开国中将皮定均，担任福州军区司令员期间，遭遇直升机空难不幸离世。作为威慑台海前线的关键岗位，福州军区司令员人选极其重要，军委反复斟酌后，安排经验丰富的老将杨成武前去压阵。
杨成武是开国上将，还担任过全军代总参谋长，胜任大军区司令员职务不成问题。不过杨成武并没有执掌过福州军区，那边老三野的官兵较多，杨成武没怎么直接带过他们。为了尽快开展工作、梳理军区，他决定选几个得力助手到福州。
至关重要的军区参谋长职务，杨成武打算让老部下杨上堃来干。此时杨上堃正担任江西省军区副司令员，他跟杨成武的私交一直非常好。
可出人意料的是，当杨成武亲自把电话打过去，表示要调他到福州军区当参谋长时，老部下的态度立刻变了，甚至有些不高兴：不干不干！当什么参谋长？你又不是不知道，我这辈子就不爱当参谋长，谁爱当谁当。
杨成武听后先是愣了一下，很快就反应过来是怎么回事，忍不住摇着头，哈哈大笑起来。既然杨上堃这么抵触，杨成武也就不勉为其难，说“你实在不想干就算了吧，我再另选他人”。
这到底怎么回事？从省军区副司令、到大军区参谋长，很明显属于职务晋升。杨成武好心好意提拔他，杨上堃怎么还突然来了脾气，对老首长表示不满呢？
事情得从几十年前开始说。杨上堃是江西兴国人，那里属于中央苏区，红军时期走出名将无数。红一方面军长征过程中，杨上堃担任红二师四团一营二连连长，强渡乌江时带领10余名勇士立了大功，毛主席和朱老总都非常欣赏他，点名进行嘉奖。到了红军后期，杨上堃已经凭军功和指挥表现，出任红一师红一团团长，他也是标准的“双红一”干部。
这个团长含金量很高，他的早期履历虽比不了一众后来的开国上将，但也是很突出的。若正常发展下去，建国后评中将或者少将军衔，没有什么问题。
但原本很有前途的杨上堃，抗战时闹出了一件大事，影响到整个生涯。杨上堃跟着老首长杨成武，在晋察冀根据地抗日，担任军区一分区一团参谋长。1939年杨上堃又被任命为一支队参谋长。参谋长听起来官职不低，但当惯了军事主官的杨上堃，却非常不喜欢，认为没有实权。
杨上堃越想越不高兴，冲动之下，决定采取一些措施来证明自己。结果他昏了头，竟然拉着20多名官兵，擅自脱队去了河北徐水。他下决心打几场仗，让组织看看自己到底有没有能力。可杨上堃带着队伍、带着武器离开八路军，不管目的是什么、有何隐情，都可以视为叛逃行为。这件事非常严重！
而冷静下来的杨上堃，不久之后也意识到了问题所在，浑身直冒冷汗睡不着觉。他赶紧带着大家又回到了根据地，并找到杨成武说明情况、写检讨承认错误。可是有这么简单吗？杨成武恨铁不成钢，这件事已经造成恶劣影响，不是杨成武能左右的。八路军副总指挥彭德怀尤其震怒，拍着桌子说要军法处置杨上堃。
好在毛主席对杨上堃的印象很深。经过一番斟酌，伟人认为杨上堃虽做了糊涂事，可他迷途知返，还是可以留下一命、观察后续表现的。主席确实是惜才爱才，保住了杨上堃的性命。当然关键因素，是杨上堃自身品质不坏，只是一时冲动犯了错。
经过这件事，杨上堃被免去一切职务，党籍也没了，但他被送到抗大学习，说明组织还是给机会。经过几年的学习沉淀，杨上堃的棱角被磨平，表现还是很不错的，抗战胜利后被安排到东北工作，党籍也终于得到恢复。
但背着包袱的杨上堃，始终没进入主力野战军体系，个人发展明显放缓。同时期的将领们职务突飞猛进，当上师长、副军长时，他只是个地方团长。1949年杨上堃离开东北奉命南下，到江西赣州工作，历任赣州军分区副司令员、司令员。1955年杨上堃被评为开国上校，结合他的生涯起伏情况，这个军衔级别还是很合理的。
所以当年的脱队事件，一直是杨上堃心里的一个疙瘩，虽早就意识到错误，又怎么能完全不介怀呢？“参谋长”三个字，成了杨上堃一生最不愿听到的词。1977年老首长杨成武又让他当参谋长，虽然是大军区参谋长，杨上堃却说什么都不愿意当，并且很不高兴。1984年5月，七十岁的杨上堃同志病逝于江西南昌。
