山东莒县罗店有个书生叫王子服，本来与萧家姑娘定了亲，不过还没过门未婚妻就夭折了，所以一直还没成亲。
这年元宵节，王生有个表兄吴生，邀他一起去看灯。刚到村外，舅舅家来了个仆人，把吴生叫走了；王生看见游春的女子多如云彩，就乘兴独自游玩。见一个姑娘带着丫鬟，手里捏着一枝梅花，容貌美丽极了，笑容满面。王生眼睛直直地盯着她看，竟忘了顾忌。姑娘走过去几步，回头对丫鬟说：“这小伙子目光灼灼的，像个贼！”把花丢在地上，说说笑笑地走了。
王生拾起花，心里怅然若失，像丢了魂似的，闷闷不乐地回家。到家后，把花藏在枕头底下，倒头就睡，不说话也不吃饭，人瘦得厉害，迷迷糊糊像中了邪。母亲摸着他问原因，他沉默不答。正好吴生来了，母亲嘱咐他悄悄问问。
吴生到床前，王生一见他就流下泪来。吴生坐在床边安慰他，慢慢问起缘由。王生把事情全说了，并求他想办法。吴生笑道：“你也太痴心了！这有什么难的？我替你去寻访。她在野外步行，肯定不是官宦人家。如果还没许配人家，这事准能成；不然的话，多花些钱，估计也一定能成。只要你病好了，这事包在我身上。”王生听了，不觉露出笑容。
吴生出来告诉王母，说要寻访那女子的住处。可是打听遍了，一点线索也没有。王母非常忧愁，想不出办法。不过自从吴生走后，王生脸上有了笑容，也能吃点东西了。
过了几天，吴生又来了。王生问事情办得怎样。吴生骗他说：“已经找到了。我以为是谁呢，原来是我姑姑的女儿，也就是你的姨表妹，现在还没定亲。虽然是近亲通婚有些忌讳，但实话实说，没有不成的。”
王生喜上眉梢，问：“住在哪里？”
吴生胡编道：“西南边的山里，离这儿大约三十多里。”王生又再三嘱托，吴生拍着胸脯保证，然后走了。
王生从此饮食逐渐增加，身体一天天好起来。摸摸枕头底下，花虽然干了，还没凋落。拿在手里凝思把玩，就像见到了那个人。奇怪吴生一直不来，就写信去请。吴生推托不肯来。王生又气又恼，闷闷不乐。母亲怕他再病倒，急着给他说亲；刚和他商量，他就摇头不愿意，只是天天盼着吴生。吴生一直没消息，王生更加怨恨他。转念一想，三十里路不算远，何必依靠别人呢？
他把梅花揣在袖子里，赌气自己去找，家里人都不知道。一个人孤零零地走着，也没处问路，只是朝着南山走去。大约走了三十多里，只见群山重叠，远远望见山谷底下，在繁花乱树丛中，隐隐约约有个小村落。
下山进了村子，看见房屋不多，都是茅草屋，很是整洁雅致。朝北的一家，门前都是垂柳，墙内桃树杏树特别繁茂，王生以为是人家的花园，不敢贸然进去。回头看见对门有块大石头光滑洁净，就坐在上面休息。
忽然听见墙内有女子拉长声音喊“小荣”，声音娇嫩纤细。正站着细听时，一个姑娘由东向西走来，手里拿着一朵杏花，低着头往头上戴。抬头看见王生，花也不戴了，含笑捏着花走进门去。
王生仔细一看，正是元宵节路上遇见的那位。心里顿时高兴起来。但又想不出进去的理由；想喊姨妈，可从来没什么来往，怕弄错了。门里又没人可问。坐也不是站也不是，从早晨直到太阳偏西，眼巴巴地望着，连饥渴都忘了。
不时看见那姑娘露出半边脸来偷看，像是惊讶他为什么还不走。忽然一个老婆婆拄着拐杖出来，看着王生说：“哪来的小伙子，听说你从早晨就来了，一直到现在。想干什么？难道不饿吗？”王生急忙起身作揖，回答说：“我是来探望亲戚的。”老婆婆耳聋听不清。
王生又大声说了一遍，老婆婆才问：“你的亲戚姓什么？”王生答不上来。老婆婆笑道：“真奇怪！连姓名都不知道，还探什么亲？我看你这小伙子，也是个书呆子。不如跟我来，吃点粗茶淡饭；家里有张小床可以睡。等明天回去，问清楚了姓名，再来探访也不晚。”
王生正肚子饿想吃东西，又觉得从此可以接近那美人，非常高兴。跟着老婆婆进去，老婆婆叫道：“小荣！快去做饭。”外面有个丫鬟高声答应。
坐着的时候，王生详细说了家世。老婆婆问：“你外祖父是不是姓吴？”王生说：“是的。”老婆婆吃惊地说：“你是我的外甥啊！你母亲，是我妹妹。这些年因为家里穷，又没个男孩子，所以断了音信。外甥长这么大了，还不认识。”王生说：“我这次来就是为找姨妈，匆忙间忘了姓名。”老婆婆说：“我姓秦，没有生过孩子；只有一个女儿，也是姨太太生的。她母亲改嫁了，留给我抚养。这孩子倒不笨，就是缺少管教，整天嬉笑不知道忧愁。等一会儿，让她来见你。”
没多久，丫鬟摆上饭菜，鸡鸭肥嫩。老婆婆劝他吃过饭，丫鬟来收拾碗筷。老婆婆说：“叫宁姑娘来。”丫鬟答应着去了。过了好久，听见门外隐隐有笑声。老婆婆又叫道：“婴宁，你姨表哥在这里。”门外哧哧的笑声不停。丫鬟把她推进屋来，她还用手掩着嘴，笑得止不住。老婆婆瞪着眼说：“有客人在，嘻嘻哈哈的，像什么样子？”
婴宁忍住笑站着，王生向她作揖。老婆婆说：“这是王公子，你姨妈的儿子。一家人互相还不认识，可真让人笑话。”
王生问：“妹子今年多大了？”老婆婆没听清。王生又说了一遍。婴宁又笑得抬不起头来。老婆婆对王生说：“我说她缺少管教，这就可以看出来了。已经十六岁了，傻呆呆的还像个小孩。”
王生说：“比外甥小一岁。”
老婆婆说：“外甥已经十七岁了，是不是庚午年出生属马的？”王生点头说是。又问：“外甥媳妇是谁？”
王生回答说：“还没有。”老婆婆说：“像外甥这样的才貌，怎么十七岁还没定亲？婴宁也还没婆家，你们俩非常般配；可惜是近亲有些忌讳。”
王生没说话，眼睛盯着婴宁，顾不上看别处。丫鬟小声对婴宁说：“目光灼灼的，贼相还没改！”
婴宁又大笑起来，对丫鬟说：“去看看碧桃花开了没有？”说着立即站起来，用袖子掩着嘴，迈着细碎的步子出去了。到了门外，才放声大笑起来。老婆婆也站起身，叫丫鬟铺好被褥，给王生安排住处。说：“外甥来一趟不容易，该住三五天，慢慢再送你回去。要是嫌闷得慌，房后有个小园子，可以去散散心；也有书可以读。”
第二天，王生到房后，果然有半亩大的园子，有三间草房，四周都是花木。他穿过花丛慢慢地走，听见树上有苏苏的声音，抬头一看，原来是婴宁在树上。看见王生来了，笑得前仰后合，几乎要掉下来。王生说：“别这样，要掉下来了！”婴宁一边下树一边笑，忍不住。刚要着地，一失手掉了下来，笑声才停住。王生扶住她，偷偷地捏了一下她的手腕。
婴宁又笑起来，靠在树上走不动，好久才停住。王生等她笑够了，才拿出袖中的花给她看。婴宁接过去说：“都枯了。怎么还留着？”
王生说：“这是元宵节妹妹丢下的，所以保存着。”
婴宁问：“保存它有什么意思？”
王生说：“表示爱慕不能忘记。从元宵节相遇后，想你想得生了病，以为要死了；没想到能见到你，求你可怜可怜我。”
婴宁说：“这都不是事，亲戚之间有什么舍不得的？等你走的时候，园子里的花，我叫老仆人来，折一大捆背着送你。”
王生说：“妹妹傻吗？”
“怎么就是傻？”
王生说：“我不是爱花，是爱拿花的人啊。”
婴宁说：“亲戚之间的感情，爱还用说吗？”
王生说：“我所说的爱，不是亲戚之间的爱，而是夫妻之间的爱。”
婴宁问：“有什么不同吗？”
王生说：“夜里同床共枕啊。”
婴宁低头想了很久，说：“我不习惯和陌生人睡。”话没说完，丫鬟悄悄地来了，王生惊慌地溜走了。
过了一会儿，都在老婆婆那里。老婆婆问：“去哪儿了？”婴宁回答说在园子里说话。老婆婆说：“饭熟了很久了，有什么长话，啰嗦这么半天？”
婴宁说：“大哥要和我一起睡。”话没说完，王生非常窘迫，急忙瞪她，婴宁微笑着不说了。幸亏老婆婆没听见，还絮絮叨叨地问。王生急忙用别的话掩饰过去。就小声责备婴宁。
婴宁说：“刚才这话不该说吗？”
王生说：“这是背着人说的话。”
婴宁说：“背着别人，难道能背着老母亲。况且睡觉也是平常事，有什么可忌讳的？”王生恨她太傻，没办法让她明白。
刚吃完饭，王生家里的人牵着两头驴子来找他了。原来，母亲在家等了很久不见王生回来，开始怀疑；在村里几乎找遍了，竟然没有一点踪迹。就去问吴生。吴生想起以前说的话，就教人到西南山村去找。找了好几个村子，才找到这里。
王生出门，正好碰上家人，就进去告诉老婆婆，并且请求带婴宁一起回去。老婆婆高兴地说：“我也有这个想法，只是我年老体弱不能出远门；外甥能带妹子去，认识认识姨妈，太好了！”就叫婴宁。婴宁笑着来了。老婆婆说：“有什么喜事，笑个没完？要是不笑，就是个十全十美的人了。”就生气地瞪了她一眼。然后说：“大哥要带你一起去，快去收拾收拾。”又招待家人酒饭，才送他们出门，嘱咐说：“姨家家产丰厚，能养活闲人。到那儿先别急着回来，稍微学点诗书礼仪，也好将来侍奉公婆。就麻烦姨妈，给你找个好婆家。”
两人就出发了。走到山坳，回头一看，还隐约看见老婆婆倚着门向北望着呢。
到了家，母亲看见这么美丽的姑娘，吃惊地问是谁。王生回答是姨妈的女儿。母亲说：“先前吴生对你说的话，是骗你的。我没有姐姐，哪来的外甥女？”问婴宁，婴宁说：“我不是母亲生的。父亲姓秦，去世时，我还在襁褓中，记不清了。”母亲说：“我确实有个姐姐嫁给秦家，但早就去世了，哪能还在呢？”于是详细询问面庞长什么样、身上有什么痣记，一一符合。又疑惑地说：“对了。可是去世很多年了，怎么还能活着呢？”
正在疑惑的时候，吴生来了，婴宁躲进屋里。吴生问明缘故，茫然了很久。忽然说：“这姑娘叫婴宁吗？”王生说是。
吴生连说怪事。问他怎么知道，吴生说：“秦家姑姑去世后，姑父单身独居，被狐狸精迷住，得虚症死了。狐狸精生了个女儿叫婴宁，包着襁褓放在床上，家里人都见过。姑父死后，狐狸精还时常来；后来求得天师符贴在墙上，狐狸精就带着女儿走了。莫非就是这个姑娘吗？”
大家互相猜测。只听见屋里哧哧的都是婴宁的笑声。母亲说：“这姑娘也太憨了。”吴生请求见见她。母亲进到屋里，姑娘还只顾大笑不止。母亲催她出去，她才极力忍住笑，又对着墙呆了一会儿，才出来。刚行了一个礼，转身就跑进屋里，放声大笑起来。满屋的人，都被她逗笑了。
吴生请求到山里去看看有什么异常，顺便做媒提亲。找到那个地方，房屋全没有了，只有山花零落而已。吴生回忆姑姑埋葬的地方，好像离这儿不远；可是坟堆已经埋没，无法辨认，只好回来了。
母亲怀疑她是鬼。进去把吴生的话告诉她，她一点也没有害怕的意思；只是爱笑，笑起来很好看，笑得放肆丝毫不影响她的妩媚，大家都喜欢她。母亲选了好日子准备给他们办婚事，但始终怕她是鬼。偷偷在太阳底下看她，身形影子一点没有异常。
到了结婚那天，让她穿上华丽的衣服行新娘礼；她笑得直不起腰，只好作罢。王生因为她憨痴，怕她泄露夫妻间的私事；她却大大咧咧，丝毫不在意。
房后有一架木香树，挨着西邻。她常常爬上去，摘了花插在头上玩。母亲有时看见，就呵斥她，她始终不改。
一天，西邻的儿子看见她，被她的美貌惊呆了，目不转睛地看着她，神魂颠倒。她也不回避，反而笑了起来。
西邻儿子以为她对自己有意，心里更加荡漾。她指着墙根笑着下了树，西邻儿子以为是指定约会的地方，高兴极了。到天黑时去了，婴宁果然在那里。
于是他凑过去撕开婴宁的裙子就要非礼，却觉得下身像被锥子扎了一样，痛彻心扉，大叫一声倒在地上，却听见婴宁笑盈盈的说：“你要死了。”
他仔细一看，墙角那里哪有什么美女，而是一段枯木立在墙边，木头上有一个黑漆漆湿漉漉的窟窿。邻居老头听见叫声，急忙跑来询问，他只呻吟着不说话。妻子来了，才说了实话。
点着火把照那窟窿，看见里面有个大蝎子。老头劈开木头捉住蝎子杀死了。把儿子背回家，半夜就死了。
邻居老头告了王生一状，揭发婴宁是妖怪。县官一向敬仰王生的才学，熟知他是个品行忠厚的读书人，认为邻居老头是诬告，要打他板子。王生代为求情，才被释放回家。
母亲对婴宁说：“你这样憨狂，早知道过分的高兴里潜伏着忧愁。幸亏县官明察，没有牵连；要是糊涂的县官，一定把妇女抓到公堂对质，我儿子还有什么脸面见亲戚邻居？”
婴宁神色严肃，发誓不再笑了。母亲说：“人没有不笑的，只是要分场合。”可是婴宁从此竟然真的不再笑了，即使故意逗她，她也始终不笑；不过一天到晚也没有忧伤的表情。
一天晚上，婴宁对着王生流下眼泪。王生很奇怪。她哽咽着说：“从前因为跟你日子还浅，有些事情没有说出来，现在我直说了，我本是狐狸生的。母亲临走时，把我托付给鬼母，相依为命十几年，才有今天。我又没有兄弟，能依靠的只有你。老母亲孤独地葬在山里，没人可怜她把她和父亲合葬，你如果不怕麻烦花费，让她消除这个怨痛，就找到坟墓合葬吧。”王生答应了，只是担心荒草丛中找不到坟墓。婴宁说不用担心。
选定了日子，夫妻俩用车拉着棺材去了。婴宁在荒烟乱草丛中，指出坟墓的位置，果然挖到老婆婆的尸体，皮肤还完好。婴宁抚摸着痛哭哀伤。抬回来，找到秦家的坟墓合葬了。
这天夜里，王生梦见老婆婆来道谢，醒来告诉婴宁。婴宁说：“我夜里见到她了，嘱咐她不要惊动你。”王生遗憾没留她住下。婴宁说：“她是鬼，活人多，阳气盛，怎么能久住呢？”王生问起小荣，婴宁说：“她也是狐狸，最聪明了。狐母留她来照顾我，常常弄食物喂我，所以很感激她，心里常记着。昨天问母亲，说已经把她嫁出去了。”
从此，每年寒食节，夫妻俩都去秦家坟上扫墓，从不缺漏。过了一年，婴宁生了个儿子。孩子在怀抱里，就不怕生人，见人就笑，很有他母亲的风范。