商汤灭夏的战争可以分为两个主要阶段：第一阶段是清除夏朝周边的附属国，第二阶段则是消灭夏朝主力军，最终以鸣条之战为标志。
在夏朝的早期，夏后氏建立的二里头文明主宰着河南伊洛平原，强势的夏朝俯视四方，而生活在河北易水流域的商部落仍显得非常弱小。商部落的首领冥被少康任命为水正，协助夏朝治理水患，且一度有了些许发展。
然而，随着商汤的登基，商部落已通过发展下七垣文化，迅速拓展其势力范围，至河南商丘、山东曹县一带，逐渐接近了夏朝的中原核心。与此同时，夏朝的统治基础也开始动摇，夷夏联盟解体，夏后氏与缗氏爆发内战，最终缗氏被消灭。这一系列变故让夏朝失去了其最强大的支撑力量——“九夷之师”，即东部的夷族部落不再听从夏桀的调遣。
在此背景下，商汤得到了准备进攻夏朝的机会。首先，他扫除了夏朝忠实的诸方国如葛、韦、顾、昆吾等，为进攻中原腹地铺平道路。接着，商汤开始准备进攻夏朝的主力军。然而，在他准备西进之前，夏朝却选择放弃了自己历经数百年治理的伊洛平原。考古学家发现，从二里头文化遗址的不同发展阶段来看，该地区并没有因外来文化入侵而中断，直到郑州商城和偃师商城建立时，二里头地区的贵族墓地和手工业作坊依旧在运作，这意味着商部落对夏朝都城的占领，更多是“和平解放”，并非激烈的战斗。
有趣的是，史书中的记载指出，夏桀逃到了鸣条，并在此处遭遇败北。《史记》明确写道：“桀奔于鸣条，夏师败绩”。鸣条之战发生在今山西省运城市附近，这一战成为商朝灭夏的决定性战役。
值得注意的是，考古发现也在鸣条附近发现了符合二里头文化特征的防御工事，这似乎暗示着夏桀的战略转移并非完全出于溃败，而是有意选择在晋南进行决战。
夏朝的版图主要包括伊洛平原和以中条山为纽带的晋南地区，这两个区域分别是夏朝的核心控制区。考古资料表明，晋南的东下冯遗址和豫西的二里头遗址之间有着紧密的文化联系，但晋南地区的资源相对贫瘠，面积也比二里头遗址小得多。这使得晋南并不是一个理想的防御地区，夏朝在这里的防线相对薄弱。
在三代时期，王朝的防线通常依赖于外围的军事堡垒或是亲王的支持。夏朝的防线就设在了豫东的韦、顾、昆吾等国家。然而，商汤击败了这些忠于夏朝的方国后，二里头到商汤的亳都之间已经没有天然的屏障，夏朝的防御体系遭遇了严重的削弱。因此，夏桀放弃伊洛平原的选择并非偶然。
进一步的考古发现表明，位于晋南的垣曲商城是夏朝灭亡后商朝新建的城市。这个城市位于中条山脉的北麓，地理上接近夏桀的最后防线，且附近的中条山是重要的青铜矿产地。因此，夏桀可能试图借助这一战略资源，在晋南建立新的防线，期待东山再起。
实际上，中条山脉的天然屏障给商军的进攻带来了极大困难。史书中提到，商军的进军路线绕行，需渡过黄河并穿越复杂的地形。最初，商军的进攻路线看似不合逻辑，但最终，商军通过与有莘国的合作成功绕过了夏桀的防线，打破了夏朝原本的防御体系。
夏桀并非完全昏庸无能，他选择在中条山坚守，并不是没有战略眼光。相反，他可能意识到夏朝已经处于困境，选择放弃了易守的伊洛平原，转向地理优势更为明显的晋南。最终，商汤的胜利不仅是战术上的成功，更得益于夏桀的战略转移以及其防线的突然崩溃。
总的来说，商汤灭夏的过程，既有军事冲突的直接性，也充满了复杂的战略布局，而夏桀的失败并非单纯的溃败，而是源自一系列战略失误和外部背叛。