“民以食为天”，“食”是人活下去的必需，但在我们中国，“食”更是一门艺术，其翻新的花样是世界上任何一个国家都望尘莫及的。我们的主食不出五谷杂粮，吃法还算简单；最为复杂的是副食，名之为“菜”，大部分动植物都可以作为食材。
但最初的“菜”不含动物食材。《说文解字》：“菜，艸之可食者。”指草类可以吃的部分。所从“采”，从爪从木，指采摘树木的叶子和果实。在古代，采摘是获取生活资料的重要手段，除食用、药用外，还作器用，比如取汁为染料，色彩的“彩”就是“采”声。“菜”从“艸”，主要是指草类植物，即今天所指的蔬菜、野菜。不过，我们现在所吃的蔬菜如白菜、萝卜、黄瓜等多是从外引进、培植的，国产的主要以葵、韭、藿、薤、葱为代表，古代称之为“五菜”。
葵，正月、六月、九月种，一年能收获三次，故分春葵、秋葵、冬葵；但民间统称冬苋。元代《王祯农书》：“葵为百菜之主，备四时之馔，本丰而耐旱，味甘而无毒。”“葵”所从“癸”，甲骨文作，本义是指利用日影测量方位，故有揆度的意思。葵叶宽大，能随着太阳的运行而改变倾侧方向。故美洲的向日葵被引进来我国后，也名之为“葵”。
葵叶十分滑爽，宜作羹汤，汉乐府《十五从军征》就有“采葵持作羹”之语。也可烹食，白居易《烹葵》云：“贫厨何所有，炊稻烹秋葵。”还可腌制成咸菜，即菹。《周礼·天官》列举的“七菹”中就有“葵菹”。
可能是葵只是嫩叶可食，效用不高，在引进和培植的大量新菜冲击下，这道主菜竟逐渐退出了历史舞台。明代李时珍《本草纲目》说：“今人不复食之，亦无种者。”不过，我们现在还能偶尔吃到。
韭，形如其字，效如其声。韭，久也。种一茬便可以反复收割，故又别名“丰本、草钟乳、起阳草、懒人菜、长生韭、壮阳草”等。气味辛辣，它的叶、花葶和花均作蔬菜食用，种子等可入药，具有补肾、健胃、提神、止汗固涩等功效。由于它含大量的维生素和粗纤维，被称为“洗肠草”，有润肠通便的作用。因此，它的药用价值似乎比食用价值更为出色。《本草拾遗》：“温中，下气，补虚，调和腑脏，令人能食，益阳，止泄臼脓、腹冷痛，并煮食之。叶及根生捣绞汁服，解药毒，疗狂狗咬人欲发者；亦杀诸蛇、虺、蝎、恶虫毒。”
藿，指的是豆叶，包括黄豆、豌豆、豆角等。由于豆叶的背面呈白色，风吹时翻动如众鸟展翅一般，故从“霍”。现在基本上没见人吃它了，但至少到汉代还是十分重要的蔬菜。西汉刘向《说苑·善说》：“食肉者已虑之矣，藿食者尚何与焉？”“肉食”代指王公贵族，“藿食”代指普通官员及百姓，可见吃豆叶是常态。豆叶比较粗粝，但富含膳食纤维、维生素C、叶绿素、钙元素、铁元素等营养成分，能预防便秘、坏血病、美容养颜、增强人体免疫力。明代《普济方》记叙：用大豆叶一把，煮水顿服，主治血淋。
薤，其状如葱、韭，故字从“韭”；块根如百合，色白，故从“歹”，似白骨一般，别称藠头、野葱、薤白头等。味辛，是煮鱼时去腥的佳品。块根也可凉拌、醋腌，十分爽脆。能健脾开胃、增进食欲、温中通阴、舒筋益气、通神安魂、散瘀止痛等。《神农本草经》说：“主金创、创败，轻身不饥，耐老。”古人因此特别钟爱，宋代张耒《种薤》云：“薤实菜中芝，仙圣之所嗜。轻身强骨干，却老卫正气。持钱易百本，僻处多隙地。雨余土壤滋，栽植勤我隶。今年时泽足，灌汲免远致。朝畦已芬敷，零落发鲜翠。嗟余百不偶，六尺自知愧。虽甘老支床，同愿寿阅世。晨餐入匕箸，美不俪羹胾。神农岂欺予，魏姥有前志。”将其比作灵芝一般的珍品。
葱，周代金文作，象气味刺鼻的样子。因指鼻子的“自”跟“心”近似，后讹变从“心”。日常膳食调味，每餐都少不了它，故有“和事草”的雅号。它含有的微量元素、维生素、蛋白质等，对人体也很有好处，是驱寒发汗的妙品。《神农本草经》记叙：“葱实，味辛温，主明目、补中不足。其茎可作汤，主伤寒寒热、出汗，中风面目肿。”
但这“五菜”中的韭、薤、葱，加上蒜和香菜，因其味辛，又称为“五荤”。吃了之后，口里会有异味，且屁多，因此修道、念佛人是戒吃的。
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