战国时期，楚国的楚元王崇尚儒学，尊重道义，广泛招揽贤能之士。
在西羌的积石山，有一位贤士，姓左，名叫伯桃。他从小就失去父母，一个人奋发努力，埋头读书，有经世治国之才。因为当时各诸侯国之间互相攻打吞并，施行仁政的君主少，依靠武力称霸的多，所以他一直也没有出来做官。后来听说楚元王仰慕仁义，四处寻访有才能的人，他就收拾行李，往楚国去了。
他一路曲折前行，来到了雍州地界。这时正是严冬时节，寒风冷雨一起袭来。左伯桃顶着风雨走了一整天，衣服都湿透了。眼看天色昏黄，他想到村子里找个地方住一晚。远远望见竹林里面，有破旧的窗户透出灯光，他就直接朝着那个地方走去。只见矮矮的篱笆，围着一间茅草屋。他推开篱笆障子，轻轻敲了敲柴门。里面有一个人，开门出来。左伯桃站在屋檐下，急忙行礼说：“我是西羌人，姓左，名叫伯桃。想去楚国，没想到在半路上遇到雨。找不到旅店住宿。想借住一晚，明天一早就走，不知能否行个方便？”
那人听了，连忙回礼，邀请他进屋。伯桃看了看屋里，只有一张床，床上堆满了书卷，再没有别的东西了。伯桃知道这人也是个读书人，就想行大礼拜见。那人说：“先不忙讲礼节，让我生火给您把衣服烘烤干，然后再说话不迟。”
当天夜里，他们就烧竹子来取暖，伯桃烘烤着湿衣服。那人又忙着做饭备酒，态度非常殷勤厚道。伯桃就问他的姓名。
那人说：“我姓羊，名叫角哀，从小就没了父母，一个人住在这里。平生非常喜爱读书，不料田地里的农活都荒废了。今天有幸遇到您这位贤士远道而来，只恨家里贫穷，没有好东西款待，还请您原谅。”
伯桃说：“在这阴雨天气里，能得到您的庇护，加上您又给我吃喝，这份恩情我怎么会忘记！”当天夜里，两个人同床而卧，互相谈论胸中的学问，整夜都没有睡着。
等到天亮，雨还在下个不停。羊角哀就留左伯桃在家住下，拿出自己所有的东西来招待他，两人结拜为兄弟。
左伯桃比羊角哀大五岁，角哀就拜伯桃为哥哥。两人住了一天，雨停了，路也干了。伯桃说：“贤弟有辅佐君王的才能，胸怀治理国家的志向，如果不把这身才学报效国家，建功立业名留史册，却心甘情愿老死在这山林泉水之间，实在是太可惜了。”
角哀说：“不是我不想做官，只是还没找到合适的机会罢了。”
伯桃说：“如今楚王虚心征求贤士，贤弟既然有这个心思，为什么不和我一同前去呢？”
角哀说：“我愿听哥哥的吩咐。”于是收拾了一点简单的路费和干粮，两个人一同上路。
走了不到两天，又遇到阴雨天气，他们被困在旅店里，盘缠都用完了，只剩下了一包干粮。两个人轮流背着，冒着雨继续赶路。那雨还没停，风又大了起来，最后变成了一场漫天大雪。
两人走过歧阳，路过粱山路，向打柴的人打听，都说：“从这儿往前走一百多里，都没有人烟，全是荒山野地，豺狼虎豹成群，你们最好别去了。”
伯桃对角哀说：“贤弟心里怎么想？”
角哀说：“古人说‘死生有命’。既然已经到了这里，我们只管往前走，不要打退堂鼓后悔。”又走了一天，晚上睡在一个古墓里，衣服单薄，寒风蚀骨。
第二天，雪下得更紧了，山里的雪积起来差不多有一尺厚。伯桃冻得受不了，说：“我想从这里往前走一百多里，根本没有人家；我们的干粮也不够，衣服单薄，食物短缺。如果一个人单独去，还可以到达楚国；两个人一起去，即使不冻死，也一定会饿死在路上，我把身上的衣服脱下来给贤弟你穿上，贤弟可以独自带着这干粮，在路上勉强挣扎着走去。我实在是走不动了，宁可死在这里。等贤弟你见到楚王，一定会受到重用，那时候再来安葬我也不迟。”
角哀说：“哪有这种道理？我们两个人虽然不是同一个父母所生，但情义却胜过亲骨肉。我怎么能忍心独自离开去谋求官职呢？”就不答应，扶着伯桃继续走。走了不到十里，伯桃说：“风雪越来越紧，怎么还能走？先在路旁找个歇脚的地方吧。”看见一棵枯桑树，勉强可以躲雪，那桑树下只能容得下一个人，角哀就扶伯桃进去坐下。伯桃让角哀敲打石头取火，烧些枯树枝，来抵挡寒气。等到角哀取了柴火回来，只见伯桃脱得赤条条的，全身衣服，都脱下来堆放在一起。角哀大吃一惊，说：“哥哥你为什么这样？”
伯桃说：“我想来想去没有别的办法了，贤弟你不要耽误了自己，赶快穿上这些衣服，背着粮食离开，我就在这里等死。”
角哀抱着伯桃大哭说：“我们俩同生共死，怎么能分离？”
伯桃说：“如果两个人都饿死，白骨谁来埋葬？”
角哀说：“要是这样，我情愿脱下衣服给哥哥穿上，哥哥可以带着粮食去，我宁可死在这里。”
伯桃说：“我平时多病，贤弟你年轻力壮，比我强得多；再加上你胸中的学问，我也比不上。如果你见到楚王，一定能做大官。我死了算什么！弟弟你不要再耽搁了，应该赶快走。”
角哀说：“让哥哥饿死在这桑树洞里，我却独自去求取功名，这是最不讲义气的人，我决不做这种事。”
伯桃说：“我自从离开积石山，来到弟弟家中，一见如故。知道弟弟胸襟抱负不凡，所以才劝你求取功名。不幸被风雨阻挡，这是我的命该到此为止。如果让弟弟也死在这里，那就是我的罪过了。”说完，就想跳进前面的溪水里寻死。角哀抱住他痛哭，用衣服把他裹住，再扶到桑树洞里。伯桃把衣服推开。角哀还想再上前劝解时，只见伯桃神色已经变了，四肢冰冷，口不能言，只能用手挥动，叫他快走。
角哀心想：“我如果一直留恋不走，也会冻死在这里，我死了谁来埋葬哥哥呢？”于是在雪地里向伯桃拜了两拜，哭着说：“不肖的弟弟我这次离去，希望哥哥在阴间能帮助我。只要我得到一点点功名，一定回来厚葬哥哥。”伯桃微微点头答应，角哀拿了衣服和粮食，哭着离开了。伯桃就这样死在了桑树洞里。
角哀忍着寒冷，半饥半饱，终于来到了楚国，在旅馆里住下休息。第二天进城，问别人：“楚王招揽贤才，要通过什么途径进见呢？”
有人告诉他：“宫门外设了一个宾馆，由上大夫裴仲接待天下来的贤士。”
角哀就直接到宾馆去，正赶上上大夫下车。角哀就上前行礼，裴仲见角哀衣服虽然破旧，但气度不凡，慌忙回礼，问道：“贤士从哪里来？”
角哀说：“我叫羊角哀，雍州人。听说贵国招贤，特地来投奔。”裴仲请他到宾馆里，备好酒食招待，让他住在馆中。
第三天，裴仲到宾馆探望，用胸中的一些疑难问题来盘问角哀，试试他的学问怎么样。角哀对答如流，谈论起来滔滔不绝。裴仲非常高兴，进宫奏明楚元王。元王立刻召见，询问富国强兵的方法。角哀首先提出了十条策略，都是切中当时社会迫切需要的。
元王大喜！设下御宴招待他，封他做中大夫，赏赐黄金一百两，彩色绸缎一百匹。角哀再次跪拜，流下眼泪。元王很惊讶，问道：“爱卿为什么痛哭呢？”角哀就把左伯桃脱衣让粮的事情，一五一十地奏明了元王。
元王听了他的话，也为此感动悲伤。各位大臣都感到痛惜。元王说：“爱卿打算怎么做？”
角哀说：“我要向大王告假，到那里安葬了伯桃之后，再回来侍奉大王。”
元王于是追封已经死去的左伯桃为中大夫，重重赏赐了丧葬的费用，还派了人跟随角哀的车马一同前去。
角哀告别了元王，直接赶到粱山地面，寻找以前那棵枯桑树的地方。果然看见伯桃的尸体还在，面容相貌和生前一样。角哀就拜了两拜，放声痛哭，叫随从的人请来当地的父老乡邻，在浦塘的原野上选择了一块墓地。于是用香汤给伯桃沐浴，穿戴上中大夫的衣帽；准备了内棺外椁，安葬起坟；四周修筑了围墙，栽种了树木；离坟三十步远盖了一座享堂；塑造了伯桃的塑像；墙旁边盖了瓦屋，派人看守。建造完毕，在享堂里设祭，哭得非常伤心。乡里的老人和随从的人，没有不落泪的。祭奠完毕，大家各自散去。
角哀这天夜里点着灯烛坐着，感慨万分。忽然一阵阴风飒飒吹来，灯烛熄灭后又自己亮了起来。角哀一看，看见一个人在灯影里，有时前进有时后退，隐隐约约有哭声。角哀喝道：“什么人？竟敢深夜闯进来！”那人不说话。角哀站起来仔细看，原来是伯桃。
角哀吃惊地问：“哥哥阴魂不远，今天来见弟弟，一定有什么事。”
伯桃说：“感谢贤弟记得我，刚走上仕途，就奏请安葬我，又追封了显要的官爵，并且棺椁衣服被褥都很华美，每件事都十全十美。只是我的坟地和荆轲的墓离得很近，这个人在世的时候，因为刺杀秦王没有成功被杀，高渐离把他的尸体偷来葬在这里。他的神魂非常威猛。每天夜里都拿着剑来骂我说：‘你是个冻死饿死的人，怎么敢把坟建在我的上首，夺我的风水？如果不搬到别处去，我就挖开你的坟墓，把尸体扔到野外！’有这样的危难，特地来告诉贤弟。希望把我改葬到别的地方，免得遭受这个灾祸。”
角哀还想再问他，忽然一阵风吹来，伯桃就不见了。角哀在享堂里，半梦半醒之间，把这件事记得清清楚楚。
天亮后，角哀又请来乡里的老人，问：“这附近还有别的坟吗？”乡老说：“松树林里有荆轲的墓，墓前还有庙。”
角哀说：“荆轲从前刺杀秦王，没有成功被杀，为什么在这里有坟呢？”
乡老说：“高渐离是这里的人，知道荆轲被害，尸体被扔在野外，就偷了他的尸体，葬在这里。常常显灵。当地人就给他建了庙，一年四季祭祀他，来求福保平安。”
角哀听了这些话，完全相信了梦里的事。他带着随从直接赶到荆轲庙，指着荆轲的神像骂道：“你不过是燕国的一个武夫，受了燕太子丹的奉养，有名的美女和贵重的宝物，都让你享受了。不想个好计策来完成重大的托付，进秦国去行事，自己丧了命，还耽误了国家大事。却跑到这里来惊吓迷惑乡民，求取祭祀！我的哥哥左伯桃，是当代有名的高士，是仁义廉洁的士人，你怎么敢逼迫他？要是再这样，我就拆了你的庙，挖了你的坟，永远断绝你的根本！”骂完，又回到伯桃墓前祷告说：“如果荆轲今天夜里再来，哥哥一定要告诉我。”
回到享堂，这天夜里拿着灯烛等候。果然看见伯桃哽咽着走来，告诉他说：“感谢贤弟这样费心，只是荆轲的随从非常多，都是当地人供奉给他的。贤弟可以扎一些草人，穿上彩色的衣服，手里拿着兵器，在我的墓前烧掉。我得到这些草人的帮助，就能让荆轲不能来侵害我了。”说完就不见了。角哀连夜派人扎草人，用彩纸做衣服，每个草人都拿着刀枪兵器，做了几十个放在墓的旁边，用火烧了。祷告说：“如果没事了，也希望哥哥来告诉我一声。”
回到享堂，这天夜里听到风雨的声音，好像有人在打仗。角哀出门一看，看见伯桃奔跑过来，说：“贤弟烧的那些草人，起不了大作用。荆轲又有高渐离帮助，不久我的尸体一定会被他们从墓里扔出来。希望贤弟早点把我的坟迁到别的地方去安葬，免得受这个祸害。”
角哀说：“这个人怎么敢这样欺负我哥哥！弟弟我一定尽力帮助哥哥跟他战斗。”伯桃说：“弟弟，你是阳间的人，我们都是阴间的鬼，阳间的人虽然勇猛刚烈，但人鬼是两个世界，怎么能和阴鬼战斗呢？你烧的那些草人，只能助助威，不能打退这个鬼魂。”角哀说：“哥哥先回去，弟弟明天自有办法。”
第二天，角哀又到荆轲庙里大骂，打毁了神像。正要取火烧庙，只见几个乡里的老人，再三再四地哀求说：“这是我们全村人供奉香火的地方，如果触犯了它，恐怕会给百姓带来灾祸。”一会儿功夫，当地人都聚集起来，都来求情。角哀拗不过他们，只好罢手。
回到享堂，他写了一道奏章，向楚王道谢，说：“从前伯桃分给我粮食，我因此才能活下来，遇到了圣明的君主。承蒙您赐给我高官厚禄，我这一生也满足了，请允许我来世再尽心报答您吧。”言辞非常恳切。把奏章交给随从的人，然后到伯桃的墓旁，大哭了一场。对随从的人说：“我的哥哥被荆轲的强魂逼迫，走投无路，我心里不忍。想烧庙挖坟，又怕违背了当地人的意愿。我宁可死了做地下的鬼，也要尽力帮助我哥哥，和这个强魂战斗。你们可以把我的尸体葬在这座墓的右边，我们生死都在一起，来报答我哥哥分给我粮食的恩情。你们回去禀告楚王，万望他听从采纳我的话，永远保住楚国的江山。”说完，拔出佩剑，自刎而死。随从的人急忙抢救，已经来不及了，赶快准备衣服棺材把他入殓，埋葬在伯桃墓的旁边。
这天夜里二更天，风雨大作，雷电交加，喊杀声阵阵。清早起来一看，荆轲的墓上，震裂得像被挖开一样，白骨散落在墓前。墓边的松柏树，连根都拔了起来。庙里忽然起火，烧成了一片白地。乡里的老人们非常震惊，都到羊角哀、左伯桃二人的墓前，烧香祭拜。随从的人回到楚国，把这件事奏明了元王。元王被他们的义气所感动，派官员到墓前建庙，加封羊角哀为上大夫，下令赐给庙匾额“忠义之祠”，还立了碑记载这件事，直到现在香火不断。