在历史上，土地兼并是许多农业社会中存在的现象，不是说农民不嫖不赌，老老实实种地就能保住自己的土地，地主总会找到机会和办法，把农民的土地“弄”到手里。地主或权贵阶层通过多种手段集中土地所有权，导致农民失去土地。这些手段往往依赖于经济剥削、法律漏洞、权力压迫或社会制度的不平等，以下是一些常见的历史案例和手段：
1. 高利贷与债务陷阱
操作方式：农民遇到荒年、青黄不接或是紧急事的时候，地主会向农民放贷（如种子、粮食或现金），常常是设置极高的利息，比如常见的“驴打滚”利、九出十三归等等。而要想借债，是需要抵押物的，其中农民的家庭成员和土地就会成为抵押物，农民会将土地“典当”给地主换取资金，农民因天灾、疾病或赋税无法偿还时，就会被迫以土地抵债，不给？地主会让他们给的，他们养的打手，官府里的县太爷会让他们给的。
传统农业社会中，农民抗风险能力很弱，现钱比较少，所以借贷常成为唯一选择，而地主通过债务逐步控制土地，虽然官府曾经想改善这种情况，如宋朝时曾颁布青苗法，想要帮助农民度过青黄不接的困难时节，但由于局限性，基本上没有太大的作用。
2. 强制买卖与胁迫
操作方式：地主并不像很多人想的那样老实、绅士，事实上很多劣绅会利用地方权势，如勾结官府或黑社会、会道门，以低价强购农民土地，或通过暴力威胁迫使农民放弃土地所有权。在古代的某些地区，地主可能通过“黑地”（隐瞒土地实际面积）或伪造地契，侵占农民土地，而农民因为力量弱小，常常无力抵抗。
3. 利用法律漏洞或赋税制度
操作方式：如地主将自身税赋转嫁给佃农，农民因无法承担重税而破产，明朝时，就曾有很多地主会勾结官方，私下里扩大农民手里的土地面积，使其多交税而不自知，最后无力承担土地税赋而破产。还有的地主通过贿赂官吏篡改地籍，将农民土地划归自己名下。或是官府需要徭役的时候，故意把农民报上去，让农民自带干粮为官府干活，最后陷入穷困，比如明朝时就规定凡纳粮一万石或数千石的地方划为一区，由官府指派大户充当粮长，世代相传，督征和解运该区的田粮。粮长借此超额征收，鱼肉乡民。中叶以后名额增多，职权减轻，并改为轮充制。因受益日减，大户多不愿充任，于是强迫贫穷下户担任，始正式成为人民对官府的职役之一，是一种沉重的负担，清初仍在个别地区存留此职。
4. 土地兼并的“合法化”手段
操作方式：在灾荒年份，地主以极低价格收购农民急于出售的土地，所以很多古代地主其实是喜欢灾荒年份的，因为他们有实力在自己的土地上兴修基础设施，家里有存粮能够更好的度过灾年，但是农民没有这种实力，所以灾荒年份只能贱卖田地，地主则借着天灾大肆兼并土地。
5. 依附于权力的制度性压迫
在封建或半封建社会，地主阶层常与地方官僚、乡绅形成利益共同体，通过以下方式巩固土地垄断：包税制，地主承包地方税收，借机敲诈农民。私设法庭，通过宗族势力或地方权力，以“调解纠纷”为名剥夺农民土地。
6. 佃农制度的剥削性 操作方式：地主通过提高地租（实物或货币地租）、增加押租（押金）或缩短租期，迫使佃农无法维持生计，最终放弃租地，失去土地的农民沦为雇农或流民。
