春秋初期，秦国偏居西陲，长期被中原诸侯视为蛮夷。秦穆公继位（前659年）后，通过招贤纳士、推行新政、联姻外交等手段，使秦国迅速崛起。
虽然崤之战的失败让他东进中原的抱负受挫，但他宽以待人的胸襟、灵活务实的外交策略，以及转向西戎开疆拓土的成就，不仅为秦国奠定了强国根基，更以其王者风范赢得了后世（包括孔子）的高度评价。
招贤纳士 五张羊皮换来帝国基石
秦穆公即位时30多岁，迎娶晋献公的女儿为夫人，当时陪嫁当中，竟然有一放马的奴隶百里奚（曾是虞国大夫），穆公深知人才重要性，以五张黑羊皮将其赎回，拜为相国（详细故事见附1）。百里奚又推荐好友蹇叔，穆公亲自迎聘，委以重任。
这些贤臣助穆公推行新政：内修国政、鼓励农耕、整顿军备；同时开展外交灵活，与晋国结盟，同时与楚、周王室保持友好。司马迁称：“秦穆公广纳贤士，故能并国二十，遂霸西戎。”
秦晋之好 两次送晋君回国即位
秦穆公与献公之女婚配的第二年，前658年，晋国就通过“假途伐虢”，占据了崤函古道，挡住了秦国东进之路，无奈之下，穆公寄希望于下一代晋公。为此收留了逃亡在外的晋国公子夷吾。
前651年，晋献公去世后，秦穆公出兵护送晋公子夷吾回国即位，是为晋惠公。惠公曾许诺割让河西之地予秦作为回报，但即位后立即背弃诺言。此后，晋国遭遇饥荒时，秦穆公不计前嫌，发动‘泛舟之役‘运粮救晋；而当秦国遭灾时，晋惠公却趁机攻打秦国，最终在韩原之战中被秦军俘虏。穆公的宽厚仁义，与晋惠公的背信弃义形成鲜明对比。
前636年，穆公又将女儿怀嬴嫁给晋国另外一位流亡公子——重耳，并助其复国，一度形成“秦晋之盟”。
致命失误 崤之战
前628年，晋文公刚去世，当时郑国国君也是刚去世，穆公不顾蹇叔劝阻，派军远袭郑国。因郑国警觉，秦军转而灭滑国（晋属国）撤兵。归途至“崤山”时，遭晋军伏击，全军覆没，三将被俘。 （注：此时，晋文公已经去世，晋襄公即位）
崤山惨败后，穆公未归罪将领，反而“素服出迎”，痛哭自责：同时，更加重用孟明视（百里奚儿子）等被俘将领，最终使其率军击败晋国，一雪前耻。（崤之战详情附后）
西拓称霸 最终辉煌
东进无望后，穆公采纳大臣之策，全力西征：前623年，攻灭义渠等十二戎国，“开地千里”； 周天子赐金鼓致贺，承认其“西戎霸主”地位。
殉葬疑云 身后评价
穆公去世时（前621年），177人殉葬，其中包括不少贤臣（奄息、仲行、针虎合成“三良”），引发争议。有学者推测是其继任者秦康公（母亲是晋献公女儿），为了消除政治对手，可能扩大了殉葬规模以巩固其权威（如钱穆《国史大纲》），但缺乏直接证据。
尽管出现殉葬污点，孔子仍对秦穆公予以很高评价：认为他的德行和能力远超一般的霸主，足以称王：“其国虽小，其志大；处虽僻，而其政中。其举也果，其谋也和。。虽王可也，其霸小矣。”
备注解析
1、五张羊皮换百里奚：秦穆公即位时三十多岁，为巩固与晋国的关系，迎娶了晋献公的女儿为夫人。在晋国送来的陪嫁队伍中，有一名负责放马的奴隶，此人原是虞国大夫百里奚（当年晋献公‘假道伐虢’时，顺路灭亡了虞国，百里奚因此被俘） 作为陪嫁奴隶来到秦国后，百里奚伺机从武关道逃往楚国。为不引起楚国人的怀疑，秦穆公采纳臣子建议，故意以追捕逃奴的名义，用五张黑色羊皮的代价将其赎回。楚国人见秦国只为追回一个老奴隶，便未加阻拦。就这样，秦穆公以极低的代价得到了这位贤能之士。
2、崤之战：春秋时期晋国对秦国的一场著名伏击战，晋襄公采纳先轸之计，在崤山峡谷设伏，全歼秦军，孟明视等三将被俘。此战被视为“晋国不讲春秋武德”的典型，不仅伏击还赶尽杀绝，还违背了当时‘不重伤（不伤害伤员）、不擒二毛（不抓老人）‘的战争礼仪。此后，孟明视励精图治，于前624年率秦军渡黄河焚舟，大败晋军，一雪前耻；当秦军途经当年崤山战场时，封崤尸而还（掩埋白骨立碑纪念），《左传》记载这一场景极具历史冲击力。
3、秦孝公时期的秦国，为何没有跟晋国拼命，打通崤函通道，直抵中原？答案还是实力不济。彼时的秦国，还没有凿开郑国渠，有限的农业基础无法养活更多民众，而晋国占据河东肥沃之地，人口、经济远超秦国；此外，秦国相对缺乏青铜矿，无法制作更多金属武器（而晋国中条山就有铜矿），直到战国时期，秦国占领了蜀国，四川邛崃纳入秦国版图——成为重要冶铁中心之后，缺少金属武器的情况才得到改观。
存世文物
上图：秦公镈（宝鸡太公庙出土）
春秋早期秦武公（前697—前678年）时期的礼器，铭文记载秦人“受天命”统治西土，反映秦国的政治诉求。目前正在西安咸阳国际机场T5航站楼内的西部机场博物馆展出，作为该馆“珍宝馆”的首展文物。
上图：石鼓文（现藏于故宫博物院）
是中国现存最早的石刻文字之一，刻于春秋战国时期的十块花岗岩鼓形石上，内容为记述秦国君主狩猎、祭祀的四言诗，采用大篆体书写。其书法浑厚古朴，线条圆润有力，被誉为’石刻之祖’，对研究先秦历史、文字演变及书法艺术具有极高价值。石鼓原存陕西凤翔，唐代初年被发现，历代传承有序，现藏于北京故宫博物院，虽历经千年风化，部分字迹已模糊，但仍为中华文明的重要瑰宝。