“一个圆场百十里，一句慢板五更天。”戏曲表演艺术的虚实结合，是经过长期的舞台艺术实践，所形成的独特的艺术表演手法。
一种是完全虚拟的，如上下楼梯，开门关门等，随着打击乐的节奏，作出迈步上楼,开门关门的舞蹈动作。实际上，舞台上既无楼梯，又无房门，完全靠演员虚拟的舞蹈动作表演出来。
另一种是有实有虚、以实代虚、虚中有实、实中有虚。如以鞭代马、鞭是实的，马是虚的；以桨代船，桨是实的，船是虚的。还有一种是象征性的，比如用一把椅子可以象征窑门和城门，一两张桌子可以象征高山和桥梁。总之，在戏曲舞台上，虚中有实、实中有虚、虚实交错、变化无穷。
荆州花鼓戏剧种其特点，多是演生活小戏为主，因此，虚拟动作的表演艺术显得更为突出。虚拟动作是从日常生活动作中提炼出来的，但它又不同于日常的生活动作，它有想象、有夸张、有省略、有装饰。它是日常生活动作的夸大和美化，也是艺术的加工和再创造。
下面仅选几处小戏虚拟动作的表演，浅谈老艺人们是怎样从生活出发，来丰富自己表演技艺的。
▲《绣荷包》穿针绣花的虚拟动作
荆州花鼓小戏《绣荷包》剧情简单，节奏欢快，开始以毛货郎卖货送信为铺垫，接着是秋桂挑菜回来见门缝的书信，得知恋人春哥要荷包，她便急忙捡鸡窝里的鸡蛋，去街上换来花线绣荷包。其表演的虚拟动作如穿花线针、咬线头子、搓索子、打捻头、钉荷包带子等，还杀鸡煨汤，准备春哥来取荷包时喝。春哥来后秋桂赠荷包，互表衷情唱荷包……
沈山老师的徒弟戴莉老师得师傅的真传，她的《绣荷包》演得好，做工细致，表演真实，不仅得到观众赞美，也受到同行钦佩。1981年，由戴莉老师主演的《绣荷包》，参加湖北省戏曲青年演员比赛获三等奖，全剧由湖北电视台录像播放。
《绣荷包》在舞台上并没有用的针线，都是些虚拟的针线动作来体现，但她的表演给人的印象，就象真的拿有针线，又真的象一个绣花姑娘，坐在桌子边，右手先从衣袖上取下一根针，再将肩上的花线取下来用针挑出一根，又将多的花线顺手搭在肩上，然后，左手拿针，右手拿线，咬线头子，用手捻细，将线穿好。这些动作都要与面部表情、眼神相配合，以表现秋桂这个农村姑娘的心灵手巧。
在绣花的动作上，戴莉老师既细致地摹拟生活，又进行了艺术夸张。在表演时，她先从底下生针，然后上拉再往下绣，拉线时为了好看，每次抽起来都要改换方向，带一点舞的姿势，前、后、左、右不断变换。为了表示针上的线越绣越短，动作的幅度也是越来越小，然后在反面将线咬断，表示绣完了一根线。迎着亮光，左右看一看，抖抖灰，满意的一笑。再取线比着荷包的花纹配色，又开始穿针绣第二根线。整个表演既朴实大方，又细腻真切。
▲《绣荷包》搓索子的虚拟动作
当秋桂的荷包绣的差不多了，接着是钉荷包带子，这时要用几股棉纱来搓索子，这搓索子也完全是一套比生活更美的身段组合。在设计这一套表演身段时，戴莉老师曾多次向生活学习，去找农村的一些婆婆姥姥请教。但搓索子有多种方法，有的是用纺棉纱的纺花车来纥索子，有的是用双手搓索子，为了有利于舞台上的表演，她就采取用手搓索子，并把它艺术化。开始将左脚搁在右腿上，手脚并用来挽纱。但有的老师表演时，将一根针别在鞋上，用意是将纱挽在针上，戴莉老师认为那样不明显，观众也难以看清看懂，我就改为挽在脚尖上，既好表演，又明显真实。另外，其他老师理解是挽的单纱，往返要六转，她认为同样的动作多了就显得累赘，就用挽双纱的办法，只需挽三转。
戴莉老师在表演搓索子时，动作是非常逼真的，只见他从脚尖上取下幻觉中的棉纱，用碗里的水泡湿，扯出纱头，穿在虚设的门扣上将两头拉齐，先把一股咬在嘴里，用手将另一股先搓成线，然后将搓成线的这一股咬住，再搓另一股。搓线时是先用左手往上搓了再用右手指头捏住线，生活中捏线头是用拇指和食指，舞台上为了美化，是用“兰花指”捏住线头，将两股分别搓成线后再合在一起先用右手往上搓，这叫“正跳索子反纥线”，而“正跳反纥”在农村是有生活依据的。
▲《绣荷包》捉鸡杀鸡的虚拟动作
秋桂将荷包绣好后，为了迎接春哥来取荷包，她决定杀一只生蛋鸡煨汤来招待心上人。舞台上，只见她左手拉起围裙，右手抓一把米，口里唤着“鸡咯啰……”将鸡引拢来后，她看准了一只又肥又大的黄鸡母，将鸡捉住，左手提起鸡腿，忙用右手护眼，扇灰，就象手里的鸡在扑打着翅膀一样，简直是活灵活现。
这时，她又用右手帮忙将鸡的双翅提起，连同鸡冠一起换左手抓好，用刀杀鸡后还将刀在鸡毛上擦一下血，然后，提起鸡腿抖血，接着将鸡放在盆子里，倒开水淋湿捋毛，再放在砧板上刺肚，剁切。这一系列表演，鸡子是假设的，但整个表演层次清楚，十分逼真。
总之，戴莉老师在《绣荷包》中扮演的秋桂，不仅是表现在声音上的惟妙惟肖和形体上的活灵活现，而且很注重运用眼神，来表达人物的内在感情。他那双明亮的眼睛时而显得含情脉脉，时而显得渴望焦躁，时而显得幸福甜美，时而显得娇嗔妩媚。
▲《贾氏吵嫁》纺棉纱的虚拟动作
《贾氏吵嫁》是一出性格戏剧的小戏，剧中的婆婆鲍（冒）氏（摇旦）是一个喜剧人物。她是个劳动者的形象，但由于长期的封建统治，使她深深打上了封建伦理道德观念的烙印。她守寡二十年，还要她那年青的媳妇走她走过的路，不让贾氏改嫁。
剧中的鲍氏纺棉纱，她首先打量纺车放在何处，一眼发现在屋架上挂着，用手一摸，灰尘掉在眼睛里，眨眼打灰，取车放地，拿出纺花用具。坐好后，在车上打散车线，合好纺线梃子，用手在头发上擦点油，放到梃护眼上。接着右手握摇柄试转几下车，头略一点，说明可纺线了。她左手拿棉条，搭在车梃上，右手摇动，一般是摇两圈半，左手放线，后收于梃子上。
饰演鲍氏的束小云老师边唱边做，生活气息十分浓厚。他是个男演员，可他的身段、表演及化妆酷似生活中的农村妇女形象，真可谓神形兼备，惟妙惟肖。
▲《雪梅教子》织布抛梭的虚拟动作
传统剧目《雪梅教子》中有“织布”一段做工戏，其道具是虚拟的。舞台上只有一把椅子背向观众，象征一座“织布机”，有关一系列表演都以虚拟展现出来。演员表演模拟进入“机”内入座，右手拿起“梭子”放在布机上，随手安好“穗壳子”，将一根纱头放在梭旁小眼上，然后拿起用嘴吸气。纱头穿过来后，左手捏拳头，大拇指翘上，将嵌叩的“神墙”向前推一下，右脚踩动坪板，带动一疋皱页，扯动天秤，右手将梭抛入空隙穿过，左手立即接着，眼观纱头是否与布的宽度一齐，右手拉拢“神墙”以蚱蜢腿使劲将每股纱靠紧。原则是左手抛梭，右手接梭，右手抛梭，左手接梭，每只手抛一次梭，而脚在下面必须踩动一下。在这些虚拟动作里，也有每一个动作的变化。
浆过的棉纱织棉布时，在幻觉中要移动一次小篙，这时右手抽出翘尺挑起敲着滚纱的羊角，而左手随之将滚木扭动卷布滚上，右手又用敲棍将整个纱条绷紧，立即双手移动前面二根小杆和两疋皱页与靠近叩边的幅尺，紧接着按前面织布整个工序进行表演。这时有所不同的是，两眼盯视整个纱条，如果断了一股纱，就停机接头。还要清楚地表现眼视布疋只有一尺二寸宽，抛梭时用掣力，掌握宽度，这样才越织越快。
▲《兰桥汲水》打水的虚拟动作
“一打二打水不起，三打四打桶底朝天。”兰玉莲在表演时，舞台一角倒放一把靠椅，以示水井。用一条丝带代扁担，两端各系一绸着桶打水。兰玉莲至井边将担放下，解开绸帕虚拟系桶梁上，投入井中打半桶水涮净两桶。二次打水时，绸帕一头投井示水桶，另一头绸帕用脚踩住，以双手吊帕似放长绳吊桶落井打水。放至帕头到手时，顿时一慌，怕绳头丢在井内。随即以手拍胸以示镇静慌心，接着配合打击乐反复三次拉绳一顿，示水桶已井口，双手提起水桶放在井旁，兰玉莲随坐井旁解衣吐气休息。将水桶移至一旁，解开绸帕另系一只水桶入井，如前打水，水桶提出井台后，双手牵衣角扇风解热，稍时，移水桶于一旁，解绸帕系还原处。紧接着挑起水桶，配合击乐闪三下，回视桶中清水波荡，歇下担子，揪下树叶投入桶中，再挑起，见水平波静，兰玉莲才飘然而去。
▲《三岔口》搜查厮杀的虚拟动作
《三岔口》写见义勇为的旅店主人刘利华，为了救护被奸臣迫害而发配的焦赞，与暗地保护焦赞的杨延昭部将任堂惠发生误会，在深夜中搏斗起来。正当难解难分的时候，刘利华的老婆已把焦赞救出，大家相见，解释误会，同奔三关。
《三岔口》的任堂惠，在住店时都担心住进黑店，于是持灯在卧室搜查。其实他们手里的灯是木制的道具，假的，但他们拿着这个假的灯，还煞有介事地以手（或刀）在内挡住光亮，以免灯光晃眼，在卧室照这照那。他们真照、真看、真查，随后又在大白光下演绎了伸手不见五指的厮杀。
▲《刘海砍樵》挑草头的虚拟动作
刘海家有双目失明的老母亲，生活非常贫困。他在山上砍樵，支撑起家里的生活。他的忠厚和勤劳，还赢得了狐仙的爱慕。
他手持板斧，每天山上砍茅柴。一天，不慎被斧头砍了自己的脚，便立即用斧头在地上划了一个“十”字，弄点黄土，塞在疼处，后又扯下自己的破衣包扎伤口。
他把砍下的茅草用草葽子捆好，挑在肩上回家，这一系列的动作都是要求很细致，也很逼真。首先解开葽子放在地上，去抱一抱茅草压住葽头，一头用冲担插住以挡住柴禾，一捆用三抱半茅草，后束紧葽子。这时，用脚往后蹬，将柴禾推翻，接着捆第二捆，动作一样。捆好后，拿起冲担去插茅草捆。先插一头用手举起后，再去插另一头，然后打上肩挑起。
▲《打豆腐》推磨的虚拟动作
表演《打豆腐》这出戏，不可能抬一幅磨子到舞台上，演员完全是靠虚拟动作来完成。在推磨磨黄豆子环节中，生角黄德安负责推磨，旦角妻子负责预黄豆，细腻生动的舞蹈动作，形象表现了戏中的情节变化。这些虚拟动作，来源于生、高于生活，被赋予了强烈的戏剧特色。
▲《拾玉镯》聚焦玉镯的虚拟动作
付朋拿个玉镯放在孙家门前，传递他对孙玉姣的爱意，徘徊不去，期盼心上人接受他的玉镯。而情窦初开的孙玉姣，面对门前的玉镯，欲罢不能，欲取还羞，把那个虚拟的门开开关关，进进出出，半开半掩，左觑右瞧，好一番折腾。
与此同时，刘妈妈见此情景，在虚拟的大树后，躲躲闪闪，窥视玉镯趣事。
三个人物，以虚拟的门为中心支点，聚焦玉镯，演绎了一段妙趣横生的戏剧事故。
▲《熊子贵卖儿女》散草开地铺的虚拟动作
叫花子张仁将随身带的一把散草抖开当被，盖在自己身上，草是特殊道具。演出前演员备好一大把齐整的稻梗或小麦梗，将裤叶刷净，梢尖剪齐。草梗长约50厘米。张仁在寒窑睡觉时，先坐地双脚伸直，双手握草梗，从脚散盖起，随着人身后卧，一直盖上头顶。草梗不多不少，均匀地从脚到头如盖被子模样。天亮起身时，从头到脚搜尽草梗扎把，干净利落，观众也看得懂。
▲《哑女告状》背妹的虚拟动作
《哑女告状》中的背妹，看似一人饰二角，其实是先制作一假人绑在演员胸前。表演时，一人要运用男女二行声腔与道白，分大小嗓，上身动作是花旦身段，下身走小生台步。表演难度大，上桥下桥，快步起跑，慢步喘气，唱、白、两角色交叉。表现了呆哥背着妹妹掌上珠，时而步履蹒跚时而快步疾行，跋山涉水进京告状的艰辛。
荆州花鼓戏还有《杨氏送饭》中的谢文清给牛“告扼头”耕田的虚拟动作；《朱氏割肝》中的婆母康氏在河边透衣服的虚拟动作；《王瞎子闹店》王瞎子吃大麦粉子交辣沫子的虚拟动作；《赶潘》艄翁在秋江划船的虚拟动作，《拦花轿》杨大爹在东荆河划船的虚拟动作等，全是通过虚拟动作来表演的。由于是虚拟，没有实物，所以看演员表演，一招一式的虚拟动作，都必须认真去看，认真去体会，去琢磨。所说难保无差错，就烦劳行家高手指点和纠正，希望不要以讹传讹。
