古时候，楚地有个老汉，常年在外经商。家中妻子独自居住，一天夜里梦见与人同床共枕，醒来一摸，身边真有个小个子男人。她察觉这男人与常人不同，心知是狐狸精作祟。没多久，那男人下床离开，房门没开就消失不见了。
到了晚上，妇人心中害怕，请来做饭的老妈子作伴。她有个十岁的儿子，平时睡在别处，这天夜里也叫来一起睡。夜深后，老妈子和孩子都睡着了，狐狸精又来了。妇人迷迷糊糊说着梦话。老妈子惊醒，出声叫唤，狐狸精便离去了。
自此以后，妇人变得神思恍惚，若有所失。夜里不敢熄灯，嘱咐儿子别睡太熟。夜半时分，儿子和老妈子靠着墙打了个盹，醒来发现妇人不见了，以为她去解手，等了很久不见回来，这才起疑。
老妈子害怕，不敢去找。孩子举着灯烛四处照看。走到另一间屋子，只见母亲赤身躺在地上；上前扶她，她也不害羞躲闪。从这天起，妇人就疯了，时哭时笑，叫骂不休，一天变出万般模样。夜里不愿和人同住，儿子另睡一床，老妈子也被打发走了。
孩子每晚听见母亲说笑，就点灯查看。母亲反而怒骂儿子，儿子也不在意。家人们都觉得这孩子胆大。但他玩耍起来没个分寸，整天学泥瓦匠，搬砖头石块堵窗户，怎么劝都不听。谁要是拿走一块石头，他就满地打滚撒娇哭闹，没人敢惹他生气。
过了几天，两扇窗户全堵死了，一点光亮不透。接着他又和泥抹墙洞，整天忙忙碌碌，不怕劳累。抹完墙，没什么可做的了，他就拿着厨刀“霍霍”地磨。看见的人都嫌他顽劣，不把他当正常孩子看。
这天半夜，孩子把刀藏在怀里，用瓢扣住灯烛，等母亲说梦话时，猛地掀开瓢点亮灯，堵住房门大喊。等了半天没动静，他离开房门，故意扬言要搜查。突然有个像狸猫的东西，猛地冲向门缝。孩子急忙挥刀砍去，只砍下一截尾巴，约莫二寸长，还滴着湿漉漉的血。
当初孩子点灯时，母亲就破口大骂，孩子只当没听见。没砍中狐狸，他懊恼地睡了。心想虽然没杀了它，但应该不敢再来了。天亮后查看，血迹越过墙头延伸出去。顺着血迹追踪，进了何家的园子。当晚狐狸果然没来，孩子心中暗喜。只是母亲痴痴呆呆躺着，像死了一般。
不久，商人老汉回家了。来到床前问候妻子，妻子却恶语相骂，把他当仇人看待。儿子把事情经过告诉了父亲，并说：“那不是人”。
老汉大惊，连忙请医买药。妇人把药打翻在地，骂不绝口。家人悄悄把药混在汤水里让她喝下，过了几天，渐渐安定下来。
一天夜里，父子俩醒来发现妇人又不见了；找来找去，在另一间屋里找到了她。从此她又疯了，不愿和丈夫同住。一到傍晚，就往别的屋子跑。拉她回来，骂得更凶。老汉没办法，把其他房门都锁上。可妇人一去，门就自动打开。老汉忧心忡忡，请人作法驱邪，什么方法都试了，全无效果。
孩子傍晚时悄悄潜入何家园子，藏在草丛里，想探查狐狸的踪迹。月亮刚升起，忽然听见有人说话。轻轻拨开草丛，看见两个人来饮酒，一个长胡子仆人捧着酒壶；两人都穿着深棕色衣服。说话声音又轻又细，听不真切。过了一会儿，听见一人说：“明天弄一瓶白酒来。”
没多久，两人都离开了，只有长胡子仆人留下，脱了衣服躺在庭院石板上。孩子仔细看他，四肢都和人类一样，只是屁股后面垂着条尾巴。孩子想回家，又怕被狐狸发现，就趴了一整夜。天快亮时，又听见那两个人先后回来，嘀嘀咕咕走进了竹林。孩子这才回家。
父亲问他去哪了，他答：“在伯伯家睡的。”正好这天跟父亲去集市，看见帽铺挂着狐狸尾巴，就求父亲买。父亲不理他。孩子拉着父亲的衣服撒娇纠缠。父亲不忍过分拒绝，就买下来了。父亲在店铺里谈生意，孩子在旁边玩耍，趁父亲不注意，偷了些钱，买了白酒寄存在店铺廊下。
孩子有个舅舅住在城里，以打猎为生。孩子跑到舅舅家。舅舅出门了。舅母问起他母亲的病情，孩子答道：“这几天好些了。又因为老鼠咬衣服，气得直哭，所以让我来要点猎药。”舅母打开柜子，取出一钱左右的药，包好给他。孩子嫌少。舅母要做汤饼给他吃。孩子看屋里没人，自己打开药包，偷抓了一大把藏在怀里。然后跑去告诉舅母：“别生火做饭了，父亲在集市等我，没空吃。”
说完直接出门，悄悄把药放进白酒里，在集市上逛到傍晚才回家。父亲问他去哪了，他推说在舅舅家。从此孩子天天在集市店铺间转悠。
看见那个长胡子仆人也混在人群里。孩子确认是他，就暗中尾随。慢慢搭上话，问他住哪里。仆人答：“北村。”也问孩子住哪，孩子谎称：“山洞里。”长胡子奇怪他住山洞。孩子笑道：“我家世代住山洞，您难道不是吗？”
那人更加吃惊，便问姓名。孩子说：“我姓胡。曾在什么地方，见过您跟着两位公子，您忘了吗？”那人仔细打量他，将信将疑。孩子微微掀开下衣，稍稍露出假尾巴，说：“我们混在人群里，就这东西还在，真叫人烦恼。”
那人问：“来集市做什么？”
孩子说：“父亲让我买酒。”那人也说自己是来买酒的。
孩子问：“买了吗？”
那人说：“我们多半很穷，所以经常靠偷。”
孩子说：“这差事也挺苦的，总是担惊受怕。”
那人说：“主人差遣，不得不这样。”
孩子趁机问：“主人是谁？”那人说：“就是之前你见到的那兄弟俩。一个勾搭上了北城外王家的媳妇，一个住在东村某老头家里。老头家的儿子太可恶，砍断了主人的尾巴，养了十天才好，现在又去了。”说完要走：“别耽误我的事。”
孩子说：“偷酒多难，不如买酒容易。我先前买了酒寄存在店铺廊下，送给您吧。我口袋里还有余钱，不愁买酒。”那人惭愧无以为报。孩子说：“我们都是同类，何必吝啬这点东西？有空时，再和您痛饮几杯。”于是带他去取了酒，自己才回家。
到了夜里，母亲竟然安睡，不再乱跑。孩子知道有异，告诉父亲一起去查看：只见两只狐狸死在亭子里，一只狐狸死在草丛中。嘴角还在滴血。酒瓶还在，拿起来摇摇，还没喝完。
父亲吃惊地问：“怎么不早点告诉我？”孩子说：“这东西最机灵，一泄露，它就知道了。”老汉高兴地说：“我的好儿子！”于是父子俩把狐狸扛回家。其中一只狐狸尾巴秃了，刀痕清晰可见。
从此家中安宁了。但妇人瘦得厉害，神智渐渐清醒，却添了咳嗽的毛病，一吐痰就是好几升，不久就去世了。
北城外王家的媳妇，之前也被狐狸精纠缠；这时去打听，狐狸绝迹后，她的病也好了。
老汉从此觉得儿子非同寻常，教他骑马射箭。后来这孩子官至总兵。