1938年春，徐州前线传来一则让所有人都不敢信的消息：日军号称“钢军”的坂垣师团，竟然被一支杂牌军打得节节败退，仓皇撤退。
要知道，坂垣师团可是日军的王牌中的王牌。甲午战争、日俄战争中打出来的名气，侵华后一路横扫，对阵中国七十多个师没吃过几次亏。指挥官坂垣征四郎更是出了名的好战，从“九一八”到“一二八”，一路从大佐升到中将，平型关被八路军115师伏击后，转头就一天拿下傅作义死守的太原，风头正劲。
可就是这样一支精锐，偏偏在临沂栽了跟头，而击败他们的，是个年近六旬的瘸腿老头，带着一支没人看好的杂牌军。
这事儿还得从日军的野心说起。1938年初，日军占了上海、南京，想沿津浦路北上打徐州。坂垣师团的任务，就是和矶谷廉介师团汇合，两面夹击徐州，临沂就是必经之路。
负责徐州防御的李宗仁，当时急得团团转。手里的兵不少，但能打的没几个。韩德勤的部队是保安队底子，战斗力稀松；缪澄流的东北军在长城抗战时就顶不住，根本指望不上。选来选去，李宗仁把目光落在了庞炳勋身上。
庞炳勋
庞炳勋外号“庞瘸子”，一腿有伤，快六十岁了还在军中混，被人叫做“军中不倒翁”。他的第四十军，说是个军，其实就是5个步兵团拼出来的杂牌，装备差，没什么像样的重武器。在老西北军里，他一直是“小弟”，地盘、枪杆子都比不过宋哲元、韩复榘，国民党中央也不待见他。
没人觉得庞炳勋能行，可李宗仁没别的选择，只能对他礼遇有加。庞炳勋也不含糊，提了两个条件：一是别裁他的兵，二是给补充枪支弹药。得到李宗仁的答应后，他当场起誓：“为国效力，天日在上，万死不辞，这次绝不再保存实力，一定同敌人拼到底。”
谁也没想到，这个平时爱“保存实力”的老油条，这次是真的拼了。
庞炳勋
庞炳勋率部刚在临沂扎营，就收到情报：莒县来了股伪军。他想着伪军战斗力弱，只派了一个旅去驰援。可到了莒县才发现，来的根本不是伪军，是坂垣师团的主力。守莒县的是刘震东的游击纵队，很多士兵连枪都没有，只能拿大砍刀、红缨枪，却硬是死守到底。刘震东在城头指挥时中枪殉国，庞炳勋派去的旅也顶不住，只能退守汤头镇。
坂垣师团一看对手是杂牌军，根本没放在眼里，带着山炮团、骑兵旅就扑了过来。庞炳勋立刻把汤头镇的守军从两个团加到三个团，一场恶战就此打响。
日军的飞机大炮像不要钱似的往阵地上轰，步兵一波接一波地冲锋。可庞炳勋的部队，硬是凭着一股狠劲，死死守住阵地。李宗仁后来在回忆录里写：“敌军穷数日的反复冲杀，伤亡枕藉，竟不能越雷池一步。”
坂垣征四郎
坂垣征四郎急了，偷偷派了一支小分队，想从沂蒙山区绕过去偷袭临沂。可姜还是老的辣，庞炳勋早收到了消息，立刻派出了自己的王牌——那个他死活不让裁掉的预备队团。
这支预备队不光能打，运气还出奇的好。他们捡到了日军飞机空投的袋子，里面竟是给偷袭小分队的情报，说会派六辆汽车来接应。庞炳勋当即决定围点打援，在路边设下埋伏。等日军汽车一到，枪声四起，最终击毁三辆，还俘虏了一辆。
庞炳勋让人在俘虏的汽车上贴了“俘虏日军之装甲车”的字样，开到临沂司令部门口展览。士兵们一看，士气瞬间爆棚，连伤员、伙夫都主动要求上战场。
没有复杂的战术，就是死缠烂打。白天，敢死队顶着炮火猛攻；晚上，趁着夜色摸进日军阵地偷袭。坂垣师团习惯了正规作战，哪见过这种打法，阵脚被彻底打乱。
当时徐州有不少中外记者、英美武官组成的观战团，拿着望远镜看着这一幕，都惊呆了。没人想到，日军最精锐的“钢军”，会被一支名不见经传的杂牌军摁着打。
战报发布会上，有美国记者说：“拿破仑说过，狮子率领的绵羊部队，比绵羊率领的狮子部队强，庞将军是东方雄狮。”庞炳勋笑着回答：“过奖了，我本来是只绵羊，是战火把我变成了狮子，我的部队原本就是狮子，现在是更厉害的狮子了。”
部下曾劝他撤退，保存实力东山再起。可庞炳勋摇了摇头：“我年将六十，一腿尚瘸，毫无牵挂，今日能为国杀敌，生而有幸啊！”
这场临沂之战，成了庞炳勋三十八年戎马生涯里最亮眼的时刻。也让所有人明白，战争的胜负，从来不是单看装备和名气。一支有信念、肯死战的部队，就算是杂牌军，也能硬刚精锐，创造奇迹。