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近当代画坛有京津画派、岭南画派和海派，成三足鼎立之势，对后来影响深远，而任伯年、吴昌硕、赵之谦又为海派三杰，均为海派的宗师和核心人物。其中任伯年和吴昌硕名气更大，两人私交甚笃，亦师亦友，那么海派此双雄之争，一度众说纷纭，那么到底谁才是真正海派的执牛耳之人呢，谁的艺术水平更高呢？

吴昌硕强项是诗、书、画、印全面精深，以书入画，充满厚重的金石气息，他的画雄健大度、宽博深厚，尤其是擅长于花卉，取师徐渭、八大山人、石涛，又从赵之谦、任伯年中吸收营养，博采众长，任伯年长于吴昌硕，两人友谊深厚，虽然没有正式师徒关系，但从师承关系来看，说任伯年是吴昌硕的老师并无不妥。

吴昌硕作画时用篆籀草隶的笔法写花草，不追求形似，而追求气胜。线条奔腾飞舞但又有自由法度，而在雄健古茂的细微处又极富生动情趣，其笔下红梅、芭蕉、白菜、牡丹皆深沉雄厚，也常常采用墨叶红花，后来启发衰年变法的齐白石。但吴昌硕的花卉整体还是充满厚重的气魄，

吴昌硕有诗曰：“草书作葡萄，动笔走龙蛇”。他的审美清调处于传统士大夫那一路，但又能别开生面以鲜艳西洋红颜料入中国画，充满着浓郁的南方城市情调，雅而不俗，艳而不媚。吴昌硕在文人画的基础中颇有革新，而其雄厚博大的画风，所谓“苦铁画气不画形”是其风格最好的说明，也代表了其艺术风骨，在那样一个民族孱弱的年代可谓振聋发聩。

任伯年的作品题材比之吴昌硕更为广博，山水、花鸟、人物、走兽无一不精，既有深厚的传统功力，又受到西方美术的影响，他创造性地追求西方写真，表现物的形似，同时又极具表现其神韵。任伯年在空间创造上颇有创新，人物、山水、鱼虫、翎毛，构图奇肆多变，这一点比吴昌硕更具匠心，他的画在疏密之间，虚实之中，动静之间对比变化，非常讲究。

山水画上任伯年吸收了西画的速写，设色诸法，形成自己丰富多彩，新颖生动的独特画风，他的画比之吴昌硕其实更多了一些动态感和现代性，雅俗共赏的味道更多一些，而再肖像画上，可以说任伯年是人物画的大家，写生、勾勒、泼墨、写意，技法全面，人物活泼生动且多变。而吴昌硕虽有画山水，也偶有人物画，但整体不及任伯年那么丰富、精到。

在花鸟上，任伯年设色明净淡雅，形成兼工带写，明快温馨的格调，这种画法对后来影响深远，且直接启发了王雪涛，王雪涛曾说：“任伯年用色非常讲究，尤其是用粉，近百年来没有一个及得过他”。

整体上，任伯年比吴昌硕更全面，任伯年追求雅俗共赏，而吴昌硕在通俗性的市民格调上又强化了文人性，特别是以书法入画的金石之气，是任伯年比较薄弱的，但任伯年的创造性和革新性更强，特别是融于西画的技巧，更具有现代性。而在构图布局上，任伯年求新，求变，体现了更多巧思和匠心。

从人文性深度和气势上无疑吴昌硕更胜一筹，但若体现技法的全面和精深，则任伯年更有说服力，单论花鸟花卉，也是吴昌硕更厚重，但任伯年更精深细腻。对当代来说，吴昌硕对大写意画风影响更深远，任伯年则对小写意更有启发，而人物画，后世则几乎绕不开任伯年。两人高山流水，一唱一和，何有长短，也各有千秋，各领风骚数百年。