荆州花鼓戏发源于天门、沔阳一带。最早的“花鼓子”，人们唱的一种田歌曲，叫《薅草歌》或《薅黄瓜》的曲调，相当于人们在劳动时唱的“号子”，算得上是较早的荆州花鼓戏因素了。不然荆州花鼓戏主腔之一的高腔就不会出自《薅草歌》了。
“过了端午节，锄头不能歇。”说的是季节到了农历五月，棉花田里的杂草进入了生长旺盛期，长出很多杂草。如碰到连绵的阴雨天，杂草会不停地疯长，雨停后就得下田去薅“火色”草，去破坏土壤的“毛细胞”。
棉花要薅七遍草，持续的时间长，劳动强度大，所以一边薅草劳动、一边唱歌娱乐，以提精神、“混”瞌睡，疲惫也就自然逃走了，干活就更有劲。
流行于江汉平原的《薅草歌》，，它是由主腔和号子组合而成的，一人领、众人合。领唱有主腔(高腔、悲腔、打锣鼓)，众人接唱号子（阴阳火，拗驴子过桥)，领唱的内容大都与当地花鼓戏的唱词相同或相似，也有把其他民歌用来作领唱的，也有即兴创作的。其旋律具有江汉平原的田园风味。
“太阳一出红又亮，姑娘个个薅草忙……”这种高亢抒情的曲调，在广袤的田野上，此起彼伏，确实非常动人，这样一直要唱到太阳落土，天黑收工。《薅草歌》中反复出现的“哟嗬嗬、哎哟喂”衬词，可谓是它的经典部分，其优美的旋律带有浓郁的乡土韵味。
荆州花鼓戏已有200多年的历史，最初是“地花鼓”表演形式，后来才慢慢地在天门、沔阳一带，自发地形成了不少的七、八个人的“戏班子”了，也叫“七紧八松九偷闲”。这些班子一般都是在有钱人家堂屋里表演，锣鼓伴奏，往往一句唱完，接着就打起锣鼓家业来，所以称为“堂戏”。与其同时出现的还有打硪、踏水车、三棒鼓、踩高跷、打莲香、划采莲船等。
时至清末道光时期，逐步就出现了戏班子，叫花鼓班。因为开始都在天门、沔阳一带演出，于是，被称之为“中路子花鼓戏”，后为“天沔花鼓戏”，现在又叫荆州花鼓戏，其流行于沔阳(今仙桃市)、洪湖、天门、潜江、监利、汉川、京山等县市，并逐渐推进临近的钟祥、荆门、江陵、应城、云梦、汉阳及湖南的岳阳、华容、南县、澧县、常德和鄂东南的崇阳、通城、赤壁等县市。而麻城、罗田、英山、浠水一带，后流传至黄冈、红安、黄石、大冶、鄂城等地唱的花鼓戏，叫“东路子花鼓戏”。黄陂、孝感一带唱的花鼓戏则叫“西路子花鼓戏”，民国15年(1926年)，湖北剧学总会才将其正式定名为楚剧。而靠河南部分县和湖北大悟一带唱的花鼓戏则叫“北路子花鼓戏”。
需要说明的是，大悟北路子花鼓戏是楚剧发展中的一个过渡形态，唱腔早已并入楚剧（即楚剧的应山调）。
在这一时期的“中路子花鼓戏”演出都是些小戏、折子戏，对子戏，其行当角色就是一旦一丑的“二小”戏。剧情多是些反映男女爱情，劳动生产，家庭生活的内容。随着时间的推移，演出的规模不断地扩大，演员的行当在小丑小旦的基础上又增加了小生这个行当，即小旦、小生、小丑，俗称“三小”戏。而“三小”戏演的最多的是《喻老四》《张德合》《卖棉纱》《卖杂货》《讨学钱》《游春》《瞧相》《诊酒病》《蓝桥会》《当铺认母》等。其唱腔多以小调为主，也包括有主腔。
农村草台的演出，最辛苦的要数“武场”打锣鼓家业的乐手，且开场前也要长时间地打“闹台”，有锣、鼓、钵子、马锣、小锣等乐器，按照《锣鼓经》打出不同的节奏，演奏时由鼓定音，“打鼓佬”往往是“脱谱”即兴发挥，让四乡八邻的人听到了锣鼓声，就往这里赶来看戏。
戏班每到一处第一出戏，地方头人和观众都要演有“皇王”上场的剧目，因为王子出现，象征紫微星高照，万事吉祥如意，五谷丰登。故称之为“王子戏”。戏班入乡随俗，亦习为传统。常以《永乐观灯》《大登殿》《杨氏送饭》《游苏州》《梅龙镇》《龙凤旗》等剧目开锣，观众常报以长鞭大炮，震响闹场。
开场戏在演出中，观众常常事先备带鞭炮，看到某好演员、好戏、好技艺，或于演出最精彩之处，或演出间歌之时，自发的燃放。尤其是在两个戏班唱对台、几个名角唱滚台戏时，情况更为激烈，观众竞相鸣放，鞭炮齐响，有将鞭炮绞在长竹竿上举起来放的，也有用箩筐装满鞭炮，在戏场一角放“滚筒子鞭炮”的。
戏班某名角演出了技艺超群的拿手戏，或是剧中人的悲苦命运激起了观众的深切同情，观众便自发的出铜钱、银元、钞票甚至小红包，纷纷向台上丢去，或是瞄准演员头部、身上“打”去，统称之为“打彩”，台上打彩的钱，待戏完后由管事带人收捡，常用笆篓盛装。这种收入尽归戏班演职员按人头均分，称之为“摸脑壳钱”。
过去唱戏，一般要唱三个小时，而且是不能连贯唱下去的，中间必须要打断停止演出一会。这个规矩叫“送幺台”。所谓“送幺台”，就是演出中，不管是到了什么时段，只要有人送钱财、肉酒来，这个时候会演出停止，鞭炮燃起，锣鼓喧天。
戏班每到一处演出，开演化妆前，先由当家丑行师傅用水粉笔蘸饱水粉朝格门上一甩，甩落的水粉点子撒出去一个接一个数不清，表示接场的也一个接一个来，戏班的戏就唱不完。然后，众人才能准备化妆。
凡点戏戏班必唱，但头一场戏不能演唱《梁山伯访友》，最后一场戏不能演唱《大辞店》或《小辞店》，这是“江湖”规矩。因为各地方群众都不愿本地成为祝家庄，也不愿本地有私情养汉的店铺。否则就伤感情，就会反脸闹出事端。
演出中，台上出了重大事故，重新开演前，要“破台”。有敬老郎神、放鞭炮、丑角当台杀雄鸡，以鸡血滴洒全台等几项。
江汉平原河湖纵横，农村每到端午节都划龙船唱戏，此时唱戏谓之“船戏”。选比较大的船，船头作戏台，船舱为戏房，三面敞开，看戏的人在岸上或坐在对面的船上看戏。“船戏”一般都不会演大戏，一是场地限制，二是演员离观众太近了，大戏拉不开，所以，唱大戏非得有专门的戏台。
旧时每逢节日或农闲时期，戏班供不应求，几个地方都要接同一个戏班，有的暗地安排人手，在戏班演出最后一场时，混入戏场，等戏刚唱完，就拥入后台，把戏班的衣帽、盔箱及旦角私人的头面盒子抢到手，甚至将还没有卸妆的主要旦角强行背走哪个地方先抢到这些，戏班就先到那里去演出。如地方之间发生争执，则由戏班主与各地方头人协商解决。如是，戏班的声望也会越来越高。
荆州花鼓戏早期著名的人物有：黄崇香、谢春城、陈新苟、李四一、邹大阶、沈四、沈山、李茂盛、赵德兴、莫正典、项明伦、段凤㛅、王成武、吴鹤显、余时喜、陈花子、崔松、盛香、陈尧山、杨义林、张守山、程兰廷、束小云、胡顺兴、贺霞龄、王采凤、刘伏香、杨笃卿、王金苟、萧作君、杨金山、赵东汉、郑先礼、谭望英等。近代出现了何干清、程云鹏、鲁美姣、龙同发、罗凤桂、唐永才、严爱军、潘爱芳、胡新中、孙世安、李春华、吴培义、马红丽、夏禹昭、马安云、戴莉、舒晋萍、胡想英、向杰忠、程琼、李明星、蔡建庭、曾菊、罗涛、陈芹芳、杨礼福、何小洲等一批深受人民群众喜爱的优秀演员。
中路花鼓戏早已成为历史，成为记忆。但如今的国家非遗荆州花鼓戏，对于挖掘荆楚民间文化艺术，产生一定的推动作用，为社会主义精神文明建设作出了巨大贡献。只有坚持“出人、出戏、出精品”，努力“创新、创优、创一流”，才能把荆州花鼓戏艺术推向了新的高峰。