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在13世纪，蒙古族崛起于草原，建立了庞大的元朝，统治了敦煌直至1368年。元朝时期，藏传密教获得了皇室的支持，忽必烈设立帝师制度，尊崇萨迦派领袖八思巴。元朝的兼容并蓄政策也包括了尊崇噶举派，进一步巩固了藏传密教的地位。元朝通过藏密的精神力量，成功地统一和治理了青藏高原，为今日中国的版图奠定了基础。敦煌石窟不仅保存了丰富的元代藏传佛教遗迹，还发现了重大的考古成果。广福大师管主八搜集并刊刻了未入藏的密教经论，广泛散施，其中一份西夏文佛经在莫高窟的发现，证实了敦煌是藏传密教译经、传经的中心之一。而莫高窟第3窟便是元代时期敦煌最著名的代表洞窟。

莫高窟第3窟 窟内全景

莫高窟第三窟，南北两壁均绘有壮观的《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经变》壁画，以其精湛的艺术技艺和丰富的想象力，展现了密宗经变图的神秘与庄严。简称《千手眼大悲变相》的这一题材，在敦煌壁画中极为盛行，而本窟的这两幅则是艺术价值最高的代表作。

莫高窟第3窟 北壁 千手千眼观音变

北壁壁画中，观音菩萨以正面形象为主体，周围环绕着多个侧面像，共五面组成第一层，头顶中央再以正面像，两侧半侧面和正侧面组成第二层，第三层则是一个正面像，加上头光，共十一面，每面三只眼。除了二层中央的忿怒像外，其余均为慈悲像。主体正面像丰满圆润，细眉、弓眼、修鼻、朱唇，颈部三道仪容，慈祥端庄。

莫高窟第3窟 北壁 千手千眼观音

观音的众多手臂和手，尤其是靠近身体的那些画得较大的手，每一条胳膊与身体的关系都自然合理，组织结构严密，前后正侧，俯仰向背，穿插交错，层次分明，姿态万千，变化无穷。这些手的刻画生动传神，展现了古代艺术家的高超技艺。

莫高窟第3窟 北壁 千手千眼观音局部

壁画中的衣裙使用了兰叶描、折芦描，结合钉头鼠尾描等多种描法，运笔轻重虚实、深浅浓淡，组织布局疏密聚散，时而迂回婉转，时而酣畅淋漓，如春蚕吐丝，如行云流水，充分表现了丝绸织物的柔软质感和动感。

莫高窟第3窟 北壁 千手千眼观音局部之衣裙

在这幅壁画的一角，一位飞天形象从天而降，向观音菩萨献花供养。这位飞天头梳双螺髻，上身坦露，斜披巾，下着长裙，肩披长巾，左手持莲花，右手托白莲花，裙带飞舞，彩云滚滚，元代时期的飞天造型相对粗短肥胖，飘带紧紧集聚在人体周围，显得有些凝重。

莫高窟第3窟 北壁 飞天

壁画中的婆薮仙人，头戴莲花冠，内着右衽交领阔袖红袍，外披绿袍，左肩披而右肩露，袍服的袖边和领沿都有宽花边装饰，目光炯炯，长须眉，双手合十。敦煌壁画中的婆薮仙人形象，通常都是印度婆罗门形象，而这幅壁画中的婆薮仙人则变成了道家仙人形象，中国化特征明显，画家巧妙地将道教形象融入佛教艺术之中。

莫高窟第3窟 北壁 婆薮仙

吉祥天女，原为印度婆罗门教之神，后被佛教吸收，成为护法天神之一。图中的吉祥天女，头顶宝冠，身着曲领云肩披巾、宽袖长袍，为五代宋以后常见的贵族妇女礼服形制。左手持莲花，右手施无畏印，有璎珞环饰，但无耳瑞，仪态端庄，神情矜持。衣褶线条遒劲流畅，功力深厚，敷彩简淡，是典型的白描淡彩人物画作品。

莫高窟第3窟 北壁 吉祥天女

金刚力士，手持金刚杵的护法神之一。此像作三头八臂，裸上身，下着短裤，腰系虎皮裙，披披巾，赤足踏莲花上，通体外周放射着炽烈的火焰。手握金刚杵、法轮、铃、剑、绢索等法器，左脚前是毗那夜迦金刚，圆瞪双目，怒发冲天，高举金刚杵，作镇压毗那夜迦鬼父（母）之状。画家运用变化多样的线条，让“毛发出肉”，肌肉充满力度，成功塑造了雄健威武、无坚不摧的佛教卫士形象。

莫高窟第3窟 北壁 金刚力士

功德天女在千手经变中通常为立像，而南壁这幅千手经变中的功德天女则为坐像，坐于巨大莲花座上，颇为罕见。天女造型丰腴端丽，面容俊俏，神情慈善温和。线条随着结构描绘得既准确严谨，又遒劲酣畅；轻重虚实，抑扬顿挫，富有变化，造诣很高，是元代人物画的优秀代表作之一。

莫高窟第3窟 南壁 功德天女

最后，一幅观音菩萨像，虽不持净瓶，不拿柳枝，头冠也无化佛，但边框上有“救苦救难观世音菩萨”的题记，表明依然是观音菩萨像。头冠之上披有素巾，着白衣裙，似为“白衣观音”像。菩萨造型体态肥而短，所谓的五短身材，面部神态矜持，因此显得有点偏臃肿，不够潇洒。然而，其面部造型和对衣褶的描写刻画，仍然是相当严谨写实的。

莫高窟第3窟 白衣观音

此外，在莫高窟还发现了一方“六字真言碑”，这是研究元代敦煌藏传密教的重要资料。这块碑立于元代至正八年（1348年）五月十五日，碑上用梵、藏、汉、西夏、八思巴、回鹘六种文字书写了“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”六字真言。真言两侧和下部刻有功德主题名。从题名推测，立碑者包括了蒙古、汉、西夏、回鹘等族人，涵盖了速来蛮西宁王及王妃、太子；沙州路及河渠提领、大使、百户、僧人、刻碑石匠等，共计八十二人。这一系列突然涌现的新形象，表明元时的敦煌地区与其他各地一样，藏传密教都在蓬勃发展。

莫高窟 六字真言碑

敦煌石窟中的十个洞窟留下了蒙元时期的密教遗迹，这些遗迹不仅包括了汉传和藏传密教，还涵盖了多种宗教艺术形式。汉传密教遗迹虽然数量减少，但在艺术表现上仍有不少精品，莫高窟第3窟的两幅千手千眼观音经变，这些作品在布局、构图、造型、笔墨等方面都展现了元代绘画艺术的高度发展，堪称现存元代壁画中的佼佼者。而属于藏传密教的题材则更为丰富，其中，大日如来、白度母曼茶罗、上乐金刚双身曼茶罗等都是新出现的藏传密教题材，这些作品带有浓厚的青藏高原的风格，与以往的密教形象有所不同，为敦煌的艺术宝库增添了新的光彩。

莫高窟第3窟 北壁 千手千眼观音变

465窟 西壁 上乐金刚化身