宋朝词人柳永在他著名的《望海潮》词篇中，开门见山地捧出了他眼中千姿百态的“西子”：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”。既然谈到“东南形胜，三吴都会”的杭州，就不能不想到无独有偶的另一东南都会绍兴。聪明的柳永不仅想到了，而且也一视同仁，为素妆淡抹的“越女”写下了一曲借景抒怀的《夜半乐》：
冻云暗淡天气，扁舟一叶，乘兴离江渚。渡万壑千岩，越溪深处。怒涛渐息，樵风乍起，更闻商旅相呼，片帆高举。泛画鷁、翩翩过南浦。
望中酒旆闪闪，一簇烟村，数行霜树。残日下、渔人鸣榔归去。败荷零落，衰杨掩映，岸边两两三三，浣纱游女。避行客。含羞笑相语。
到此因念，绣阁轻抛，浪萍难驻。叹后约丁宁竟何据！惨离怀、空恨岁晚归期阻。凝泪眼、杳杳神京路，断鸿声远长天暮。
杭州的骄傲是西湖，绍兴的幸运是鉴湖。尽管柳永说“钱塘自古繁华”，但是鉴湖的成名比西湖早得多，明朝文学家袁宏道不是说过吗：“六朝以上人，不闻西湖好”，“彼此俱清奇，输他得名早”。古代鉴湖，号称八百里，水面广阔，烟波浩淼、宏伟壮观的景象，自然令人神往。而且行舟湖中，目力所及，远处是青山重叠，近处为碧水如镜，又是另一番清幽画面。宋代状元王十朋以“人在镜中，舟行画里”八个字，盛赞鉴湖之美，不算过分。
一碧万顷、水天相涵的鉴湖，在浩瀚的湖面上，分布着不少可以栖息的洲岛，或近或远地隆起于粼粼水波中，飘渺隐现，柳暗花明。沿湖的东、西、南三面，都是青山环抱，层峦叠嶂。优美的自然风光，加之湖上由芰荷芙蓉、菱歌渔曲、越女轻舟、啭莺啼鸟构成的人间情趣，鉴湖还能不令时人倾倒吗?
自古以来，鉴湖以其自然之美，招致大批文人不远千里慕名前来揽胜观光，鉴湖建成以后，接待的第一批名士恐怕要算西晋末年南迁而来的王、谢两大家族成员了。谢安、王羲之、许询、孙绰等名流卜居会稽，常常聚会和觞饮于鉴湖，兴高采烈，流连忘返。王羲之、王献之父子二人对鉴湖赞叹不已：“山阴道上行，如在镜中游”，“镜湖澄澈，清流泻注，山川之美，使人应接不暇。”但鉴湖的名声大振，还是在唐玄宗以鉴湖剡川一曲赐给贺知章之后，许多诗人骚客慕名来游，其中李白的“镜湖水如月，耶溪女如雪”和杜甫的“越女天下白，鉴湖五月凉”，正是当时盛赞鉴湖的名句。
历史上的鉴湖，六朝之前曾是风光独好、独步江南的胜景，南宋初期，也仍堪称与西湖并驾齐驱、各有千秋的游览胜地。那位状元郎王十朋，曾在绍兴当过两任朝廷命官，任职期间遍游越中山水，写下不少诗作，而使他无限留恋的还是这汪泱泱鉴湖。他在一次畅游鉴湖归来时，兴奋不已，写了一篇《鉴湖行》，以四句游兴未尽的结尾，表达了兴致盎然的心情：
日暮东风吹棹回，花枝照眼入蓬莱。
回首湖光何处是，欸乃声中图画来。
对鉴湖怀有深厚感情的陆游，更是一再赞美“千金不须买画图，听我长歌歌鉴湖”，“何由唤得王摩诘，为画湖桥一片愁”。
从六朝王、谢两族的才子肇端，在唐、宋两朝太平盛世达到高峰，一直延续到明清时代的鉴湖诗文，被人们视作古越文化的精华之一。一代代诗人留下的大量诗文墨宝，犹如百帆竞流，荡桨碧波；诗情与碧水齐漾，画意和茭荷共生，在鉴湖澄清的画面上，溶入了浓墨重彩的历史文化沉淀。他们泛舟鉴湖，吟哦诗作，仿佛把八百里鉴湖当成了历史的斗诗台，比歌场，八仙过海，各显才华，百花齐放，斗丽争妍。人才聚会，诗词展览，把鉴湖搞得好不热闹，好不光彩。
不吝笔墨的文人们，从春夏秋冬，到山水花鸟，从日月星辰，到朝云暮雨，几乎把鉴湖的周围景色、四时风光都作了寻访、观察，然后写下一篇篇锦心绣腹、各有千秋的诗文。多谢现代辛勤劳作的学者，他们从数以千百计的历代鉴湖佳作中，精心采撷了不同流派的代表作，使读者能以目代舟，浏览诗文，即使无缘造访古鉴湖，也足以领略山水风光，分享当年诗人们泛湖赏景的情趣了。
请看看历代诗人笔下山重水覆、变幻无穷的鉴湖吧：
不论在明媚阳光下，还是在迷漾雨色中，鉴湖的山、水、舟、桥、花、鸟、人、史，极其平常的一切，都构成了动人的画面，神奇的梦境：
画舫朱帘出缭墙，天风吹到芰荷乡。
水光入座杯盘莹，花气袭人笑语香。
翡翠侧身窥绿醑，蜻蜓偷眼避红妆。
葡萄力缓单衣怯，始信湖中五月凉。
(宋·秦观《游鉴湖》)
平湖八百开，面面青山聚。山影落清流，流下三江去。
黄冠人已遥，一曲亭何处？行尽柳丝乡，只有黄鹂语。
(清·陶元藻(《生查子 泛鉴湖》)
夕阳西沉，暮色苍茫，月上柳梢，夜潜湖面。当鉴湖进入神秘的夜晚，更加显得清幽静谧，瞬息多变。明月当空，波光晶莹，风吹云飘，舟行山移。月色时明时暗，山峦迷离朦胧，图景如真似幻。夜幕下的鉴湖，仿佛是蓬莱仙境，世外桃源：
湖上微风小槛凉，翻翻菱荇满回塘。
野船着岸入春草，水鸟带波飞夕阳。
芦叶有声疑露雨，浪花无际似潇湘。
飘然篷艇东归客，尽目相看忆楚乡。
(唐·朱庆余《南湖》)
一叶鉴中来，两岸青山起。送我红蕖万柄香，疑在蓬壶里。
天地莹无尘，巾袂凉如水。白浪无声月自高，不是人间世。
(宋·魏杞《卜算子·夜泛鉴湖》)
经历了千年风光的岁月，鉴湖终于经受不住人为的野蛮破坏，逐渐衰败了。千载名湖，毁于一旦，原因是自南宋建都杭州后，大批达官贵人南迁，定居于物华民丰、山明水秀的绍兴，肆意地在鉴湖围湖建宅，使相当一部分湖面萎缩、湮没，景观遭到很大破坏。
就在鉴湖走下坡路的同时，南宋君臣正不遗余力地开发都城杭州的西湖，以空前的力度兴修水利，更加上天赐其福，让白居易、苏东坡两大唐宋文豪任职杭州太守，在西湖上修筑两堤（其实今日白堤并非白居易所为），更以他们无可匹敌的诗文讴歌西湖。青胜于蓝，后来居上，鉴湖终于无可奈何地让出了一统千年的领导地位，从而完全定格了西湖独领风骚的位置。
绍兴不甘寂寞冷落，绍兴必须急起直追。绍兴山水之美，美在稽山鉴水，鉴湖这一泓绍兴“母亲湖”浓缩着开发不尽的美景。于是地方政府下大决心和化大力气，将围绕市区那条时断时续的废城河，重新疏通并加以疏浚，修筑成一条全新的环城河。在扩展市区的同时，又将环城河的两岸改造成了逶迤数十里的清丽、秀美、幽邃的园林。环城河颇有古诗中描写的若耶溪风光，诚然河两岸的作品并不是原汁原味的天然雕琢。
环城河是古运河和鉴湖的儿子，一圈镶嵌在古城的靓丽翠环。随着舟舫阅览曲江八景，两岸是看不尽的古风遗韵。从环城河起点的稽山公园西行，沿途可欣赏鉴水苑、治水广场、钟堰遗韵、快阁揽胜、鉴湖诗廊、杏卖桥、柳姑亭、陆游故里、古纤道、柯岩风景区等景点。“山阴道上行，如在镜中游”的美妙遐想重现眼前，尽管没有鲁迅那种原始自然的感觉：“我仿佛记得曾坐小船经过山阴道，两边的乌桕，新禾，野花，鸡，狗，丛树和枯树，茅屋，塔，伽蓝，农夫和村妇，村女，晒着的衣裳，和尚，蓑笠，天，云，竹——都倒影在澄碧的小河中。”却深切感到在山水画廊中穿行的“镜中游”乐趣。
当来到 “钟堰遗韵”这一处古代的水利工程时，堤上的一座庙就是钟堰庙。古戏台在马太守庙前，伫立在河边。弯曲有致的钟堰石桥和气势恢弘的钟堰禅寺，联袂构成了一幅历史画卷，让人感受到一份沉甸甸的历史厚重。快阁位于鉴湖之滨，登高远眺，湖光山色尽收眼底。春日里，快阁周围的绿树红花映衬着湖水，宛如一幅美丽的画卷。前行来到“鉴湖诗廊”，这里集齐了众多文人墨客的诗词佳作，凝聚了绍兴文化。缓缓漫步于诗廊，不仅可以欣赏古代脍炙人口的诗篇，更能感受古人对鉴湖的赞赏和深爱。“千金无须买画图，听我长歌歌鉴湖“的陆游，在这里择湖而居，择城终老，背依石堰山、韩家山、行宫山的陆游故里，是鉴湖风景精华地段，历史文化底蕴和自然山水景观在这里浑然一体。