新冠肺炎肆虐时，许多地方的医疗卫生部门都提倡用艾来防疫，比如南阳卧龙区卫健委、中医药发展局就专门为此联合出台《卧龙区艾草防疫指南》。
“艾”指的是艾蒿，菊科植物，《名医别录》称之为“医草、灸草”。艾富含多种挥发油，气味芳香。嫩时可食，不独味美，还能治病。《本草纲目》：“春月采嫩艾做菜食，或和面做馄饨如弹子。吞三五枚，以饭压之，治一切鬼恶气，长服止冷痢。又以嫩艾做干饼子，用生姜煎服，止泻痢，及产后泻血，甚妙。”“服之则走三阴，逐一切寒湿。灸之则透诸经而治百种病邪，起沉疴之人为康泰。”在中医治病方法中，艾灸尤为重要。《三国志·魏书》：东胡乌丸部族，除“知以艾灸”外，“无针药”，更是将其作为唯一的治病方法。沿袭成俗，至今每逢端午时节，家家门前仍悬之以艾。
除防治疾病外，艾的用途十分广泛，故“艾”字含有治理、安泰、美好之义，如《汉书·郊祀志》：“天下艾安。”艾易燃而多烟，不独平时可以用来熏香、除臭、驱蚊虫，据《墨子》记述，还是守城时熏敌的必备物资。艾灸是将艾叶晒干、杵碎，加工成的绒质长条，点燃后灸灼相关穴位以治病驱邪。但其初始用途在于引火，《博物志》：“削冰令圆，举以向日，以艾承其影得火，故号冰台。”将冰削成圆形，利用它的镜面聚焦作用，将太阳光反射而产生高温引燃艾绒。“艾”的金文与“”同源，作 、，就是艾绒燃烧的样子。下面的“乂”或“幺”，指捻成的艾条；上面是两“火”，后讹变成了“艸”。艾绒燃烧时没有明火，可以经久不灭，可用以保存火种；同时也被作为计时工具，北宋词人秦观即有“艾夜犹未除”之语（《和显之长老》）。艾绒色灰白，故称鬓发花白的老人为“艾”，《礼·曲礼》：“五十曰艾，服官政。”《博雅》：“老也。”
艾草的生命力很强，耐寒、耐旱，而且越是多年生长的越药效好。谚云“家有三年艾，郎中不用来。”《孟子·离娄》中也称“七年之病求三年之艾”。但人们或以为萧也指艾，《说文》即云：“萧，艾蒿也。”
萧是祭祀用品，根据《礼记·郊特牲》：“萧合黍稷；臭，阳达于墙屋。故既奠，然后焫萧合膻芗。”祭祀时，焚烧以“合膻芗”，“芗”即香的意思。“萧”字从肃，“肃”的正体作“肅”，从聿从𣶒，“𣶒”指深水旋流，“聿”指持篙，持篙而临深水旋流，十分危险，故有小心、谨慎、惶恐之意。同时，也有深、长义。《说文》：“持事振敬也。从𦘒在𣶒上，战战兢兢也。”以“肅”为声符的字族多取深、长义，如：“簫”，竹管乐器。“蟰”，长脚小蜘蛛。“嘯”，吹口哨。“橚”，长木。“潚”，水深且清。因此，“萧”应该也是指一种深长的香草。
北宋《太平御览·百卉部四》说得很明白：“《诗义疏》曰：‘萧，今荻蒿也。’或谓牛尾蒿。茎可作烛，有香气。故祭祠，脂爇之为香也。许慎以为艾蒿，非也。《礼王度记》曰：‘士萧，庶人艾。’艾萧不同，明矣！”萧茎紫褐色，故名“荻”，或称“紫杆蒿”，茎粗壮、直立，高有米余，可谓长草。据《本草纲目》记载：它也有清热、凉血、解毒、杀虫的功效，用其熬成膏，涂敷可治急性热病、肺热咳嗽、咽喉肿痛、鼻衄、血风疮、蛲虫病。因此，萧在古代本是重要之物，除祭祀、用药外，还作家畜饲料。秋霜后最宜割取。此时节，萧已凋零、枯萎，故引申指寂寥、没有生气的样子，如萧索、萧条、萧疏、萧飒等。这也从侧面说明萧的并非指艾，因为艾在秋天并不是枯萎、萧条的。而且，从祭祀时的“士萧，庶人艾”来看，萧还在艾之上。
由于后世多已没有采用焚烧牺牲的方式进行祭祀，萧的地位下降以至于隐没无闻，连许慎这样的学问大家都将它混同艾了，它的药用价值更是少为人知。成语“萧敷艾荣”，典出《世说新语·言语》：“毛伯成既负其才气，常称：’宁为兰摧玉折，不作萧敷艾荣’。”一般词典都解释成萧、艾的长势茂盛，以比喻品格、才能低下的人得势一时。“敷、荣”都作开花解。此理解可能有误：“敷”当指萧膏的涂敷，“荣”当指艾灸的火花。毛伯成的本义是以萧、艾的实用性，用以比喻趋炎附势。事实上，我们应该具备萧、艾那种济世安民的情怀；不能象毛伯成那样，除了赚得自负的名气外，无所作为，连所写诗作也没能流传于世。
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