江西有位名叫孟龙潭的书生，与一位朱姓举人一同客居京城。这一日，春日晴和，两人在寓所闷坐无聊，便相约出游，信步而行，不觉走到一处寺院前。
山门虚掩，里头静悄悄的。二人推门进去，正观望间，偏殿里走出一位老僧，灰布僧衣，白须飘飘，见有客来，整了整衣衫，上前施礼相迎，态度很是谦和。问起来，方知这寺中香火不盛，平日只他一人挂单在此。老僧便引着二人各处随喜参观。
来到正殿，当中供奉着志公禅师的塑像，法相庄严。最引人注目的，却是殿内两侧的壁画。但见那壁上丹青焕彩，笔法精妙非常，所绘人物、景致，莫不栩栩如生，仿佛呼之欲出。
孟龙潭与朱举人缓步观赏，啧啧称奇。朱举人踱到东墙下，抬眼细看，这一幅画的是“天女散花”的故事。画中祥云缭绕，仙乐隐隐，众多天女姿态各异，或持花篮，或拈仙葩，衣裙飘举，环佩叮咚。其中有一位垂髫少女，年可十四五，正微侧着身子，纤指拈着一朵鲜花，唇边含着盈盈笑意。画师手段真是了得，将这少女画得樱唇欲启，眼波流转，那含情带笑的模样，竟不像画中人，倒像是真人凝在壁上一般。
朱举人看得痴了，两眼定定地瞅着那拈花天女，只觉得那笑容愈来愈生动，眼波真要流淌出来似的。他本是少年心性，又颇有才情，素来易为美好事物动心。此刻对着这画中仙子，不觉神摇意夺，恍恍惚惚的，心思全被摄了去。正凝想间，忽然身子一轻，飘飘荡荡的，好似乘上了一团云雾，眼前光影变幻，待定下神时，竟已不在殿中，而是置身于一个完全陌生的所在了。
定睛观瞧，只见眼前殿阁重重，楼台叠叠，云雾缥缈其间，奇花异草遍地，香气馥郁袭人。这哪里还是人间寺院？分明是仙境洞天。远处一座高台之上，一位老僧正在说法，宝相庄严，声如洪钟。台下环绕着许多听讲的人，男女皆有，个个仪态不俗，气度非凡。朱举人心中惊疑，却也不敢造次，便悄悄杂立在人群之中，且观动静。
过了片刻，忽然觉得身后衣襟被人轻轻扯了一下。回头看去，这一看，心头怦然一跳——不是别人，正是画中那位拈花微笑的垂髫少女！那少女见他回头，嫣然一笑，也不说话，转身便走。朱举人此时早将疑惑抛在脑后，不由自主地抬脚跟上。
那少女步履轻盈，穿过几道曲曲折折的回廊，绕过几处假山花树，来到一间精巧雅致的小舍前，推门进去，却又回身向朱举人招了招手。朱举人到了门前，倒有些踌躇起来，不敢贸然进去。少女见他犹豫，抿嘴一笑，举起手中那朵鲜花，遥遥向他示意。朱举人这才下定决心，快步走进舍内。
这小舍布置得十分清雅，窗明几净，一尘不染，却静悄悄的并无他人。少女见他进来，脸上微现红晕，垂首不语。
朱举人至此，哪里还把持得住？上前轻轻将她拥住。那少女略略推拒，便也依从了。二人遂成就了好事。
云雨既毕，少女整理衣裳，对朱举人道：“我得出去一会儿，免得同伴生疑。你且在此安心待着，莫要出声，莫要咳嗽。等夜里人静，我再来寻你。”说罢，出门去了，反手将门掩上。
朱举人独坐室中，回想方才际遇，真如做梦一般。看看屋内陈设，摸摸身下锦褥，又分明真实无比。他既感新奇，又有些忐忑，只得依言静候。
到了晚间，果然那少女悄悄回来，二人又如胶似漆，又是一番云雨。如此过了两日，每至夜间，少女必来相会，天明方去。朱举人沉浸在这温柔乡中，乐不思蜀，几乎忘了自己从何而来，身在何处。
谁知到了第三日上，却出了岔子。原来少女的行迹，终究被几位要好的女伴觉察了。这几个天女般的姑娘，也都是画中人物，平素与拈花少女一同起居，情同姐妹。这日她们觑个空子，一拥而入小舍，将躲在帷帐后的朱举人搜了出来。
众女一见，不但不惊，反而拍手嬉笑起来。一个年纪稍长的，指着拈花少女笑道：“好哇，我说你这几日怎的神神秘秘，原是藏了个如意郎君在此！瞧你这模样，腹内小郎君怕都是都有了，还梳着这垂髫发式，假装小姑娘么？”说得众女哄堂大笑。
那拈花少女羞得满脸通红，低头捻着衣带，一句话也说不出来。又一个女子笑道：“姐妹们，咱们也别光顾着说笑，快给她改换装扮才是正理。难道还让她总作孩儿打扮么？”于是众人七手八脚，有的取出金簪玉珥，有的捧来梳妆镜匣，按着那少女坐下，给她拆开发辫，梳起高高的云髻，插上步摇凤钗，又换了身更显窈窕的衣裙。
装扮既毕，众人再看时，只见她云髻高耸，鬟凤低垂，蛾眉淡扫，朱唇轻点，比先前垂髫时更添了十分妩媚，二十分艳丽。先前那少女的天真犹在，如今又多了几分娇柔风韵，更显天姿国色。
一个女伴打趣道：“妹妹如今是新妆初成，我们这些闲人，可别在这里碍眼讨嫌了。姊姊妹妹们，咱们快走罢，让人家好好亲热。”众女又笑了一回，这才纷纷离去，临走还贴心地将门带上了。
舍内又只剩朱举人与少女二人。朱举人细看少女新妆，越看越爱，情不自禁上前将她搂住。少女经此一番，似乎也去了许多羞涩，二人情意绵绵，渐入佳境。正耳鬓厮磨，难解难分之际，忽听得外头传来一阵沉重响亮的靴子声，“铿铿铿”的，震得地皮都发颤。紧接着，又是“锵啷啷”铁链拖地的声音，杂乱喧哗的人语声、喝问声，由远及近，纷至沓来。
少女闻声，脸色骤变，“唰”地一下惨白如纸，方才的柔情蜜意荡然无存，一把推开朱举人，惊惶道：“不好了！定是巡查的金甲使者到了！”她拉着朱举人凑到窗边，将窗纸捅破一个小孔，偷偷向外张望。
只见院中站着一个金甲神将，身量极高，面如黑漆，目光如电，手中提着一条粗大铁链，链子那头拴着一柄乌沉沉的大锤。方才那些天女们，此刻都垂首站在周围，鸦雀无声。那金甲使者声如洪钟，喝问道：“人都齐了么？”众女齐声答道：“齐了。”使者又道：“尔等仔细听着！若有人私藏了下界凡人，趁早出来首告，免得连累众人，到时悔之晚矣！”众女又同声道：“并无此事。”
那金甲使者冷哼一声，转过身来，一双鹰隼般的眼睛四下扫视，那目光锐利得仿佛能穿透墙壁。少女吓得浑身发抖，回头急对朱举人道：“快！快躲到床榻底下去！万不可出声！”说着，自己疾步走到墙边，不知在哪里按了一下，墙上竟无声无息滑开一扇小小的暗门。她闪身进去，暗门随即合拢，丝毫看不出痕迹。
朱举人不敢怠慢，连滚带爬钻进床下，屏住呼吸，动也不敢动。刚藏好，便听得那“铿铿”的靴子声已到了门外，“哐当”一声，房门被推开。金甲使者在屋内踱了几步，铁链哗啦作响，朱举人躲在床下，只觉得那每一声脚步都踩在自己心尖上。好在使者并未久留，片刻后，脚步声又出门去了。
又过了好一阵，外头的喧哗声、叱问声才渐渐远去，似乎巡查已毕，使者带着随从往别处去了。朱举人悬着的心，稍稍放下一点。然而门外廊下，仍不时有天女们低低的说话声、议论声传来，他依旧不敢出来。
这般蜷缩在狭窄的床底，时间一长，朱举人只觉得腰酸背痛，四肢麻木。耳边好似有无数蝉在嘶鸣，眼前金星乱冒，种种难受滋味，简直无法忍耐。可他想起少女叮嘱，又听得外头人声未绝，只得咬紧牙关苦苦支撑，心中只盼那少女快快回来解救。到了此时，他早将自己是画外之人、如何来到此地的缘由忘得一干二净，满心满念只是眼下的危局与对那少女的牵挂。
却说那壁画之外，佛殿之中，此刻也正有一桩奇事。孟龙潭与朱举人原本一同观画，孟龙潭看完了西壁，回头想与朱举人说话，却忽然发现身边空空如也，朱举人竟不知去向了！他大吃一惊，急忙在殿内四处寻找，角角落落都看遍了，哪有朱举人的影子？
孟龙潭心下骇然，忙去问那一直陪在一旁的老僧：“大师，可曾见我那位同伴往哪里去了？”
老僧闻言，不但不惊，反而微微一笑，捋着白须道：“施主莫急，那位朱相公么，是听说法去了。”
孟龙潭更觉奇怪：“听说法？在这寺中何处听说法？”
老僧笑道：“不远，不远，就在眼前。”
说着，缓步走到东壁画前，伸出右手食指，在墙壁上轻轻弹了两下，口中唤道：“朱檀越，你游玩已久，为何还不归来？”
说来也怪，老僧这话音刚落，孟龙潭便看见那壁画之上，散花天女、祥云楼阁之间，竟隐隐现出一个人形轮廓，细看眉眼，不是朱举人是谁？只是那画中的朱举人，侧身而立，微微倾首，似在凝神细听什么，对老僧的呼唤恍若未闻。
老僧又提高声音，再唤道：“朱相公，你的游伴在此等候多时了，速速归来罢！”这一声呼唤，仿佛带着某种奇异的力量。只见画上朱举人的影像忽然模糊了一下，紧接着，一道淡淡的人影竟从壁画中飘然而出，轻轻落在大殿地上，正是失踪的朱举人！
只是此时的朱举人，与先前大不相同。他面色灰败，两眼发直，呆呆地立在那里，如同泥塑木雕一般，脚下软绵绵的，几乎站立不稳。孟龙潭慌忙上前扶住，连声询问。
朱举人定了好一会儿神，眼中才渐渐有了活气。他回想起方才经历，兀自心有余悸，断断续续对孟龙潭道：“我……我方才正伏在床榻之下，忽听得叩击之声，如同雷鸣，心中恐惧，这才出来窥探……”
二人不约而同，又转头去看那东壁上的“散花天女”图。这一看，朱举人更是目瞪口呆——画中那位原本垂髫的拈花少女，此刻竟已梳起了高高的螺髻，云鬟雾鬓，俨然一副新婚少妇的妆扮，哪里还有半分少女模样？
朱举人至此，方知自己方才那一段旖旎惊险的经历，并非全然是梦。他心中又是骇异，又是迷茫，急忙整理衣衫，向那老僧恭恭敬敬施了一礼，恳切问道：“大师，弟子适才所历，是幻是真？还望大师指点迷津。”
老僧双手合十，低宣一声佛号，缓缓道：“阿弥陀佛。幻象由心而生，心不动，则万象皆空；心妄动，则无中生有。施主心中有何种念头，眼中便见何种景象。这其中的道理，老衲一个出家人，又如何能解说明白呢？须知’菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃’。”
朱举人听了这番玄机深奥的话，心中似懂非懂，只觉得一股郁气结在胸中，吐不出，咽不下，好不难受。孟龙潭在一旁，也是心中骇然，没了主张。二人再无心思观赏，向老僧匆匆施礼告辞，一步一阶，快快地走出这古怪的寺院去了。