南怀瑾先生认为，中国文化对于人生最高修养的一个原则有四个字，就是“乐天知命”。 （《易经系传别讲》，南怀瑾）
唐代诗人白居易以“乐天”为字，一生屡经起伏却始终保持豁达坦荡，其人其诗正是“乐天知命”的生动写照。
（一）智慧出处
“乐天知命”出自《易经》：“乐天知命，故不忧。”（《易·系辞上》）这一观念的深层根基，在于中国哲学特有的“天人合一”的宇宙观。
那么，如何理解“乐天知命”呢？
南怀瑾先生的观点是：乐天就是知道宇宙的法则，合于自然；知命就是也知道生命的道理，生命的真谛，乃至自己生命的价值。这些都清楚了，“故不忧”，没有什么烦恼了。（《易经系传别讲》，南怀瑾）
“乐天知命”因其中有“天”、“命”等字眼，容易被误解为宣传封建迷信。
此处的“天”非指人格化的神灵，而是指“天道”，即宇宙间不以人意志为转移的客观规律，俗称“老天爷定下的游戏规则”。“乐天”即乐于认识和遵循事物发展的客观规律，不违背规律去强求结果。
老子的经典名句“人法地，地法天，天法道，道法自然。”（《道德经》）说得也是这个道理。大概的意思是说：人效法地，地效法天，天效法道，道遵循的是它自身本来的、自然而然的状态。
《阴符经》开篇也有类似的表述：“观天之道，执天之行，尽矣。”意思是说：观察自然运行的规律，并按照这一规律去行动，一切道理就尽在其中了。
此处的“命”也非指迷信的“宿命”，而是指个体的禀赋、及在特定时空条件下的际遇与局限。“知命”即清醒地认识自身的条件、能力和所处的环境，并坦然接受由此带来的局限和可能性。
人要遵循大地的规律，大地要顺应宇宙的节律，宇宙要遵循终极的“道”，而“道”的运作方式，就是让一切事物回归其本然的状态，不加干涉。
孔子曰：“不知命，无以为君子也。”（《论语·尧曰》）强调了解并接受命运是成为君子的必要条件。
“知命”是洞察自我后的定位与担当，知道什么不能改变，更知道什么应该去坚守。
“不忧”：因为洞悉了宇宙的法则和接受了自己的命运，内心豁达坦然，不再为外在的利害得失和命运起伏而焦虑烦恼，达到一种安宁、平和的精神状态。
简而言之曰：顺应自然，接纳命运，活得通透，不再焦虑。
（二）智慧启迪
①尊重规律、顺其自然
中华文明是农耕文明，世代躬耕的先民们早就懂得尊重规律、顺其自然这个道理。他们仰观天文，俯察地理，总结出二十四节气以指导农事，春播时顺应万物复苏的天时，秋收时遵循作物成熟的节律，唯有跟着四季的脚步行事，才能在土地上收获丰饶。
诚如荀子所说：“春耕、夏耘、秋收、冬藏，四者不失时，故五谷不绝而百姓有余食也。”（《荀子·王制》）
这份对自然规律的敬畏与遵从，早已融入了农耕文明的血脉之中。司马迁之父司马谈强调，顺应自然规律（天道），是治理天下的根本准则。
他说：“夫春生、夏长、秋收、冬藏，此天道之大经也，弗顺，则无以为天下纪纲。”（《论六家要旨》，司马谈）
春生、夏长、秋收、冬藏，这是自然运行的根本法则。若不遵循此律，便无法确立天下的秩序纲常。
“顺其自然”常被误解为消极躺平或听天由命，但其准确的含义是，在认清事物的发展规律后，顺势而为，而不是逆势而动。
淮南王刘安说：“禹决江疏河，以为天下兴利，而不能使水西流；稷辟土垦草，以为百姓力农，然不能使禾冬生。岂其人事不至哉？其势不可也。夫推而不可为之势，而不修道理之数，虽神圣人不能以成其功。”（《淮南子·主术训》）
大禹疏通江河，兴修水利，却不能让水向西倒流；后稷开垦荒地，让百姓致力于农耕，却不能让禾苗在冬天生长。是他们不够努力吗？是客观形势和自然规律不允许啊。如果勉强逆势而动，不遵循事物的客观规律，那么即便是圣人神仙也无法成功。
②尽人事，听天命
“乐天知命”不是消极躺平、听天由命的消极哲学，它是“尽人事”与“听天命”的辩证统一。
真正的“乐天”是洞察世事发展与人生起落的客观规律并乐于接纳，而非盲目乐观或逃避现实的自我麻痹。真正的“知命”，是认清自身条件与外部境遇后的智慧抉择与积极作为，而非安于现状、不思进取的“摆烂”。
“尽人事，听天命”，就是先竭尽全力去做，然后坦然接受结果。
热播电视剧《人世间》中有一句台词说的就是这个理：“我这个人啊，做事追求完美，但只要自己尽了全力，就能心平气和、问心无愧地接受不完美的结果。”（《人世间》电视剧第56集）
这也正是俗语所说的，“岂能尽如人意，但求无愧我心”。对自己来说，凡事若能尽心尽力，也就无愧于心、无怨无悔了。
有些事，你可控；有些事，你不可控。这就划清了努力的边界。你不再为不可控的事情（比如别人的看法、已经发生的过去、纯粹的运气）而徒劳地焦虑——“听天命”，从而将全部身心聚焦于可控的部分（比如自己的态度、当下的行动、未来的规划）——“尽人事”。
如果你“人事”都没尽，又有什么资格听“天命”呢？若不努力耕耘，却妄想坐享其成，那不过是痴人说梦罢了。
比如，我们都知道“物极必反”这个道理，如果当下的自己又恰是在人生的低谷中，难道啥也不干，坐等“否极泰来”就可以了吗？
显然不能。
它更要求我们在低谷处境时，补全能力短板、做好沉淀积累。若只一味空等，即便好运降临，也会因自身毫无准备而错失良机。
③接纳自我，知足常乐
有的人年少得志，有的人大器晚成；有的人天赋异禀，有的人资质平平；有的人抢得先机，有的人慢了半拍；有的人运气常伴，有的人时运不济；有的人出生就含着金钥匙，有的人却要为生计奔波一生。
真是“人比人，气人死”！但你若总爱与别人比较而不考虑自己的实际情况，便会陷入“内卷”与“焦虑”的泥潭中，陷入对自我的否定，哀叹命运的不公，导致极度的精神内耗，难以自拔。
“乐天知命”的思想，通过对客观规律的尊重（乐天）和对自身局限的承认（知命），坦然接纳这一切所构成的、这个世界上独一无二的“我”，承认与他人差异的客观性，不盲目攀比，对超出自己能力和境遇范围的事不再有执念，懂得知足，从而快乐。
这便是“知足常乐”的真谛。这里的“知足”，并非安于现状、不思进取的消极懈怠，而是洞悉命运、接纳自我的豁达从容。
诚如孟子所说：“莫非命也，顺受其正。”（《孟子·尽心上》）
大概的意思是说：没有一个不是命运的安排，顺应它的规律，接受它所赋予的正常、合理的结果。
荀子也说：“自知者不怨人，知命者不怨天；怨人者穷，怨天者无志。”（《荀子·荣辱》）
大概的意思是说：了解自己的人不会抱怨他人，明白命运的人不会责怪上天；抱怨他人只会导致窘困，抱怨上天则是缺乏志气的表现。
④把握当下，随遇而安
懂得“乐天知命”的智慧之后，无论得与失、成与败，都能理解并接受这是命运的安排（即各种内外部因素交织的结果），从而在任何境遇下都能找到内心的安定和满足。既不沉溺于过去的遗憾，也不焦虑于将来的未知，而是将注意力聚焦于当下的行动与体验。
因此，“乐天知命”最终将导向一种高超的生活艺术：把握当下，随遇而安。
英国哲学家罗素在1920年接受梁启超的邀请来中国讲学，在讲学期间他深入观察中国社会和民众的风貌后，他这样描述中国人：
“我没有见过哪个民族能比中国人更爱笑。不论什么事，他们都能从中找出欢乐，讲一个笑话就能化解纷争……中国各阶层都喜欢笑，言语中随处有玩笑。饱学之士不露声色巧妙幽默，欧洲人一般看不出来，更添中国人之乐。”
而且，罗素先生还非常生动地描述了他所见到的具体情形。
“我记得有一天，天气很热，我们几个人坐轿子翻山。山势陡峭，山路高低不平，轿夫很是辛苦。走到山顶的时候，我们停了下来，让轿夫歇息十分钟。他们很快坐成一排，拿出烟斗，说说笑笑，仿佛世上没有什么愁心事。”（《中国问题》，1922，罗素著，田瑞雪译，2019年9月第1版）
这就是100多年前，中国的老百姓在艰辛生活中所展现出的“乐天知命”的豁达与从容。他们并非不知生活的困苦，而是选择以一种接纳现实、把握当下、随遇而安、苦中作乐的态度来面对，在短暂的歇息中也能享受片刻的自在与欢愉。