话说太原有个姓王的书生，这天清早出门，路上遇见一个女子，抱着个包袱独自赶路，走得十分吃力。王生快步赶上，一看竟是个十六七岁的俏丽佳人，肤白貌美大长腿，心里不由得一阵荡漾。
王生问道：“小娘子，怎么天没亮就一个人赶路？”
女子哀声道：“哥哥，你我只不过是萍水相逢，你又解不了我的忧愁，何必多问。”王生忙说：“娘子貌美如花，能你有什么愁事？不妨说出来，或许我能帮忙呢。”
女子神色黯然：“父母贪财，把我卖给大户人家做妾。那家的正室夫人嫉妒心重，早上骂晚上打，我实在受不了，这才逃了出来。”
王生追问：“那娘子要到哪里去？”
女子摇头叹息道：“小女子无依无靠，哪有什么固定去处。”
王生便说：“小娘子，我家离这不远，若不嫌弃，可暂去歇脚。”
女子听了，露出喜色，跟着他走了。
王生无限殷勤，替她拿着包袱，领她回到书房。
女子见屋里没人，问道：“公子家里没有别人吗？”
王生答：“这是书房。”
女子打量四周：“这里很安静，我喜欢这里，公子若可怜我，想救我性命，千万要保密，不要告诉外人。”
王生一口答应，说着就牵住了女子的手。
当夜二人便同宿一处。
王生将女子藏在密室，每日和女子腻歪在一起，过了半个月都没人知道。
只是王生自从和女子做了露水夫妻之后，日渐消瘦，虽然才二十来岁，原本强健的身躯，开始变的瘦弱不堪，头发也开始白了，好像一下老了40多岁。
后来王生的妻子发现丈夫整整半个月没有回家，便去找他，发现丈夫竟然变成了六旬老汉，心中大惊，忙问其故。
王生无奈，只好悄悄告诉了妻子陈氏。陈氏怀疑这女子是大户人家逃出来的小妾，劝丈夫打发她走。王生不听。
一日王生去集市，遇到个道士。道士盯着他看，突然吃惊地问：“你最近遇到什么了？”
王生说：“没有啊。”道士皱眉：“你身上邪气缠绕，怎还说没有？”
王生极力辩白。道士摇摇头走了，边走边叹：“糊涂啊！世上真有死到临头还不醒悟的人！”
王生听这话古怪，心里对女子起了疑。转念一想，那么漂亮的人，怎么会是妖怪？定是道士想借驱鬼骗钱。回到书房，门却从里面闩上了。王生心中生疑，翻过破墙头进去，见里屋门也关着。他蹑手蹑脚凑到窗前偷看——这一看，吓得魂飞魄散！
只见一个狰狞的恶鬼，脸是青绿色的，牙齿尖得像锯子，正把一张人皮铺在床上，拿着彩笔细细描画。画完扔下笔，双手拎起人皮抖了抖，像穿衣服般往身上一披，霎时变成了那个美貌女子！
王生吓得腿软，连滚带爬逃了出来，急忙去找道士。四处寻找，终于在郊外遇见，扑通跪下哀求救命。道士说：“这东西也可怜，刚找到替身，我不忍伤她性命。”便将一个蝇拂交给王生：“挂在你卧室门上。”临别约好，有事去青帝庙找他。
王生回到家，不敢去书房，睡在内室，把蝇拂挂在门上。一更时分，门外传来窸窸窣窣的声音。王生不敢看，让妻子去瞧。陈氏见那女子来到门前，盯着蝇拂不敢进来，站了许久，咬牙切齿地离开了。
过了一会儿，女子又回来，骂道：“道士吓唬我！难道到嘴的肉还吐出来不成！”一把扯碎蝇拂，撞破房门冲进来，直接扑到王生床上，撕开他的胸膛，掏出血淋淋的心脏就走。
陈氏吓得放声大哭，丫鬟点灯进来一看，王生已死，胸腔血肉模糊。陈氏又惊又怕，哭都不敢大声。
陈氏让王生的弟弟二郎跑去告诉道士。道士怒道：“我本来可怜她，这鬼东西竟敢如此！”随即跟着二郎赶来。到了王家，那女子已不见踪影。道士抬头四望：“还好没逃远。”问二郎：“南边院子是谁家？”
二郎答：“是我住的地方。”
道士说：“现在就在你家。”二郎愕然，说没有。道士问：“有没有不认识的人来过？”二郎说：“我一早就去青帝庙了，不知道，得回去问问。”
不一会儿二郎跑回来：“真有！早上来了个老婆子，说要帮佣干活，我妻子留了她，现在还在呢。”道士点头：“就是她了。”
二人赶到南院。道士手持木剑站在院中，喝道：“孽障！还我蝇拂来！”屋里那老婆子顿时脸色惨白，冲出门想逃。道士追上就是一剑。老婆子应声倒地，人皮“哗啦”一声脱落，现出厉鬼原形，趴在地上发出猪叫般的嚎声。道士一剑斩下它的头，尸体化作浓烟在地上盘旋。道士取出个葫芦，拔掉塞子放在烟中，那葫芦像吸气般“嗖嗖”作响，转眼间就把烟吸尽了。道士塞好葫芦收起来。
大家再看地上的人皮，眉眼手脚俱全。道士像卷画轴一样把它卷起，也收进袋子，便要告辞。陈氏跪在门前哭求，问有没有起死回生的办法。道士摇头说不能。陈氏伏地不起，哭得更加悲切。道士沉吟片刻：“我道行浅，确实不能起死回生。不过可以指点一个人，或许他能，你去求求看。”
陈氏忙问是谁。道士说：“街市上有个疯子，常常睡在粪土堆里。你去磕头哀求他。如果他发疯侮辱你，千万别动怒。”
二郎也知道这个人。于是别过道士，陪着嫂子去找。
果然见一个乞丐在路上疯疯癫癫唱着歌，鼻涕流了老长，浑身恶臭让人不敢靠近。陈氏跪着爬过去。乞丐笑道：“美人喜欢我？”陈氏说明来意。乞丐大笑：“男人多得是，救他干什么？”
陈氏不住哀求。乞丐怪叫道：“稀奇！人死了求我救活，我是阎王爷吗？”抓起棍子就打陈氏。陈氏忍痛受着。街上围观的人越来越多。
乞丐咳出满口浓痰，捧到陈氏嘴边：“吃了它！”陈氏面红耳赤，十分为难。想起道士的嘱咐，只得闭眼强咽下去。只觉得那东西进了喉咙，硬得像团棉絮，卡卡地往下走，最后堵在胸口。
乞丐拍手大笑：“美人真喜欢我啊！”说完起身就走，再不回头。
陈氏跟在后头，见他进了庙里。追进去找，却不见踪影。前前后后搜遍，毫无踪迹，只得又羞又悔地回家。想着丈夫死得惨，又受这吞痰之辱，悲从中来，只求一死。
正要整理尸体，家人都在旁看着，没人敢上前。陈氏抱着尸体收拾流出的肠子，一边整理一边哭。哭到声嘶力竭时，突然一阵恶心，只觉得胸口堵着的东西猛冲出来，来不及回头，那东西已掉进王生胸腔。陈氏惊看，竟是颗人心！在王生胸腔里还突突跳动，冒着热腾腾的白气。
陈氏大为惊异，急忙用手合拢丈夫胸腔，使劲抱住。稍一松懈，就有白气从缝里冒出。她赶紧撕了布条紧紧捆住。用手抚摸，尸体渐渐有了温度。盖上被子后，半夜掀开看，竟有了呼吸。天亮时，王生居然活过来了！
王生说自己恍如做梦，只觉得肚子隐隐作痛。再看胸前伤口，已结了铜钱大的痂，不久便痊愈了。