小时候，我家右侧山窝是我们村里孩子们的乐园：
里面满是油桐树，每年的初夏，白花红蕊，簇簇盛开，前落后继，铺满了地面，缀满了枝头，开也艳丽，谢也灿烂。它的果子厚实而有弹性，是取之不尽的天然皮球，我们可以拍，可以踢，从盛夏一直玩到深秋。它的叶子宽大光洁，不长虫子，我们可以拿它当坐垫、作纸牌；用它包糯米做粑子，或蒸或煨，十分香软；到了冬天，叶子落在地上厚厚、软软的，我们可以在上面打滚，翻跟斗，玩累了，捞一篓回去作柴火向父母交差。油桐树不高，杆不粗，多横枝，韧性好，树皮光滑，最是方便攀援，又有浓密的树荫，堪称最理想的单双杠……
油桐的古名叫做“榮”，《说文解字》：“榮，桐木也。”初本为“”，周代金文作，为（亦）的二叠，战国时期才添加形旁“木”为“榮”，今简化作“荣”。“亦”指烛火，说明至少在战国时期，已经使用桐油点灯照明。《释名》：“榮，犹熒也。熒熒，照明貌也。”“荣”的指繁花、光耀，都是引申自油桐花的繁盛和桐油灯光的明亮。台湾诗人余光中《桐油灯》吟哦道：“记得在河的上游，也就是路的起点。有一个地方叫从前，有一盏桐油灯亮着。灯下有一个孩子，吚唔念他的古文……”的确，在那漫长的时代里，是闪烁的桐油灯，照亮着一代代苦读的学子，传承着灿烂的中华文明。
我国是油桐的原产地，谚云“栽桑种桐，子孙不穷。”说明它的经济价值跟饲蚕的桑树一样重要。它的价值主要在于它的果子，所榨出来的油，除了用于照明外，还有许多作用：桐油色清而易干，是理想的油漆原料。古代的家具、器皿、盾牌、战车都离不开它；印刷用的油墨离不开它；人们日常所使用的雨布、斗笠、纸伞，都是靠它赖以防水。将桐油与石灰混和成的“油灰”，能变成坚硬的固体接合剂；与石灰及麻布匀和，则成坚固的充塞料；与沙泥混合，其坚固程度不亚于花冈石，可作建筑材料。古代中国的造船业之所以领先世界，就是得益于中国的这一特产；正是因为明初朱元璋下令“种桐、漆、棕于钟山之阳，凡五十万亩”，有了大量的桐油用于造船，才有后来的“郑和七下西洋”。
近代以来，随着桐油的优良性能被不断发现，它的用途更为广泛：肥皂、农药、医药的制剂，飞机的防潮，电器、电话线的绝缘，代替沥青铺路等等，甚至可以用它代替汽油。因此，到清朝末年，桐油开始成为国际商品，曾一度取代丝绸，成为中国最大宗的出口产品。有人著文称：“在百业萧条的中国，只有桐油一业独向繁荣。在国际市场上能与其它国家民族争一口气者，仅特产桐油而已。”
为此，油桐曾为我国的抗日斗争立下了功勋！
抗战初期，孤立无援的中国政府，为购买汽车及改善滇缅路运输，于1938年底与美国达成“桐油贷款协议”：美方以垄断中国的桐油出口为前提，答应向中方贷款2500万美元。这笔贷款虽然不大，但鼓舞了中国抗战士气。蒋介石曾致电称：“借款成功，全国兴奋。从此抗战精神必益坚强，民族前途实利赖之。”桐油贷款的成功很快在国际上引起连锁反应，英国随后宣布对华提供50万英镑贷款，支持中国购买英国卡车，并追加贷款500万英镑作为中国法币的平准基金。
由于当时日本对我国实行经济封锁，国外的原油和成品油都运不进来，我国的四川湘西等桐油产地将桐油提炼作为汽车和飞机的燃油使用，著名的飞虎队飞机反击日军时就曾经使用过这种燃油。
桐油虽然能治病，可以治疗酒渣鼻、冻疮、烧伤、慢性溃疡、砒霜中毒等，但其本身是有毒的，一般只能外用。内服会引起恶心、频繁的呕吐；其次为腹痛、头痛、头晕，呼吸困难，四肢抽搐，手足麻木、发冷，呕血、便血，发烧；严重者出现昏迷和喉肌痉挛。日军侵略中国时，看起来跟食用油差不多的桐油，就时不时被日军误食，或被百姓有意给食，因而发生日军因中毒而丧失战斗力的事件。
如今，随着石油、电能的开发利用，桐油渐渐淡出了历史舞台。我家旁边的油桐园也早在上个世纪造田之风盛行，以粮食作物为主的时代，被挖掉开成旱土了。
但我相信，美好的油桐，总会有再度光荣的一天！