清康熙二十年（公元1681年），清朝康熙帝在平定了“三藩之乱”后，巡幸塞外，看中了这块“南拱京师，北控漠北，山川险峻，里程适中”的漠南蒙古游牧地，决定以喀喇沁、敖汉、翁牛特等部“敬献牧场，肇开灵圃，岁行秋狝”的名义，设置“木兰围场”。
康熙、乾隆以及嘉庆皇帝多次在这里围猎或举行秋狝大典。在当时，木兰秋狝不仅是一项重要的狩猎活动，更是清朝加强武备、安定边境的重要策略。皇帝率领皇室子孙、蒙古王公贵族、各部院官员以及满蒙汉八旗士兵，数万人马驰骋在广袤的围场中，俨然一场实战演习。
所谓“木兰”，本系满语，汉语意为“哨鹿”，即捕鹿。八旗官兵头戴鹿角，身披鹿皮，口吹木哨，模仿鹿求偶的声音，引出雌鹿进行捕杀。由于一般情况下是在每年的七、八月间进行，故又称“秋狝”(古代称春天打猎为搜，夏天打猎为苗，秋天打猎为狝，冬天打猎为狩)。“木兰秋狝”便指清代皇帝每年秋天到木兰围场巡视习武，行围狩猎。
木兰围场设立以后，康熙皇帝几乎每年都巡幸塞外，将“木兰秋狝”作为清代“秋狝大典”和“家法”载入史册。
自康熙二十年（公元1681年）至嘉庆二十五年（公元1820年）的139年间，康熙、乾隆、嘉庆几代皇帝到木兰围场的次数多达105次，举行秋狝大典88次，创造了独特的“木兰秋狝”文化。木兰围场是清代世界最大的皇家猎苑，曾以规模宏大的木兰秋狝而显赫一时。这里不仅以美丽的自然景观而著称，而且还遍布着许多名胜古迹。历史上著名的乌兰布通之战、乾隆接见渥巴锡等事件均发生在木兰围场，境内有东庙宫、木兰记碑等历史遗存与古迹60余处，其中省级重点文物保护单位28处。
到了清代后期，国势日衰，停止了盛极一时的木兰秋狝活动。在中国的历史上，清朝是处理民族关系最有成效的封建王朝，其中木兰围场起到了重要的历史作用。“木兰围场”作为清朝皇帝“岁举秋狝大典”，进行军事、政治活动和行围绥武之地，为清政府“肄武绥藩”、巩固北部边防、抵制沙俄入侵、强化国家统一发挥了重要作用。
从北京城至木兰围场，沿途设置了21处行宫。根据其用途的不同，大致可以分为“茶宫”（饮水、吃茶点的地方）“尖宫”（中途御膳的地方）与“住宫”三类。“住宫”是清帝及扈从人员晚间住宿之所，规模较大。避暑山庄的前身“热河行宫”，就是“住宫”之一。
据史料记载，康熙皇帝为建热河行宫，进行了实地考察。侍从有大学士、吏部尚书、礼部尚书、工部尚书、副都御使、起居注官等多部门官员，他们共同参与了热河行宫的“堪舆相地”“考校地理”。
此外，从京师到热河避暑山庄，再由此去木兰围场，行宫因位置居中，且到京师往返不过两日，奏折朝发夕至，与宫中无异。因此，热河行宫的地位日趋重要。
由于山庄所在的热河地区，大部分为蒙古游牧之地，属于大清朝面向北亚前沿之地。每年约自五月至九月间，清朝皇帝驻跸山庄避暑，秋猎行围，并接见蒙藏活佛与王公贵族，外国使节也因皇帝驻跸之处前赴山庄觐见，帝国许多关键决策都是在皇帝驻跸山庄时下旨施行。避暑山庄在清朝的地位，毫无疑问，已然成为紫禁城之外的第二政治中心。
在木兰秋狝结束后，皇帝就在此处理政务、接见少数民族首领。木兰秋的举行也是康乾盛世的体现，康熙乾隆非常热衷于木兰秋狝的举办，一直持续了一个世纪左右。到了清朝后期，木兰秋的举办次数也就越来少，同治年间这项活动就再也没有举办过。
木兰秋狝的围期，大约20天左右。除了围猎，还包括每日的宴赏、处理章奏及政务。木兰秋狝不仅为皇族提供了娱乐，还对皇族和士卒进行了军事上的习武训练，皇帝也趁此良机考核官员。乾隆帝因为跟随康熙帝秋狝，临危不惧而得到赏识，道光帝因跟随乾隆帝秋狝，表现机智勇敢，也被赐黄马褂、花翎。这是他们登上皇帝宝座的预兆。
在露营装备方面，皇帝和随员们住的地方称为“御营”或“帐幕”。整个御营外圆内方，皇帝住在中间的黄幔城“御幄”。御幄外面是用黄绳结网构成的网城。网城外面设连帐百余座，称内城；内城外再设连帐百余座，作为外城，将御幄严密地保护起来。外城周围还有卫帐。按清代制度，木兰秋狝期间，内阁六部、都察院、提督衙门等办事机构就设置在卫帐里。最外围是蒙古诸王公营帐。八旗兵按八旗固定顺序分左右两翼驻扎在御营周边。
当时的木兰围场，根据地形和禽兽的分布，划分为72围。
每年秋天，皇帝率领众将士执枪携矢、托鹰牵犬到围场打猎。陪同的有各部院官员和青海蒙古、喀尔喀蒙古、内蒙六盟四十九旗的王公贵族及察哈尔八旗的蒙古官兵，不下1.2万人。木兰秋狝可以说是一场威武壮观的军事训练，不仅随军将士都要参加，蒙古各部落也要派骑兵、枪手等前来协同行围。当年木兰秋狝的行围过程分为布围、观围、行围、罢围四个步骤。
木兰秋狝采用的狩猎方式是传统的围猎法。先选好一片四面皆山、中间较平的地方，出猎当天清晨，三千多名士兵在管围大臣等人的带领下，按固定次序和方位展开，由远及近驱赶野兽，慢慢向中间平地逼近，将野兽合围。最终形成的包围圈，“人并肩，马并身”，密不透风，如铁桶一般。
包围圈完成后，管围大臣便来到皇帝居住的御幄，请皇帝视察。接下来，便是展现骑射实力的时刻。皇帝佩弓挟矢，跃马扬鞭，偌大的围子，任由他一人纵横驰骋。侍卫们尾随其后，有的牵狗，有的架鹰，有的递箭，还有的专职护卫安全，一场围猎下来，所获不计其数。
皇帝尽兴之后，轮到随侍的皇子皇孙、王公大臣和士兵大显身手。一时间，围猎之地仿佛变成了战场，百骑并发，弓箭齐鸣，众人左奔右突，呼啸山林，酷似一场短兵相接的实战演习，时而人兽交斗，时而围追堵截，受伤的野兽无论逃到哪里，都要捕获。
一场酣畅淋漓的围猎结束，士兵们猎获鹿的，要把鹿尾巴割下，以鹿尾条数计算猎获之数，等候奖赏。蒙古王公贵族和二品以上的官员猎获野兽，要在皇帝面前跪献。皇子皇孙们的战利品数量，要记入档册。在围猎中，如有队形不整齐、不奋勇追猎者，要严厉惩处。对于勇敢不怕受伤的人，则给予提拔或奖励。
除了紧张刺激的狩猎，还会安排其他娱乐来放松心情。比较有特色的是“塞宴四事”，即诈马（赛马）、什榜（蒙古音乐舞蹈）、教駣（驯马）与布库（相扑），另有烟火、杂技、歌舞等表演。