社会时期，人们已经知道酿酒。相传，禹很厌恶旨(甜)酒，认为后世将会有因酒而亡国的。可见，在夏初饮酒已经是一个引人注意的社会问题了。我国的酒向来是用谷物酿造的。这说明了贵族对奴隶和平民的剥削在加强，并利用剥削品去挥霍；同时反映出农产量在提高，剩余农产物是逐渐增多了。
适应农业生产发展的需要，天文历法知识也逐渐积累了起来。孔子曾经主张“行夏之时”，战国时代的一些人甚至还传授着夏代的历法或历书，如“夏历” 和“夏小正”。他们所说的夏历，当然不是原本的夏代历法，但其中很可能包含着夏代已经积累起来的相当丰富的天文历法知识。
农业生产有了一定的剩余，就为社会分工的发展提供了物质前提。在一些部落内部，在各氏族部落之间，农业、畜牧业和手工业的社会分工，越来越显著了。夏有成批奴隶从事畜牧。传说中曾经向夏进贡牲畜的莱夷部落，很可能长于畜牧业。在一些古代史籍中，有各部落向夏贡铜的传说，有夏铸九鼎和夏启铸鼎的传说，有夏朝用铜作兵器的传说。这说明，原始社会末期发明的冶铸铜器业，到这时已发展成为一个独立的手工业部门，并有成批奴隶在从事生产了。 铜器以及和战争有关的一些其他手工业产品如弓、矢、车等，在那时都是比较先进的，贵族们垄断了这些手工业部门，用作对外掠夺和对内镇压人民的工具。 和夏有密切联盟关系的昆吾部落，以制造好陶器闻名当时，相传夏启又曾使人到昆吾铸鼎，可见昆吾的手工业也是比较发达的。
夏代交换早已发生了，但多半仍在各氏族部落之间进行，受到贵族们的操纵，是他们发财致富的一项手段。民间交换也可能有，但没有多大的社会意义。
私有财产和阶级对立的发展，是和社会分工的扩大以及剩余产品的增加相一致和相互影响的。阶级是由社会分工引起的。社会分工的特点制约着社会阶级结构的特点。在夏代，各生产部门的奴隶仍然保留着族居现象，而夏对各部落的搜刮，更是在不变其原有社会结构的情况下进行的。因此，它只是改造利用了被征服者的部落组织，从而也改变了自身原先的社会结构。
奴隶绝大部分来自战争中的俘虏。夏代的战争远较以往频繁，带有明显的掠夺性质。被夏征服和承认夏朝共主地位的各部落，大都对夏朝承担着贡纳义务，一般是贡献财物，有时战败部落甚至要进贡子女；相传夏末有施氏献给夏的末喜和有缗氏献给夏桀的二女，都具有这种性质。奴隶在当时是一种重要的财产，因而掠夺奴隶是当时战争的一个主要目的。战争中的俘虏，除部分被屠杀外，都变成了战胜族中贵族的奴隶，成为贵族的财产。有时，征服者还保留被征服族的氏族部落组织，而整个地把他们变成自己的种族奴隶。
夏的部落结构既然成了奴隶主贵族统治奴隶和平民，并用以奴役异部落的专政机关，它就必然随着阶级对立的发展而日趋强化。在社会分工日益扩大， 奴隶不断增加的情况下，设立新的管理机关以增强部落结构，就成为必要的了。 于是有牧正、庖正、车正等一系列职官的出现。相传薛部落就是“居薛以为夏车正”的。我国古代的职官是部落国家中管理各种经济事务和其他事务的人，他们或由统治部落中的贵族兼任，或由被征服部落的原有贵族担任，而成为当时具有部落特征的国家机构的一部分。
为了保护奴隶主贵族的利益，夏朝修建了城郭沟池，建立了军队，制定了刑法，修造了监狱。甚至原始的宗教，也被贵族利用为统治人民的工具了。
从私有制和阶级产生的时候起，被剥削者和剥削者，被统治者和统治者之间的矛盾和斗争就开始了。就是说，我国阶级斗争史的帷幕揭开了。阶级斗争在夏朝统治的四百多年里，始终没有间断过。在夷夏斗争中，双方的胜负都是依人民的向背为转移的。后羿利用人民怨恨太康的情绪，夺取了夏朝王位。而后羿的被杀，主要也是由于他酷爱收猎而“不修民事”，以致众叛亲离，这和太康失位有类似的性质。寒浞步后羿的后尘，同样招致灭亡。而每当夏朝统治不稳的时候，奴隶就乘机暴动或逃亡，奴隶主贵族就会丧失掉自己的“臣妾与马”，甚至连自己的性命都保不住了。
夏朝末期，各种社会矛盾更加尖锐起来。孔甲“好方鬼神事淫乱，夏后氏德衰”，诸侯叛夏。到了夏桀，更加暴虐无道，竭尽民力，榨光民财，修筑宫室台榭； 又常常强迫人民去打仗，穷兵黩武，劳民伤财。人民对夏桀十分怨恨，和他势不两立。夏桀无视民意，把自己比作不落的太阳。人民咒骂他说“这个太阳还不快点完蛋，我们宁愿跟你同归于尽！”夏桀还想恢复并加强对各部落的控制，如集各族首领在有仍(山东济宁)会盟，出兵讨伐有缗氏。可是结果却促使各族进一步离心。商汤乘机灭夏。